Chapitre 3 261
La dernière phase de la bataille était devenue bien plus chaotique que les précédentes. Les lignes et les formations impeccables des Vulcanites avaient été disloquées. Trop de nains étaient morts d’un coup, et les attaques psychologiques successives qui s’étaient abattues sur leurs esprits n’arrangeaient rien.
En conséquence, bien que les nains jouissent toujours d’une légère supériorité numérique, les forces humaines de méchas, galvanisées, avaient pris l’avantage pour la première fois depuis le début de la bataille.
De nombreux Larkinson, Chercheurs de Gloire et Crossers entrevoyaient enfin la victoire et combattaient avec toute la détermination possible. Tous comprenaient que leur priorité absolue était de transformer cet avantage temporaire en avantage durable. S’ils éliminaient suffisamment de méchas ennemis pendant que ceux-ci étaient affaiblis, les humains finiraient par être nettement plus nombreux que les nains !
Bien sûr, si les forces expéditionnaires avaient pu le comprendre, les nains qui avaient gardé la tête froide aussi.
Le général Kebrinore serra les poings à les faire trembler. Le bilan des pertes ne cessait de s’alourdir, et il voyait que nombre de ses méchas peinaient à retrouver leur pleine capacité de combat.
D’après les statistiques qui évoluaient en temps réel, 27 % des pilotes de méchas vulcanites encore en vie combattaient bien en deçà de leur niveau habituel. La peur, le doute et l’instabilité émotionnelle les faisaient se battre au moins 20 % moins bien que d’ordinaire.
Pire encore, 5 % des pilotes des Marteaux Fondus avaient cessé de combattre ou de piloter leur mécha, et 57 nains avaient même commencé à retourner leurs armes contre leurs propres camarades !
« Ordonnez à nos hommes de neutraliser sans ménagement les méchas mutins ! Injectez des stimulants dans le sang des pilotes de méchas qui restent inefficaces », ordonna Kebrinore en balayant l’air de son bras épais et trapu. « S’ils ne parviennent pas à reprendre le contrôle d’eux-mêmes, nous les pousserons nous-mêmes à bout ! »
« Monsieur, c’est illégal ! » protesta vivement un officier tactique. « Injecter de force des stimulants de combat dans le sang d’un pilote de mécha nain constitue une violation de notre code militaire. C’est barbare ! »
« Nous mourrons si nous ne devenons pas des barbares ! » rugit le général Kebrinore. « J’assumerai l’entière responsabilité de ce qui arrivera. Nous ne pouvons pas laisser nos pilotes de méchas inefficaces rester paralysés. Ils perdront leur mécha et mourront de toute façon si nous ne les forçons pas à se défendre contre les méchas ennemis qui avancent ! »
Autrefois, les pilotes de méchas nains étaient bien moins disciplinés et courageux qu’aujourd’hui. Tous les nains qui s’étaient battus pour fonder un État nain n’étaient pas prêts à sacrifier leur vie pour cette cause.
C’est pourquoi les rebelles nains avaient commencé à recourir à des stimulants qui décuplaient l’ardeur au combat de leurs pilotes de méchas. Il existait d’innombrables formules, capables de provoquer divers états mentaux qui poussaient les pilotes à se battre avec bien plus d’acharnement.
Bien sûr, les conséquences étaient tout aussi graves. Ces substances incitaient les pilotes de méchas à prendre beaucoup plus de risques, mais elles les rendaient aussi moins rationnels et moins réceptifs aux ordres.
Le lien entre l’homme et la machine devenait également plus instable, car les violentes fluctuations de l’état des pilotes de méchas perturbaient considérablement leur maîtrise cohérente de leur mécha.
En somme, l’emploi de stimulants de combat, surtout sans le consentement des pilotes concernés, était un sujet extrêmement controversé dans la communauté galactique des méchas.
Le général Kebrinore ne pouvait pas se permettre de s’attarder sur ces questions à cet instant.
Ses ordres furent bientôt exécutés. Les pilotes de méchas nains les plus lucides et les plus loyaux s’empressèrent de réprimer et de neutraliser leurs camarades ensorcelés par le fourbe humain.
Les stimulants injectés dans les cockpits des méchas nains passèrent également dans le sang des pilotes pris au dépourvu. Les drogues agissaient rapidement et firent aussitôt effet.
« Haa… Mort aux grandes gens ! »
« Pour Vulcan ! »
« Mort aux hérétiques ! »
Nombre de pilotes de méchas nains qui s’étaient jusque-là battus sans conviction, voire pas du tout, devinrent soudain bien plus frénétiques. Leurs méchas se mirent à combattre avec une fougue et une férocité explosives, prenant de court les pilotes humains qui pensaient pouvoir faire une récolte facile.
