Chapitre 3 266
Les coups successifs qui s’abattirent sur les défenses stratifiées du Baron Gauss furent si soudains que Venerable Leiva ne prêta guère attention à ce qui était arrivé au Zéphyr Sombre.
Ce fut une erreur.
À sa grande surprise, le Zéphyr Sombre, intact et toujours en état de combattre, avait atteint la surface supérieure du bunker et y avait planté ses couteaux pour élargir l’ouverture.
On aurait dit qu’il avait échappé au piège explosif qui avait englouti nombre de ses copies illusoires !
Venerable Tusa esquissa un sourire en coin. En fait, c’était bel et bien le cas. En exploitant les propriétés de mécha Prime de son mécha expert et en canalisant la puissance d’Arnold, il avait envoyé chaque itération du Zéphyr Sombre dans une direction différente autour du blocus de méchas ennemis.
Personne ne remarqua qu’une copie du Zéphyr Sombre avait ralenti et fait demi-tour ! Au lieu de poursuivre sa route, elle s’était arrêtée et avait même reculé sur une certaine distance.
Cette décision se révéla judicieuse : les Rangers Limaces n’hésitèrent pas à faire exploser une puissante charge enfouie dans la coque du Lemogo Distat, détruisant ou mettant hors de combat plus de soixante méchas d’escorte nains !
Apparemment, les Rangers Limaces jugeaient acceptable de sacrifier autant de méchas ordinaires pour abattre un unique mécha expert léger de harcèlement ennemi qui menaçait leur plus grand héros et son mécha expert.
Malheureusement, la prudence de Venerable Tusa avait fait échouer ce piège retors, provoquant de nombreux tirs amis sans résultat notable.
« QUE VULCAN TE DAMNE ! » rugit Leiva en ordonnant au Baron Gauss de tirer avec ses canons, en alternant les salves sans interruption à travers l’ouverture.
Le Zéphyr Sombre n’avait d’autre choix que de passer par le trou étroit à l’avant. Même s’il prenait le temps de se frayer une autre ouverture, le Baron Gauss pourrait encore facilement atteindre le mécha léger ennemi, puisqu’il était si proche et ne pouvait approcher que sous un angle aussi restreint !
« Hahaha ! Jamais je ne te laisserai entrer ! Viens donc, si tu l’oses ! »
Les méchas d’artillerie lourde étaient réputés extrêmement vulnérables aux méchas de mêlée qui parvenaient à s’approcher, mais les méchas experts obéissaient à d’autres règles.
Le Baron Gauss disposait encore de plusieurs contre-mesures. C’était l’avantage d’un mécha grand et massif : il avait tant d’espace et de capacité que Venerable Leiva gardait au moins trois mesures d’urgence en réserve pour repousser tout mécha ennemi qui croirait sa machine vulnérable à courte portée.
Peut-être son adversaire pensait-il la même chose, car le mécha expert ennemi cessa de découper le bunker et s’éloigna de la zone immédiate.
« Il est parti ? » Elle fronça les sourcils.
C’était très inhabituel. Le Zéphyr Sombre s’était donné tant de mal pour traverser le champ de bataille et franchir un véritable déluge de tirs d’artillerie, en dépensant beaucoup de ressources. Maintenant qu’il avait atteint son objectif, comment pouvait-il renoncer à sa cible principale ?
« Venerable Leiva ! Le mécha expert ennemi n’a pas battu en retraite. Il se fraie un passage dans le pont situé sous vous ! Reculez immédiatement ! »
« Quoi ?! »
L’explosion qui avait ravagé nombre de méchas d’escorte avait aussi considérablement endommagé la coque du Lemogo Distat. Les entailles rectangulaires et irrégulières avaient dégagé suffisamment d’ouvertures pour que le Zéphyr Sombre puisse découper la coque à coups rapides et répétés de ses couteaux extrêmement tranchants.
Ils n’en avaient pas l’air, mais les armes principales du Zéphyr Sombre étaient très efficaces pour découper du métal épais, à condition qu’il ne soit pas trop résistant. Le blindage des coques de vaisseaux possédait généralement ces caractéristiques. Le seul problème, c’était qu’il y avait tant de matière à traverser qu’il fallait beaucoup de temps à un mécha pour créer une ouverture.
Autre souci : bon nombre de lames s’usaient rapidement lorsqu’on les employait de cette manière rudimentaire.
