Chapitre 3 259
Les attaques extraordinaires contre les Marteaux Fondus et les Rugisseurs de Hivar avaient complètement changé le rapport de force dans cet affrontement !
Avant que les Sœurs Pénitentes et les Épéistes de Lydia ne dévoilent leurs atouts les plus puissants, les divisions de méchas de l’Armée provinciale de Ferril avaient fermement pris l’avantage.
La solidité de leurs méchas, la puissance de leur soutien à distance et, par-dessus tout, leur supériorité numérique avaient gonflé la confiance des nains au point qu’ils s’imaginaient déjà avoir remporté une glorieuse victoire.
Ce revirement soudain pulvérisa leurs espoirs démesurés.
À deux reprises, le Clan Larkinson avait lancé de puissantes attaques de zone qui avaient ravagé les lignes naines.
Les Marteaux Fondus n’avaient subi aucun dégât à leurs méchas, mais on ne pouvait pas en dire autant de leurs pilotes. Peu importait les efforts des nains restés dans leur flotte pour réveiller les victimes : aucune mesure ne parvint à les tirer de leur état de mort cérébrale !
« Trois mille vies… »
Ce n’était qu’une fraction des nains de la Flotte punitive de Ferril. Pourtant, la vie d’un pilote de mécha avait bien plus de valeur que celle d’un membre d’équipage. Les pilotes jouaient un rôle crucial dans le maniement des armes de guerre des nains.
Sans pilotes conscients et vivants, tous ces méchas robustes et coûteux étaient devenus inutiles !
Peu importait que les méchas n’aient pas la moindre égratignure. Le fait que les nains « morts » lors de l’attaque mortelle soient encore en parfaite santé physique et fonctionnels avait encore moins d’importance.
Dès lors que la manifestation de l’Idole de la Mère Suprême avait étouffé leur esprit, les nains n’avaient aucune chance de s’accrocher à leur fragile existence.
Un seul nain, qui avait dépassé de loin les limites de sa condition mortelle, avait réussi à survivre.
Le corps de Venerable Orthox De Massie n’était pas forcément plus fort ni plus robuste que celui des autres soldats nains. Hormis les augmentations habituelles que l’État accordait aux pilotes experts honorables comme lui, il ne bénéficiait d’aucune protection supplémentaire contre les attaques ordinaires.
Et pourtant, non seulement Venerable Orthox et le Gatecrasher avaient survécu à l’attaque de l’onde mortelle, mais ils étaient également parvenus à en bloquer le passage du mieux qu’ils le pouvaient !
Ves avait été stupéfait en voyant ce que le pilote expert nain avait réussi à accomplir. Était-ce là le véritable pouvoir d’un pilote expert défensif ?
Il se mit à apprécier tout autrement les pilotes experts qui choisissaient de consacrer leur vie à la défense de leur peuple.
« Vénérable Jannzi pourra devenir aussi forte un jour. » Il s’en rendit compte.
Il ne faudrait peut-être pas longtemps avant qu’elle puisse invoquer un bouclier capable de bloquer une attaque d’une telle ampleur.
Certes, son futur mécha expert ne serait certainement ni aussi rapide ni aussi doué pour l’attaque que le Gatecrasher, mais la version mécha expert du Bouclier de Samar ne devrait pas avoir de difficulté à projeter une immense barrière de résonance.
C’était sa spécialité, après tout ! À quoi bon déployer un chevalier spatial lourd si ses défenses pouvaient être facilement contournées ?
Ves n’osa pas considérer qu’un mécha expert défensif serait superflu. Il ne croyait pas que d’autres forces puissent lancer des attaques de zone comme ses formations de combat, mais mieux valait supposer que ses futurs ennemis auraient au moins quelques atouts dans leur manche.
Qu’il s’agisse d’armes de classe vaisseau de guerre ou d’attaques ultimes lancées par de puissants méchas experts, mieux valait toujours disposer d’une protection supplémentaire.
« Il faut juste que je m’assure que Vénérable Jannzi ne me mette pas des bâtons dans les roues à tout bout de champ », marmonna-t-il.
Nombre de pilotes survivants des Marteaux Fondus étaient reconnaissants envers leur héros. À leurs yeux, l’apparition du Gatecrasher et sa tentative pour bloquer l’attaque d’énergie surnaturelle tenaient du miracle !
