Chapitre 3 260
Tout le champ de bataille semblait s’être changé en public pour un spectacle grotesque. La projection géante de Ves proférait tant d’affirmations extravagantes que même les Larkinson ne savaient plus quoi croire !
Nombre de Vulcanites n’écoutèrent pas un traître mot. Mais bien plus de nains se laissèrent impressionner, incapables de rester aussi fermes dans leur déni. Ils s’accrochaient à la Foi de Vulcan d’origine ou, déséquilibrés par les immenses catastrophes qui s’étaient produites, ne pouvaient s’empêcher de se laisser envoûter par ce récit !
« Ce n’est pas un mensonge, déclara-t-il. Si vous avez besoin d’une preuve de ma divinité, cherchez-la dans les œuvres créées par mon agent oint dans ce royaume. Regardez les chefs-d’œuvre qu’il a réalisés. Il a à peine plus de trente ans et en a déjà créé bien davantage que n’importe quel concepteur de méchas nain au cours de toute sa vie ! »
Ves agita la main, et la Flotte Larkinson projeta d’autres images. Le Quint, le Petit Ange, l’Amaranto ainsi que la Première Épée apparurent, même si cette dernière n’était pas tout à fait son œuvre.
Quoi qu’il en fût, cette succession de chefs-d’œuvre impressionna tous ceux qui avaient assez de discernement pour reconnaître un travail bien fait. Comme l’artisanat était une préoccupation extrêmement importante dans l’Empire Vulcan, cela concernait un grand nombre de membres de la flotte naine !
Ves ne s’attendait pas à ce que cet argument fasse changer d’avis les Vulcanites, mais plus il débitait d’inepties déconcertantes, plus il avait de chances de perturber leur efficacité au combat.
Il espérait même que quelques nains, submergés par la rencontre avec leur véritable « dieu », seraient prêts à se retourner contre leurs propres camarades !
En songeant à toute la discorde que sa mise en scène semait, Ves s’enthousiasma davantage pour ce qu’il faisait. Il redoubla d’efforts et se galvanisa à tel point qu’il commença de plus en plus à se prendre pour Vulcan !
« Mes enfants, déclara-t-il avec hauteur. Il n’est pas trop tard. Détournez-vous des mensonges répandus par les nains déchus et corrompus, et revenez à la lumière. La voie que vous suivez vous mènera à la destruction de votre État nain et à la régression de tout ce pour quoi vos ancêtres se sont battus. Ne laissez pas leurs sacrifices être vains. »
Les membres les plus fanatiques du Culte du Dieu des Nains refusèrent d’emblée de l’écouter, mais cela importait peu. Ses précédentes recherches sur l’Empire Vulcan lui avaient appris que le culte émergent n’avait connu une ascension fulgurante qu’au cours de la dernière décennie. Beaucoup de Vulcanites avaient grandi dans la foi traditionnelle de leurs parents, qui acceptaient pour la plupart que Vulcan fût une divinité humaine plutôt que naine.
S’il parvenait à convaincre ces nouveaux convertis de renouer avec leurs anciennes croyances, il pourrait à coup sûr saboter leur volonté de combattre !
Il sentait déjà qu’il obtenait des résultats de plus en plus probants. Un nombre croissant de méchas se repliaient et cessaient le combat, leurs pilotes davantage préoccupés par son identité et ses paroles que par la victoire au nom d’une version de Vulcan qui n’existait peut-être même pas !
Ves leva son marteau au-dessus de sa tête, comme pour bien montrer qu’il était bel et bien le vrai dieu !
« REPENTEZ-VOUS ! Déposez les armes et regagnez vos vaisseaux pour rentrer chez vous ! Ce combat ne profitera en rien au peuple nain ! Ne devenez pas les pécheurs responsables du déclenchement d’une guerre qui entraînera l’effondrement de votre grand État et la mort de nombreux nains ! Je ne vous avertirai pas une seconde fois.
Si vous choisissez de persécuter cette flotte humaine, préparez-vous à subir la damnation éternelle ! Le châtiment que mes sujets viennent de vous infliger se répétera au centuple ! »
Au moment où Ves commença à abaisser son marteau pour appuyer ses paroles, une salve d’artillerie ciblée frappa avec précision plusieurs dispositifs de projection installés sur la coque de l’Esprit de Bentheim !
La gigantesque image de Ves sous les traits de Vulcan devint floue et lacunaire. Les autres projecteurs rétablirent rapidement l’image, mais l’interruption avait suffi à déconcentrer nombre de nains qui regardaient et écoutaient !
