Chapitre 3 265
Le Dark Zephyr avait parcouru une distance énorme en très peu de temps. Il n’était pas aussi fulgurant que d’autres méchas experts, mais l’habileté de son pilote expert et l’importance accordée à l’évasion lui avaient permis d’entamer son approche finale sans subir de dégâts incapacitants.
À l’heure qu’il était, bien d’autres méchas experts auraient été réduits en pièces par le Baron Gauss ! C’était un exploit remarquable de la part du Vénérable Tusa d’être arrivé aussi près d’un mécha expert d’artillerie lourde ennemi en comptant surtout sur lui-même.
Pourtant, le plus difficile restait à venir. Le Dark Zephyr devait non seulement contourner ou traverser une nuée de méchas d’escorte nains, mais aussi trouver le moyen de franchir le bunker lourdement blindé, qui avait essuyé un déluge de coups sans perdre son intégrité.
Ensuite, le Vénérable Tusa devrait attaquer le Baron Gauss lui-même, et il doutait sérieusement que le mécha expert d’artillerie lourde se laisse simplement massacrer par un mécha expert humain.
Des dizaines de scénarios différents traversèrent l’esprit du pilote expert, tandis qu’il s’efforçait toujours d’esquiver autant d’attaques que possible. Tusa pouvait facilement ignorer les impacts des méchas d’artillerie ordinaires, d’autant que la plupart rataient leur cible, mais la puissance de feu du Baron Gauss se faisait de plus en plus sentir sur son mécha expert.
« Tiens bon, mon vieux ! On y est presque ! »
De nombreux systèmes et composants internes avaient déjà commencé à transmettre des messages d’erreur. Les méchas étaient assez grands et robustes pour continuer à fonctionner malgré des dysfonctionnements, mais le Dark Zephyr était parvenu à un état préoccupant.
La frontière entre un mécha légèrement endommagé et un mécha lourdement endommagé était plutôt floue ! Le moindre dysfonctionnement ou désalignement créait une vulnérabilité facile à exploiter si le système concerné encaissait un autre coup important.
Tout cela signifiait que le Vénérable Tusa ne pouvait pas se permettre de retarder son assaut à haut risque. Plus son mécha expert resterait exposé dans l’espace, plus le Baron Gauss et les Rangers Limaces auraient d’occasions de faire échouer son attaque.
En étudiant les méchas d’escorte ennemis, qui subissaient le bombardement de l’artillerie au loin, il ne repéra guère d’ouverture où son mécha expert aurait pu se faufiler pour atteindre le bunker visé. Le bombardement de l’Œil de Ylvaine ne pouvait produire qu’un nombre limité de résultats.
« Alors, je n’ai pas d’autre choix que de recourir à cette astuce… »
Comparé au Piranha Prime, le Dark Zephyr était une machine bien plus performante. Jamais il n’aurait osé franchir ces obstacles lorsqu’il pilotait encore son ancien mécha.
Tout au long de la bataille, le Vénérable Tusa avait continué à renforcer sa résonance avec son mécha. Le Dark Zephyr prenait de plus en plus vie, à mesure que Tusa s’appuyait davantage sur lui, désespéré de surmonter les attaques des nains.
Alors qu’un mécha expert d’artillerie lourde mettait tout en œuvre pour abattre son mécha expert léger d’escarmouche, Tusa se sentit plus libre et insaisissable que jamais !
« Nous sommes intouchables ! »
À mesure que l’approche finale progressait, la distance entre le Dark Zephyr et le Lemogo Distat se réduisit à moins de cinquante kilomètres. À l’échelle d’un combat spatial, c’était une distance infime pour un mécha léger !
Une silhouette bleu clair scintillante fila vers le vaisseau amiral des Rangers Limaces. À cet instant, le Vénérable Tusa décida enfin d’activer le bouclier de résonance de son mécha expert.
Il ne l’activa pas pour préserver l’intégrité de son mécha. La fine couche d’Alliage Inépuisable avait admirablement protégé les éléments essentiels et les avait maintenus en état de marche.
Tusa voulait plutôt profiter des propriétés particulières des boucliers de résonance, qui atténuaient les dégâts.
Un impact silencieux frappa le bouclier de résonance du Dark Zephyr lorsque le Baron Gauss parvint à porter un nouveau coup puissant, malgré tous les efforts de Tusa pour esquiver.
Cette fois, cependant, le Dark Zephyr vacilla à peine. Le bouclier de résonance absorba une grande partie de l’énergie cinétique destructrice et la transféra… ailleurs, au lieu de transmettre la force à la structure du mécha expert.
Autrement, le Dark Zephyr aurait vacillé comme précédemment et perturbé le rythme du Vénérable Tusa à cet instant crucial.
