Chapitre 3 263
Maintenant que la Flotte punitive de Ferril avait engagé ses méchas experts, la flotte expéditionnaire avait lancé sa riposte !
Comme prévu, le Bolvos Rage du patriarche Reginald intercepta rapidement le loup qui se repaissait des moutons. À présent que ce mécha hybride expert avait enfermé le robuste Gatecrasher dans un duel, aucun des deux méchas experts de haut niveau ne pouvait venir en aide à ses camarades ni s’occuper des autres adversaires.
Ves n’osait pas espérer que le patriarche Reginald l’emporterait rapidement et de façon décisive sur Venerable Orthox.
Ce dernier pilotait un chevalier spatial expert. Même si celui-ci penchait un peu plus vers l’attaque que vers la défense, cela ne changeait rien au fait que sa résistance constituait son principal atout.
Le Gatecrasher mettrait longtemps avant de se retrouver en difficulté !
Le meilleur résultat après une victoire rapide serait donc que les deux méchas experts s’acharnent longuement sur les défenses l’un de l’autre. Peu importait le vainqueur, tant que le patriarche Reginald parvenait à retenir Venerable Orthox pendant au moins quinze minutes : la flotte expéditionnaire aurait tout le temps d’accroître son avantage !
« Ne fais pas de bêtise, Reggie, murmura Ves en se laissant aller dans son siège d’observateur, son marteau oscillant nonchalamment dans tous les sens. Je sais que tu brûles de franchir le cap, mais évite les coups d’éclat insensés, s’il te plaît ! »
Les autres méchas experts avaient eux aussi trouvé à qui parler.
Le Zéphyr Sombre avait contourné la plupart des lignes de bataille et se rapprochait à toute vitesse de la flotte ennemie.
Pourtant, l’espace qu’il tentait de traverser était entièrement vide, sans méchas, vaisseaux ni même débris. Rien ne pouvait servir de couverture au tirailleur léger expert pour le protéger des tirs ennemis.
« Ne tirez pas sur le tirailleur léger. C’est une projection, ou quelque chose du genre », expliqua un analyste des Rangers Limaces aux pilotes de méchas. « Le mécha expert ennemi doit se trouver dans les environs pour projeter cette image sans laisser de traces visibles. Nous devons repérer les coordonnées de la machine camouflée. »
« Méchas Crackers, couvrez de fragments toute la zone autour de la position apparente du mécha ! Remplissez en permanence un périmètre d’au moins cinq kilomètres ! »
Le régiment d’élite Steel Rain avait essuyé de nombreux coups dans le duel d’artillerie en cours, mais la plupart des méchas mis hors de combat étaient des Crackers terrestres et des Crackers spatiaux.
Leurs canons gauss ultra-lourds et lourds représentaient une menace considérable pour les vaisseaux de la flotte expéditionnaire. Depuis le début, ils étaient la cible prioritaire de l’Œil de Ylvaine et des autres unités humaines de combat à distance.
Il ne restait donc plus assez de Crackers terrestres, et le nombre de Crackers spatiaux encore opérationnels avait lui aussi diminué.
Bien sûr, l’Œil de Ylvaine avait également perdu un nombre considérable de Châtiments transcendants.
La perte de ces méchas avant que l’Œil de Ylvaine ne déploie son nouveau réseau de combat était douloureuse pour le Clan Larkinson, mais le moment n’était pas encore venu pour la plus jeune légion de méchas d’abattre son atout maître.
Il restait donc de nombreux méchas Crackers indemnes. Le modèle d’artillerie « le plus léger » de Steel Rain n’avait certes pas un calibre impressionnant, mais il était équipé de huit canons gauss moyens capables de déverser une pluie de projectiles.
Chaque mécha Cracker pouvait couvrir une zone de plus de cent mètres de fragments meurtriers, assez puissants pour transpercer une navette malgré leur petite taille !
Comme cible évidente de cette attaque solitaire, le Baron Gauss ne pouvait pas rester les bras croisés. Il se joignit lui aussi à la fête. Le mécha d’artillerie lourde expert cessa de pilonner Amaranto et de faire pression sur les autres méchas experts humains pour parer la menace immédiate.
« Je ne te laisserai pas approcher ! » tonna Venerable Leiva en commençant à modifier le mode de tir de son mécha expert.
Peu après, les huit canons tirèrent une salve de projectiles d’un autre type. Comme ceux des Crackers spatiaux, les obus du Baron Gauss se fragmentèrent et éclatèrent à une distance prédéfinie.