« N’écoutez pas cet humain ! » rugit Venerable Leiva, dont la voix prit le dessus sur le canal de communication des pilotes de méchas de Ferril. « Les grands sont nos ennemis, et ce salaud essaie de vous tromper. C’est notre ennemi, pas notre dieu ! »
Son Baron Gauss continua de tirer de puissantes salves de projectiles Gauss sur tous les projecteurs de la flotte expéditionnaire qu’elle pouvait prendre pour cible. Ils étaient bien trop nombreux pour qu’elle puisse empêcher la flotte humaine de maintenir l’image géante de Ves, mais sa défiance farouche et son refus catégorique de reconnaître les affirmations de l’humain montrèrent un puissant exemple aux pilotes de méchas nains !
« Leiva a raison ! Ne tombez pas dans les pièges élaborés de cet humain. Tout ça, c’est de la poudre aux yeux ! Il y a des nains à vos côtés qui ont besoin de votre aide. Souvenez-vous de vos serments et accomplissez votre devoir. N’oubliez jamais que vous recevez vos ordres des nains qui sont de votre côté, pas des humains qui viennent de massacrer des milliers de vos frères ! »
Un autre mécha expert s’élança. Si l’aura rouge et violente du Gatecrasher paraissait plus déchiquetée et instable que jamais, Venerable Orthox n’avait pas été aussi furieux depuis la guerre qui avait fondé l’Empire Vulcan.
À l’époque, les humains sales, menteurs et tricheurs avaient tout fait pour empêcher les nains d’obtenir la patrie qu’ils avaient durement gagnée. Venerable Orthox avait vu tant de ses congénères tomber à cause des fausses promesses que les humains ressassaient sans cesse.
À ses yeux, nul être béni par Vulcan n’aurait jamais employé une arme ayant tué des milliers de nains à la fois ! Une telle horreur était l’œuvre d’humains maléfiques, pas d’un dieu qui prétendait défendre les Vulcanites. Si ce gamin humain était Vulcan, ou possédé par le dieu, alors Orthox était un pilote divin !
La défiance affichée par deux des plus puissants pilotes experts nains de la Flotte punitive de Ferril avait rompu le charme. De plus en plus de nains parvinrent à sortir de leur crise de foi.
« Bien dit, Orthox ! » lança une jeune voix naine. « Aucun humain puant ne nous dictera notre conduite. Cette époque est révolue, et nous devons nous battre pour qu’elle le reste ! »
Un troisième puissant mécha expert apparut sur le champ de bataille. Un mécha expert aviaire, brillant de mille feux, s’approcha en rase-mottes des méchas Rugisseurs de Hivar tailladés et malmenés, qui avaient tout juste survécu à une tempête de lames.
Ce mécha expert aviaire était équipé de nombreux types d’armes. De ses griffes épaisses et acérées à ses redoutables canons à faisceau de positrons montés sous ses ailes, le Paravad stellaire était enfin entré en scène pour aider ses pairs à montrer aux Vulcanites de quel côté était la vérité !
D’autres méchas experts surgirent de l’arrière. De nombreux pilotes experts puissants, jusque-là passés inaperçus à l’arrière, avancèrent et stimulèrent les boucliers de résonance de leurs méchas respectifs, afin de devenir de brillants et puissants phares sur le champ de bataille.
Peu à peu, beaucoup de Vulcanites retrouvèrent leurs esprits et répondirent à l’appel de leurs héros et de leurs modèles.
L’identité de l’homme qui prétendait être Vulcan était très douteuse, mais l’authenticité des pilotes experts nains, elle, ne faisait aucun doute. Leurs méchas experts dégageaient tous des vibrations familières ; nombre de soldats nains avaient combattu à leurs côtés pendant des mois, voire des années.
L’apparition simultanée de tant de méchas experts vulcanites atténua efficacement la présence écrasante de la projection géante !
En comptant le nombre de méchas experts ennemis sur le champ de bataille, Ves sentit son moral chuter.
Les trois divisions de méchas de Ferril avaient amené treize méchas experts en tout. C’était deux de moins que dans le pire des scénarios, mais ils étaient tout de même assez nombreux pour surpasser les pilotes experts de la flotte expéditionnaire avec une marge effrayante !
Ves comprit que le temps des discours était passé. Il avait bel et bien réussi à semer le trouble dans l’esprit d’au moins une partie des pilotes de méchas nains. Même ceux qui doutaient de sa divinité devaient désormais hésiter davantage à combattre ses forces. Le doute était un outil subtil, mais pouvait avoir des effets profonds quand on savait s’en servir.