« Tu ne m’arrêteras pas ! Essaie donc de me toucher, nain, mais je pourrai toujours me déplacer comme bon me semble ! » rugit Tusa, entièrement investi dans l’accomplissement de sa mission !
À mesure que le Lemogo Distat grandissait rapidement dans les relevés des capteurs optiques du Dark Zephyr, le Vénérable Tusa sentit qu’il était incroyablement en phase avec son mécha expert.
Non seulement il exploitait le Dark Zephyr de la manière qui lui convenait le mieux, mais il se conformait aussi à l’intention initiale de sa conception.
Ce que faisait le Vénérable Tusa correspondait exactement à ce que Ves et les autres concepteurs avaient imaginé lorsqu’ils avaient passé des mois à élaborer son design !
Cela rendait le Vénérable Tusa heureux, mais suscitait aussi une grande joie chez le mécha lui-même !
L’investissement profond du premier dans cette tâche difficile et l’empressement du second à satisfaire les exigences de son partenaire de combat les amenèrent à unir leurs forces de façon remarquable.
Dans la dernière ligne droite, le bouclier de résonance du Dark Zephyr était déjà en lambeaux après avoir bloqué quelques puissants coups renforcés par la résonance. Ce n’était après tout ni un chevalier spatial ni un mécha lourd, et il ne contenait donc pas beaucoup de matériaux de résonance défensifs susceptibles de renforcer son bouclier.
« Ça suffira ! »
Tusa n’en avait pas besoin de davantage : son Dark Zephyr, rapide et insaisissable, n’était plus qu’à quelques kilomètres du bunker de sa cible principale !
« Abattez-le ! Bloquez-lui le passage ! Écrasez-le sous le nombre s’il le faut ! Ne le laissez pas approcher davantage du Baron Gauss ! »
Alarmés par l’approche réussie de ce mécha expert léger d’escarmouche isolé, les commandants des Rangers Limaces ordonnèrent à d’autres méchas à distance d’abandonner leurs missions en cours et de concentrer leurs tirs sur le Dark Zephyr. Pourtant, même à présent, les manœuvres d’évasion du mécha étaient bien trop difficiles à suivre et à prévoir pour des pilotes moyens.
« Ce mécha léger est impossible à cerner ! »
« Je n’arrive pas à prévoir ses mouvements ! »
« Même si on a de la chance, nos tirs ne lui font rien ! »
Le Dark Zephyr devint un cauchemar pour les Rangers Limaces. Qu’un seul mécha expert léger puisse leur faire cet effet était absurde, mais laisser un mécha expert meurtrier approcher d’une flotte n’avait rien de drôle.
Lors de la bataille du Jugement, le Clan Larkinson avait frôlé l’anéantissement lorsque le Vénérable Kelvin Praetor et son Trost s’étaient approchés de l’Esprit de Bentheim.
Sans les percées soudaines de Taon Melin et de Vincent Ricklin, la bataille aurait pu connaître une issue radicalement différente.
« Un nain ne va pas réussir à percer maintenant, quand même ? » pensa un instant le Vénérable Tusa, avant de chasser cette idée.
Et même si un pilote de mécha nain acculé au désespoir parvenait à percer, et alors ? Tusa et son mécha expert étaient dans leur élément, à présent ! La lame du Dark Zephyr commençait déjà à luire, impatiente de tailler en pièces un mécha expert ennemi !
« FORMEZ-VOUS ! FORMEZ-VOUS ! » ordonna un officier nain aux méchas d’escorte. « Ignorez le bombardement et formez un mur ! Même si votre mécha est détruit, il servira encore à quelque chose s’il bloque le mécha expert ennemi ne serait-ce qu’une demi-seconde. »
Les méchas d’escorte ne se contentaient pas de barrer physiquement l’accès au bunker : un nombre croissant de méchas d’artillerie ordinaires tentaient frénétiquement de saturer la zone devant lui d’un maximum de munitions.
Si le Dark Zephyr restait longtemps pris dans cette zone, l’intensité des tirs finirait à coup sûr par le mettre en mauvais état.
Le Vénérable Tusa n’avait qu’une seule chance !
« Stark ! Tu es prête ?! »
« Vas-y », répondit calmement la femme.
En temps normal, le Dark Zephyr était censé être un mécha discret, mais il brillait désormais d’un bleu éclatant tandis que Tusa résonnait avec lui au maximum !
À peine son mécha expert avait-il atteint le mur de méchas d’escorte qu’il recourut à une astuce qu’il était récemment parvenu à exécuter, mais qui ne figurait dans aucun manuel de conception.
« SENTIERS INFINIS ! »
Plus d’une douzaine de Dark Zephyr jaillirent du mécha d’origine, alors qu’il arrivait presque sur le flanc du Lemogo Distat !