Les fragments du Baron Gauss étaient bien plus meurtriers que ceux des méchas d’artillerie lourde ordinaires. Venerable Leiva n’essaya pas d’économiser son énergie et déploya des efforts considérables pour accroître la puissance destructrice de ses canons.
Avec tous ces fragments qui envahissaient l’espace autour du faux Zéphyr Sombre, ce n’était qu’une question de temps avant que le véritable mécha ne soit démasqué.
En réalité, quelques fragments atteignirent bien le Zéphyr Sombre, mais les analystes nains ne comprenaient pas la distorsion de perception qui faisait échouer leurs tentatives pour abattre le mécha expert en approche.
Pourtant, de nombreux concepteurs de méchas et autres ingénieurs étudiaient les propriétés du tirailleur léger ennemi. Un Maître concepteur de méchas nain, qui apportait son soutien à distance, finit par déchiffrer l’effet qu’ils tentaient de surmonter.
« Le mécha expert humain exploite les propriétés de l’Acier perfide. Il devient ainsi bien plus difficile de viser ce tirailleur léger conçu pour esquiver. Ce que vous voyez est bien le véritable mécha, mais sa position réelle diffère de celle que nous percevons, à cause d’une distorsion de notre perception.
Le plus problématique, c’est que le pilote expert peut faire varier l’ampleur et la direction de cette distorsion. La distance entre le mécha expert réel et les coordonnées apparentes de sa position peut changer à tout moment ! Plus la portée est grande, plus la distorsion maximale augmente ! »
La plupart des pilotes de méchas nains ne comprirent pas grand-chose à ces explications techniques. Ils reçurent toutefois assez d’instructions pour savoir comment mettre le Zéphyr Sombre sous pression.
Les méchas Crackers s’employèrent à couvrir de fragments meurtriers une zone autour du Zéphyr Sombre. Ils ne cherchaient pas à percer son blindage, sachant que les fragments qu’ils propulsaient étaient tout simplement trop faibles pour transpercer celui d’un mécha expert, même s’il s’agissait d’un modèle aussi léger et élancé.
En effet, lorsque les fragments tirés par des centaines de méchas Crackers frappaient le Zéphyr Sombre, Vénérable Tusa ne daignait même pas activer un bouclier de résonance. Il faisait entièrement confiance au blindage en Alliage Inépuisable qui recouvrait son mécha expert.
Le problème, c’était qu’à mesure que le Zéphyr Sombre approchait, la distorsion devenait moins prononcée. Les méchas Crackers parvenaient de plus en plus facilement à le toucher.
C’était comme suivre un soldat invisible sous la pluie. Le soldat demeurait hors de vue, mais l’espace laissé sec par les gouttes révélait clairement sa position !
Si le mécanisme était légèrement différent en l’occurrence, les nains mobilisèrent de nombreuses IA et une grande puissance de calcul pour suivre, analyser et prédire les mouvements du Zéphyr Sombre.
À mesure que les Rangers Limaces recueillaient des données, ils parvenaient à déterminer avec toujours plus de précision la position actuelle du Zéphyr Sombre et l’endroit où il se trouverait probablement quelques secondes plus tard.
Les Rangers Limaces filtrèrent et condensèrent toutes ces données brutes, puis transmirent les informations nécessaires au Baron Gauss.
Venerable Leiva Hinder était une pilote experte aguerrie. Elle n’excellait ni en précision ni en prédiction, mais, en tant que spécialiste des méchas de combat à distance, elle n’était pas idiote dans ce domaine.
Elle avait déjà bien compris le Zéphyr Sombre et son pilote expert. Tous deux étaient difficiles à toucher, même avec les données de ciblage les plus précises.
« Et alors ? » lança la pilote experte naine en souriant. « J’ai huit canons à ma disposition, et mes obus à fragmentation vont réduire ton mécha tout frêle en miettes ! »
C’était un avantage considérable ! Non seulement le Baron Gauss pouvait couvrir une zone plus vaste de salves simultanées, mais il pouvait aussi alterner ses tirs pour suivre le Zéphyr Sombre et infliger des dégâts continus à sa structure.
Après avoir employé la première méthode pendant une minute, Venerable Leiva se sentit enfin assez sûre d’elle pour adopter la seconde !
« Ah ! Lâche-moi un peu ! » grogna Vénérable Tusa tandis que son mécha expert tremblait sans cesse sous une pluie incessante de fragments renforcés par la résonance !