La dernière chose que Ves voulait, c’était se lancer dans une dispute avec Venerable Orthox et les autres pilotes experts nains. Se chamailler avec eux ne ferait que le rabaisser à leur niveau. Son image sacrée et son inviolabilité seraient peu à peu ternies.
Pour préserver autant que possible l’aura de crainte, il décida d’écourter sa représentation.
Il prit son marteau à deux mains, prêt à combattre, tout en s’efforçant d’afficher sa déception devant son troupeau nain.
« Il n’est pas trop tard, déclara-t-il d’une voix compatissante. Si vous êtes vraiment mes serviteurs, cessez de vous battre et laissez ces humains en paix. »
Ves coupa la transmission, et la projection disparut. Il retira aussitôt son masque spirituel et cessa de canaliser son énergie spirituelle.
« Bon sang, c’est épuisant. »
Pour donner un maximum d’impact à sa mise en scène, il n’avait pas lésiné sur la quantité d’énergie spirituelle dépensée. Il se sentait à présent vidé, sans force. Il prit rapidement une Pierre P et en absorba une grande partie de l’énergie excédentaire qu’il y avait insérée au préalable grâce aux capacités de Blinky.
« Ah, c’est mieux. »
Il remit soigneusement la Pierre P épuisée à sa place et reporta son attention sur les derniers développements du champ de bataille.
La bataille reprenait peu à peu toute son intensité. Les forces expéditionnaires avaient profité des brèches ouvertes dans les formations de combat. Elles exploitaient non seulement les trous dans les lignes naines, mais aussi le choc et la confusion de leurs pilotes de méchas pour faire pression sur tout le front !
Ves remarqua bientôt une tendance nette. Les pilotes de méchas nains qui se trouvaient près des attaques contre les formations de combat et avaient échappé de justesse à la mort avaient subi bien plus de traumatismes que les autres. Cela se voyait à la façon dont nombre de leurs méchas restaient immobiles ou ripostaient avec hésitation, sans coordination.
Beaucoup de pilotes des Marteaux Fondus qui s’étaient approchés suffisamment de l’attaque d’énergie mortelle pour que leur âme manque de se réduire en poussière avaient bien du mal à se remettre dans le combat.
Les survivants de la formation de combat des Épéistes n’allaient guère mieux. Les pilotes de méchas Rugisseurs de Hivar avaient survécu à la tempête de lames et subi un cocktail cauchemardesque de pressions mentales contre lequel on ne les avait jamais entraînés à résister.
Bien que beaucoup de leurs méchas tailladés et endommagés fussent encore capables de se battre, leurs pilotes combattaient comme si leurs machines avaient subi deux fois plus de dégâts !
Les pilotes de méchas Larkinson, Chercheuses de Gloire et Crossers étaient moins affectés. Ils se battaient avec autant d’ardeur et de férocité qu’auparavant, sans faire preuve de la moindre pitié envers leurs ennemis désorientés. Le succès de leurs attaques de grande envergure les avait galvanisés et leur avait donné beaucoup d’assurance, maintenant que les méchas nains n’étaient plus aussi largement supérieurs en nombre à ceux de la flotte expéditionnaire.
Leur avantage s’était réduit à quelques milliers de méchas seulement, et l’écart continuait de se resserrer à chaque seconde, les forces humaines ayant bénéficié d’un énorme regain de moral !
« Frères et sœurs ! Ne désespérez pas ! La victoire est encore à portée de main ! Montrons-leur la voie ! »
D’un seul mouvement, les méchas experts de la Province de Ferril se jetèrent tous dans la mêlée !
Le Baron Gauss bombarda la Deuxième Compagnie de Méchas, composée de méchas Crossers, qui tentaient d’exploiter les brèches dans les défenses des Marteaux Fondus. Chaque projectile Gauss chargé de résonance était lancé avec une telle puissance qu’aucun mécha Crosser ne restait opérationnel après avoir été touché.
Le Gatecrasher fonça, bouclier en avant, contre une escouade de Guerriers Éclatants en formation de lanciers. Le puissant mécha expert nain émoussa les lances et broya les châssis des méchas qui avaient tenté de charger les survivants désorganisés des Marteaux Fondus !
Le Paravad fondit sur les méchas des Épéistes qui cherchaient à massacrer les méchas Rugisseurs de Hivar endommagés et estropiés sur le flanc droit. Les Épéistes d’élite menées par Vénérable Dise voulaient profiter de la large brèche qu’elles avaient créée, mais le mécha expert aviaire des nains arrêta à lui seul les Épéistes, déjà en partie épuisées.
Une nouvelle phase, plus intense, de la bataille venait de commencer !