Les forces de méchas de Ferril retrouvèrent soudain beaucoup d’élan, surtout au centre !
« Tenez bon, Vulcanites ! La victoire sera à nous si vous nous suivez au combat ! »
Les pilotes experts nains redoublèrent eux aussi d’efforts. L’arrivée simultanée de Gatecrasher et de nombreux autres méchas experts nains renversa aussitôt la situation dans les points chauds locaux, qui menaçaient de s’effondrer complètement faute de renforts !
Chacun des méchas experts repoussait des dizaines de méchas humains à la fois. Les héros de l’Armée provinciale de Ferril insufflèrent ainsi beaucoup d’espoir aux soldats nains qui n’avaient jamais réellement connu l’horreur d’une véritable guerre.
Grâce à ces mesures d’urgence, les pilotes de méchas nains inexpérimentés parvinrent peu à peu à retrouver leur sang-froid. Leur cohésion et leur coordination n’avaient pas retrouvé leur niveau d’antan, mais de nombreuses unités de méchas naines avaient au moins recouvré une bonne partie de leur efficacité au combat.
Ves ne vit pas cette reprise d’un bon œil. Sa stratégie avait indéniablement semé le chaos, mais il ne s’était pas attendu à ce que les nains en atténuent si rapidement les conséquences.
Heureusement, il n’avait pas perdu son temps. De nombreux Larkinson comprirent ce qui se passait quand quantité de méchas nains se mirent soudain à se battre comme des berserkers. Leurs pilotes incontrôlables manquaient de patience et éprouvaient de grandes difficultés à garder leur formation.
Les méchas pilotés par les pilotes ennemis drogués étaient difficiles à affronter individuellement, mais ils étaient désormais comme des bêtes sauvages, plus faciles à abattre que des soldats bien organisés.
Ce qui préoccupait vraiment les forces expéditionnaires, c’étaient les méchas experts ennemis !
Bien que l’Alliance du Crâne d’Or eût déjà prévu et anticipé leur arrivée, il restait difficile de s’adapter à un tel bouleversement de la bataille.
Ensemble, les treize méchas experts nains représentaient désormais la plus grande menace pour la flotte expéditionnaire, puisque deux des trois divisions de méchas avaient été réduites à une fraction de leurs effectifs.
Si les Larkinson et leurs alliés parvenaient à maîtriser les pilotes experts ennemis, ils auraient de bonnes chances de mettre en déroute les unités de méchas naines ordinaires !
Les méchas experts de l’Alliance du Crâne d’Or passèrent aussitôt à l’action !
Amaranto se mit à tirer sur les divers méchas experts qui s’étaient avancés jusqu’au front des lignes naines. En changeant constamment de cible, elle exerçait moins de pression sur chacune d’elles, mais la puissance de ses tirs suffisait à contraindre les pilotes experts nains à réfréner leur agressivité.
La Première Épée se lança immédiatement à l’assaut du Paravad. Le puissant mécha expert aviaire de milieu de gamme fut ainsi trop occupé pour riposter contre l’élite de la Deuxième Compagnie de Méchas, qui ravageait les méchas Rugisseurs de Hivar estropiés.
Le Riot chargea droit sur un mécha expert des Marteaux Fondus armé d’un marteau. La pointe de sa lance vibrait d’une résonance instable qui infligeait de lourds dégâts au bouclier de résonance du mécha expert nain.
Le Dark Zephyr se montra bien plus discret. Alors que les autres méchas experts du Clan Larkinson affrontaient ostensiblement les méchas experts nains les plus proches, le Vénérable Tusa ne visait qu’une seule cible.
« Le Baron Gauss est à moi », murmura le Vénérable Tusa, tandis que son mécha expert d’escarmouche léger contournait le cœur de la bataille.
Le Dark Zephyr s’avança vers la flotte naine avec un objectif unique en tête. Il devait atteindre le Lemogo Distat, posté au centre de la formation des Rangers Limaces.
La perspective était redoutable, car le Dark Zephyr ne serait accompagné ni des Démons de la Vitesse ni d’aucune unité alliée.
Échapper aux détections et éviter autant que possible les tirs ennemis n’était que le premier obstacle. Comme le Dark Zephyr se dirigeait droit vers la flotte des Rangers Limaces, le Vénérable Tusa devait s’attendre à être pris pour cible par des centaines, voire des milliers de puissants canons, s’il voulait s’approcher du Lemogo Distat.