Venerable Leiva sourit, même si sa respiration se faisait plus lourde. Contrairement à son adversaire, elle avait déjà dépensé une quantité considérable d’énergie et de ressources au début du combat.
« Je n’aurais peut-être pas dû autant mettre sous pression le mécha expert de chef-d’œuvre ennemi », marmonna-t-elle.
Elle ne regrettait pourtant pas son choix. N’importe quel autre mécha de combat à distance aurait perdu haut la main un duel contre Amaranto, étonnamment puissant et précis. Sans ses tirs de suppression constants, Venerable Stark aurait massacré au moins trois fois plus de méchas Crackers qu’elle ne l’avait fait jusqu’ici !
L’arrivée de tous les autres méchas experts nains l’avait libérée de cette tâche. Amaranto était certes très puissant, mais les Rangers Limaces avaient encore des méchas experts de tir à leur disposition.
Deux camarades de Leiva s’étaient déjà associés pour clouer Amaranto sur place et l’empêcher de prendre le temps de viser. Avec Venerable Zellie Abermas et Venerable Lloyd Kitserig à la manœuvre, il y avait très peu de chances que ce mécha expert de chef-d’œuvre accomplisse quoi que ce soit de notable.
Venerable Leiva pouvait donc se concentrer entièrement sur l’alternance des tirs de ses canons, afin qu’ils continuent de suivre les mouvements du Zéphyr Sombre.
La distance entre le tirailleur léger expert en approche et le Lemogo Distat avait considérablement diminué, ce qui l’aidait beaucoup. Le délai entre le moment où elle pressait la détente et celui où un fragment frappait la coque du Zéphyr Sombre se réduisait sans cesse, compliquant toujours plus la tâche de Vénérable Tusa, qui cherchait à se défaire du suivi.
Il ne prit pas la peine d’activer son bouclier de résonance. Contre les seuls méchas d’artillerie de Steel Rain, celui-ci aurait pu arrêter une bonne partie des projectiles ; face aux attaques renforcées par la résonance du Baron Gauss, il aurait volé en éclats comme du papier.
« J’espère vraiment que tu vas tenir le coup, Zéphyr Sombre. Cette naine ne nous lâche pas ! » grimaça-t-il en serrant les dents tandis que son mécha se mettait à vibrer de plus en plus fort.
Les vibrations ordinaires ne menaçaient pas un mécha expert bien conçu et bien assemblé, mais il savait que cela pouvait changer dès que Venerable Leiva passerait à des munitions plus lourdes.
« Qu’est-ce qu’il a, ce mécha expert ? »
Venerable Leiva pilonnait le Zéphyr Sombre sans relâche depuis plus de deux minutes. Les fragments tirés par les huit canons gauss dont elle disposait ne mettaient pas le mécha expert ennemi en pièces comme ils auraient dû le faire.
Face à une anomalie, elle fit comme beaucoup de pilotes experts et demanda l’aide des techniciens.
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ?! Pourquoi ce mécha expert humain est-il aussi résistant ?! »
« Madame, notre analyse du tirailleur léger expert en approche indique qu’il est recouvert d’un blindage dense et anormalement résistant. Nous n’avons jamais rencontré cet alliage inconnu, mais notre première conclusion est qu’il s’agit d’un matériau pseudo-de première classe ! »
« Quoi ?! » s’exclama-t-elle, alarmée. « Vous êtes en train de me dire que le Clan Larkinson a construit un mécha expert doté d’un meilleur blindage que mon Baron Gauss ?! »
« Le tirailleur léger identifié comme le Zéphyr Sombre n’est pas le seul à posséder un blindage aussi remarquable. Deux autres méchas experts et deux autres machines anormales déployées par le Clan Larkinson sont également recouverts de ce matériau. Les armes ordinaires ne peuvent pas les percer, et il est possible que même vos tirs les plus lourds ne transpercent pas les méchas experts du Clan Larkinson. »
« Alors, comment est-ce qu’on abat cette cible ?! » exigea Venerable Leiva.
« Veuillez patienter. Nous interprétons les données des capteurs et délibérons sur les contre-mesures à votre disposition. Dans le pire des cas, nous rappellerons un mécha expert pour barrer la route au tirailleur léger ennemi, ou nous le prendrons en tenaille avec l’aide de méchas de mêlée supplémentaires. Un mécha qu’on ne peut pas détruire peut tout de même être neutralisé. »
« Alors dépêchez-vous de trouver une solution ! »