Heureusement, Venerable Tusa n’avait pas à s’en inquiéter. Non seulement les couteaux du Zéphyr Sombre étaient faits d’exotiques de grande qualité, mais ils étaient aussi imprégnés de Bissonat, le même matériau résonant qui avait servi à fabriquer le Décapiteur, l’épée de mécha d’exception forgée par Ketis !
En faisant résonner ses couteaux, il activait une capacité de résonance qui augmentait considérablement leur durabilité et leur tranchant. Pour le Zéphyr Sombre, l’énorme blindage de la coque était aussi facile à découper qu’une dinde fraîchement rôtie.
Le seul prix à payer, c’était que cela épuisait lourdement Venerable Tusa. Ses efforts précédents avaient déjà mis sa volonté à rude épreuve et, à présent, il consumait le reste de ses forces mentales à une vitesse alarmante !
« Je dois en finir vite ! »
Une fois le mécha expert arrivé à creuser un trou étroit dans le compartiment sous le bunker, Venerable Tusa y lança son mécha sans la moindre hésitation.
Puis, il le fit pousser vers le haut et découper le plafond de ses couteaux incandescents !
Il rencontra une forte résistance, mais celle-ci provenait surtout de systèmes mécaniques très complexes et sophistiqués. L’un d’eux était la plateforme mobile censée ramener le Baron Gauss à l’intérieur du Lemogo Distat !
Une fois le mécanisme saboté par le Zéphyr Sombre, le Baron Gauss se retrouva coincé ! Ses jambes naines, épaisses, courtes et massives, étaient encastrées dans le pont, à la fois pour accroître sa stabilité et améliorer la dissipation de la chaleur.
Les méchas experts étaient certes naturellement plus rapides et plus puissants, mais le Baron Gauss n’était pas conçu pour faire des acrobaties. Il lui fallut beaucoup de temps et d’efforts pour se dégager de la plateforme défectueuse, d’autant que sa conception ne prévoyait même pas de bras qui lui auraient permis de mieux exploiter sa force mécanique !
La suite ne prit que quelques secondes. Après s’être littéralement frayé un passage à travers le pont où se tenait le Baron Gauss, le Zéphyr Sombre atteignit l’arrière du mécha expert qui possédait la plus grande puissance de feu de toutes les machines !
« TU N’AS RIEN À FAIRE ICI, HUMAIN ! » tonna Venerable Leiva en tentant de réorienter tous les canons à gauss de son mécha vers l’arrière.
Malheureusement, sur ses huit redoutables canons, seuls deux, montés sur le dessus, pouvaient pivoter vers l’arrière. Après tout, le Baron Gauss était exclusivement conçu pour servir de mécha-bunker. Si son châssis pouvait accueillir autant de puissants canons à gauss, c’était notamment parce qu’il avait fallu faire de grands sacrifices en matière de maniabilité.
À présent, ces choix de conception se retournaient contre le Baron Gauss, par-derrière, littéralement !
Le Zéphyr Sombre se précipita à l’arrière du Baron Gauss et réduisit en ferraille ses canons puissants, mais lents à pivoter, avant d’enfoncer ses couteaux dans le blindage arrière vulnérable du mécha d’artillerie lourde, qui ne lui opposa qu’une résistance à peine supérieure !
Les yeux fébriles de Venerable Leiva brillèrent tandis que la pilote experte naine prenait une décision impitoyable. Il était hors de question de s’éjecter, car le mécha ennemi lui barrait la route.
Nombre de ses contre-mesures s’avéraient inutilisables, car elles étaient principalement conçues pour repousser les ennemis de face.
Venerable Leiva et les Rangers Limaces avaient déjà échoué en laissant le Zéphyr Sombre s’approcher autant. Rien d’étonnant à ce qu’elle ne dispose d’aucune solution adaptée.
Incapable de déplacer ou de faire pivoter son mécha lourd, elle prit la seule décision qui lui permettait encore de contribuer à la bataille.
« L’EMPIRE VULCAN APPARTIENT AUX NAINS ! »
Venerable Tusa sentit instinctivement une menace aiguë émaner du mécha épais et lourd qu’il découpait. Il lui fallait trop de temps pour le neutraliser, vu son volume colossal.
« Oh, merde… »
Il mobilisa autant que possible le reste de sa puissance de résonance ! Dans le même temps, il fit résonner son Zéphyr Sombre avec urgence, le rendant de plus en plus flou juste au moment où le Baron Gauss explosa !
Vue de l’extérieur, une énorme explosion engloutit le flanc du Lemogo Distat où se trouvait le bunker du Baron Gauss !