Le vaisseau capital des Rangers Limaces se dressait, immense, tandis que chacun des Dark Zephyr supplémentaires suivait une trajectoire indépendante pour tenter de franchir ou de contourner le barrage de méchas.
Les pilotes ennemis crurent tous que le mécha léger d’escarmouche avait déployé une nouvelle capacité de leurre.
Pourtant, ces méchas experts successifs n’étaient ni des illusions ni de simples projections dépourvues de substance. Lorsqu’ils enfonçaient des méchas nains ou abattaient leur lame sur un objet solide, chacun des Dark Zephyr infligeait des dégâts bien réels !
En fait, leurs domaines de résonance et de volonté étaient eux aussi bien réels !
« Ah ! Ce n’est pas censé être un leurre ?! »
« Le vrai est ici ! »
« Non, il est là ! »
« Ils sont tous réels ! » s’exclama avec horreur un pilote de mécha nain.
Quelques instants plus tard, un couteau de mécha extrêmement acéré transperça la cuirasse de son mécha et pénétra aussitôt dans le cockpit !
« Déclenchement Alpha 5 ! » cria la Vénérable Leiva en actionnant une gâchette spéciale !
En un instant, une énorme explosion éclata sur les flancs de son bunker. Les explosifs directionnels étaient si puissants que de nombreux méchas nains proches furent réduits en pièces dans le rayon de l’explosion.
Nombre de Dark Zephyr qui ressemblaient à des illusions, mais se comportaient en réalité comme des répliques parfaitement authentiques, disparurent dans l’explosion !
Lorsque l’onde de choc se dissipa peu à peu, l’intégrité du bunker avait à peine été affectée. En revanche, ses flancs étaient déchirés et noircis : les explosifs enfouis dans ces sections avaient arraché un affreux rectangle aux plaques de coque autour du bunker.
La Vénérable Leiva Hinder ne se souciait pas de l’aspect ravagé de son bunker. Elle restait sur ses gardes, cherchant à repérer l’endroit où le véritable Dark Zephyr avait disparu. Vu sa résistance un instant plus tôt, le piège explosif n’aurait pas dû suffire à le réduire en pièces.
Malgré tout, l’explosion avait été si puissante que même des méchas experts plus robustes et résistants auraient subi de nombreux dysfonctionnements s’ils s’étaient approchés suffisamment !
« Où es-tu ? »
Tandis que la Vénérable Leiva concentrait toute son attention sur son environnement immédiat afin de déceler le moindre mouvement trahissant la présence d’un mécha expert ennemi en embuscade, elle fut presque prise au dépourvu lorsqu’un rayon lointain, mais extrêmement puissant, frappa soudain son bunker !
Elle sentit que cette attaque représentait une menace extrême !
« DÉFENSE MAXIMALE ! »
Les sabords de tir de son bunker se refermèrent, tandis que des couches de blindage supplémentaires glissaient en place.
Le bouclier de résonance de son Baron Gauss s’embrasa lui aussi à sa puissance maximale, au cas où les mesures précédentes ne suffiraient pas !
Alors que son mécha commençait à se retrouver enveloppé d’un bouclier de résonance orange sombre, la Vénérable Leiva regarda avec horreur le rayon d’une puissance inouïe percer un large trou à travers plusieurs couches de plaques en alliage de qualité mécha expert, comme si elles étaient en beurre !
Bien que cette attaque extrêmement étrange et anormale eût dépensé une grande partie de son énergie et infligé des dégâts négligeables au bouclier de résonance de son mécha, le danger n’était pas écarté.
Un rayon plus petit, mais encore relativement puissant et renforcé par la résonance, traversa le trou qui venait d’être percé.
Cette fois, le modeste rayon blanc frappa le puissant bouclier de résonance du Baron Gauss et le déstabilisa à un point tel que le mécha expert d’artillerie semblait avoir été frappé par une centaine de méchas à la fois !
Le bouclier de résonance s’éteignit bientôt, car la Vénérable Leiva n’était plus capable de résonner efficacement avec son mécha. Le puissant coup avait infligé une tension étonnamment forte à sa volonté et à son esprit !
« Non ! »
Un troisième rayon, différent des précédents, frappa juste après ! Plus faible encore, il s’écrasa sur le bouclier énergétique que le Baron Gauss avait activé automatiquement avec un délai presque imperceptible.
Le bouclier énergétique réagit comme si le mécha expert avait subi une attaque électromagnétique et perdit une grande partie de sa stabilité.
Le Baron Gauss n’avait plus que son blindage pour se défendre, mais c’était aussi la protection la plus difficile à franchir. La qualité de son système de blindage et l’épaisseur de son blindage frontal étaient telles que même la puissante attaque précédente n’aurait pas réussi à percer toutes ces plaques de grande qualité !