Le deuxième obstacle que le Vénérable Tusa devait franchir était la horde de méchas de mêlée chargés de défendre la flotte. Les Rangers Limaces ne s’étaient pas contentés d’aligner des méchas à distance. Ils disposaient encore de nombreux méchas de mêlée, dont l’unique rôle était de défendre leurs vaisseaux contre les incursions de méchas de mêlée ennemis.
Le Dark Zephyr était assez puissant pour franchir bon nombre de ces obstacles, mais si les pilotes de méchas nains se donnaient à fond, ils pourraient former des murs compacts de méchas et entraver sérieusement la progression de Tusa vers le Baron Gauss !
Détruire les méchas d’escorte prendrait trop de temps. Le Dark Zephyr était un assassin, un mécha d’escarmouche et un raider. Il n’était pas conçu pour dévaster des forces entières et ne possédait ni armes ni capacités adaptées à cette tâche.
« Il faut que je les contourne autant que possible, d’une manière ou d’une autre », marmonna-t-il.
Les difficultés ne s’arrêteraient pas une fois qu’il serait arrivé à proximité. Le Baron Gauss se trouvait dans le bunker le plus solide et le mieux protégé du Lemogo Distat. De nombreux méchas avaient tenté de le bombarder, mais le bunker était fait de matériaux d’une qualité comparable à ceux utilisés pour le blindage des méchas experts !
« Je vais peut-être avoir besoin d’un sacré coup de main. »
Même s’il parvenait à franchir l’épais et robuste blindage du bunker, il lui resterait à terminer le travail. Le Baron Gauss ressemblait peut-être à un redoutable mécha d’artillerie lourde dépourvu de tout système d’arme en dehors de ses huit puissants canons Gauss, mais les apparences étaient trompeuses.
Un mécha expert n’était jamais simple, et les plus imposants comme le Baron Gauss recelaient sans doute quelques surprises pour se défendre contre d’éventuels assassins tels que le Dark Zephyr !
N’importe quel pilote de mécha ordinaire aurait tremblé à l’idée de devoir franchir tous ces obstacles pour assassiner le mécha d’artillerie lourde le plus puissant et le mieux protégé de la flotte ennemie.
Pas Tusa. En tant que pilote expert, il avait traversé bien des épreuves, et sa volonté avait évolué jusqu’à ce qu’il ne ressente plus la peur.
Pour lui, une mission était réalisable ou ne l’était pas. Même s’il n’avait que 5 % de chances de réussir, il tenterait quand même de l’accomplir de son mieux, car il savait que seuls son talent et son courage lui permettraient de saisir cette maigre opportunité !
Ce n’était pas une mission suicide. C’était une tâche indispensable que lui seul, parmi tous les autres pilotes experts, pouvait accomplir.
En fait, une part de lui avait même hâte de se mesurer à la puissance des Rangers Limaces. Il avait plusieurs fois mis à l’épreuve ses capacités d’évasion et celles de son mécha contre ses compagnons de clan, mais c’était la première fois qu’il les testait contre de véritables ennemis !
« L’échec est exclu ! Je dois absolument réussir ! »
Le Dark Zephyr accéléra, mais sans forcer. Sa signature énergétique resta faible tandis que le Vénérable Tusa s’efforçait de maîtriser au maximum la température, la vitesse, la trajectoire de vol et les autres émissions de son mécha expert. Pour la même raison, il n’activa pas son bouclier de résonance. Rien ne se remarquait davantage dans l’obscurité de l’espace qu’un spectacle lumineux !
Il se mit même à user de ruse, en suivant une trajectoire courbe qui donnait à penser qu’il cherchait à prendre les Marteaux Fondus à revers par en dessous.
Ce ne fut que lorsque sa trajectoire ne passa pas, comme « prévu », derrière les lignes des Marteaux Fondus, mais s’incurva vers la flotte des Rangers Limaces, que les nains repérèrent enfin la menace qui approchait !
« Détection d’un mécha expert en approche ! C’est… c’est un mécha d’escarmouche léger, et il fonce droit sur le Lemogo Distat ! »
« Il tente d’assassiner notre Baron Gauss ! »
« Renforcez l’escorte autour de son bunker. La Vénérable Leiva et son précieux mécha expert ne doivent en aucun cas être touchés, compris ?! »
« Oui, monsieur ! »
Le Vénérable Tusa comprit aussitôt que sa couverture avait sauté lorsque de nombreux méchas d’artillerie ouvrirent le feu dans la direction de son mécha expert.
Cependant, si les nains s’imaginaient pouvoir abattre le Dark Zephyr sans difficulté, ils allaient avoir une surprise !
« Raté ! »
« Impossible. Mon tir était parfait ! »
« C’est le mécha expert. Nous sommes face à une illusion. Le véritable mécha expert ennemi doit se cacher dans les environs ! »