La puissance et la force de la détonation étaient si grandes que le vaisseau capital eut un soubresaut et perdit brièvement le contrôle de sa trajectoire.
De nombreux méchas nains, en particulier ceux des Rangers Limaces, vacillèrent un instant.
« Le Lemogo Distat est touché ! »
« Venerable Leiva… »
L’explosion qui déchira la coque du Lemogo Distat eut un tel impact visuel que de nombreux pilotes de méchas nains en furent glacés d’effroi.
Le vaisseau capital ressemblait à une baleine blessée. La violente détonation avait détruit des dizaines de compartiments autour du bunker et ouvert une immense brèche béante, d’une laideur effroyable, qui constituait une vulnérabilité majeure !
« Faites pivoter notre vaisseau de cent quatre-vingts degrés ! »
Bien que son flanc fût touché, les dégâts infligés à son fonctionnement restaient relativement limités. Tous ses systèmes majeurs et ses composants étant toujours opérationnels, le porte-vaisseaux nain, meurtri mais intact, pivota sur sa longueur jusqu’à ce que sa plaie béante ne soit plus exposée aux ennemis humains à l’avant.
Malgré cette réaction rapide, de nombreux nains étaient dévastés. Le Baron Gauss était l’un des trois gardiens les plus puissants des soldats de la flotte militaire naine.
Ses puissants canons à gauss et son soutien de feu extrêmement précieux avaient joué un rôle essentiel pour réprimer des éléments redoutables comme Amaranto, assiéger des vaisseaux défensifs résistants comme le Cimetière et détruire nombre de méchas ennemis clés, tels que les Châtiments transcendants et les Rédemptions Éternelles.
En outre, le moral que Venerable Leiva Hinder et son Baron Gauss insufflaient aux troupes naines avait lui aussi disparu. Pire encore, cette perte tragique portait un coup à leur moral.
Les Rangers Limaces étaient particulièrement durement touchés !
De leur côté, les forces expéditionnaires avaient repris courage. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers se sentaient parfois oppressés à l’idée de combattre sous la menace constante d’être pulvérisés par l’artillerie puissante. Le Baron Gauss avait détruit ou mis hors de combat des centaines de méchas avant de finalement tomber.
L’intervention audacieuse du Zéphyr Sombre libéra les soldats humains d’un énorme poids, leur permettant de combattre et de servir avec moins d’appréhension !
Pourtant, plusieurs personnes attentives ne se réjouissaient pas entièrement de ce dénouement spectaculaire. Le Baron Gauss s’était indéniablement autodétruit, mais qu’était-il advenu du Zéphyr Sombre, qui se trouvait à deux pas de sa cible ?
« Venerable Tusa, répondez, je vous prie ! Dans quel état se trouve le Zéphyr Sombre ?! Nous avons perdu la connexion aux flux de données de votre mécha expert et ne pouvons pas déterminer son état actuel. Répondez, je vous prie ! »
Ves s’inquiétait de plus en plus, mais aucune réponse ne lui parvenait. L’Esprit de Bentheim aurait au moins dû pouvoir recevoir quelques signaux. Même à cette distance, malgré les fortes interférences dans l’espace environnant, le Zéphyr Sombre aurait dû donner signe de vie… à condition d’être encore assez fonctionnel.
Il se souvint soudain qu’il connaissait un bon moyen de savoir si un membre du Clan Larkinson était toujours en vie.
« Le Livre, s’il te plaît. »
Nitaa s’avança et lui tendit le Mandat Larkinson. Il garda la relique dans sa main gantée de métal et tenta de s’immerger dans le Réseau Larkinson.
Dès qu’il y parvint, il remarqua aussitôt que les connexions et les présences lointaines étaient moins nombreuses qu’avant. Le Clan Larkinson avait déjà subi des milliers de pertes. Pas seulement des pilotes de méchas : de nombreux membres du personnel des vaisseaux avaient eux aussi sacrifié leur vie pour résister aux Vulcanites.
Nya…
Le Chat doré, assis au cœur de ce réseau remarquable, prenait chaque perte à cœur. Incarnation des liens familiaux, l’esprit ancestral ne pouvait se résoudre à ignorer la mort du moindre Larkinson, même le plus insignifiant.
« Ça va aller. Je sais que tu n’aimes pas ça, mais ces soldats sont morts pour une bonne cause, apaisa mentalement Ves Goldie. Nous ne pouvons pas nous laisser détourner du combat en pleurant leur disparition. Nous devons continuer à nous battre et veiller à ce que leur sacrifice n’ait pas été vain. »
Nyaaa…