Les efforts héroïques de Venerable Orthox n’avaient protégé que quelques centaines de pilotes des Marteaux Fondus d’une mort instantanée, mais ces nains pouvaient encore jouer un rôle crucial dans la bataille en cours.
En effet, la perte de plus de trois mille méchas avait réduit de moitié leur avantage numérique !
Plus précisément, toutes ces pertes soudaines avaient rééquilibré les combats au centre. Les méchas Larkinson et Crosser disposaient de beaucoup plus d’espace pour respirer et ne se sentiraient plus aussi acculés qu’auparavant.
« Les Forgehammer… ils ont disparu… »
Comme l’attaque d’énergie mortelle avait balayé principalement le centre de la ligne des Marteaux Fondus, les pilotes de méchas Iron Crusher avaient été particulièrement touchés.
Les puissants méchas lourds de mêlée, qui semblaient si redoutables et invincibles un peu plus tôt, avaient perdu toute leur aura d’invincibilité.
Leurs illustres méchas n’étaient plus que des tas de ferraille pour le reste de la bataille. Même si les nains parvenaient d’une manière ou d’une autre à les remorquer jusqu’à leurs vaisseaux porte-méchas, les Ferrils n’avaient emmené aucun pilote de mécha de réserve pour remplacer les morts !
Après tout, toutes les forces de méchas n’étaient pas comme l’Armée Larkinson, qui disposait d’un excédent de plusieurs milliers de pilotes. La Flotte punitive de Ferril avait laissé derrière elle tout son soutien logistique, ainsi que toutes les ressources et le personnel dont elle pouvait se passer.
Les divisions de méchas ne disposaient de toute façon pas de beaucoup de pilotes en surplus au départ. Elles croulaient déjà sous les dépenses considérables qu’exigeaient l’achat et l’entretien de tous leurs méchas et vaisseaux. Les frais de personnel figuraient généralement bien plus bas dans la liste des priorités.
Cette prise de conscience assombrit le visage de nombreux nains, pas seulement au sein des Marteaux Fondus.
Beaucoup étaient effrayés, choqués, attristés ou en colère face à toutes ces pertes soudaines. Pourtant, au bout du compte, ils devaient toujours livrer la bataille qu’ils avaient déclenchée. Il était trop tard pour regretter leurs décisions et leur soutien à cette opération.
Les Rugisseurs de Hivar avaient tout autant souffert. Leurs autres unités de flanc étaient restées indemnes, mais le côté où Vénérable Dise et les Épéistes de Lydia avaient déclenché une tempête de lames avait été complètement ravagé.
Les seuls méchas à avoir traversé cette attaque extraordinaire étaient les Crumbleshell. Leurs pilotes avaient rétracté tous leurs canons avant de refermer leurs embrasures. Ils avaient également orienté leurs méchas, relativement plats, de manière à exposer le moins de surface possible à la tempête de lames.
Leurs méchas portaient tous des traces de dégâts, mais aucune des entailles mystiques n’avait réussi à traverser leur épaisse armure.
Pour autant, tout n’allait pas bien.
Comme tous leurs méchas d’escorte étaient en mauvais état, les indispensables Crumbleshell étaient désormais beaucoup plus exposés !
La situation sur le flanc droit était devenue bien plus favorable ! Dès que les Larkinson et les Chercheuses de Gloire de ce côté du champ de bataille avanceraient, ils pourraient facilement balayer des milliers de méchas des Rugisseurs de Hivar.
Les yeux du Général Verle s’illuminèrent. La formation de combat des Épéistes avait dépassé ses attentes. Le surcroît de puissance apporté par le mécha expert et son épée de maître avait fait une telle différence que les victimes avaient perdu toute volonté de combattre !
« Il faut frapper tant que le fer est chaud ! »
Alors que les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers avançaient pour profiter de l’ouverture, Ves décida que le moment était venu de mettre sa propre stratégie à exécution !
Il jeta un dernier coup d’œil à son apparence. Il n’avait pas vraiment l’air d’un dieu, ni ne ressemblait aux représentations traditionnelles de Vulcan. Sa Tenue d’apparat sans fin offrait une défense impressionnante, mais ce n’était qu’une belle pièce d’artisanat, principalement noire.
Les nains s’en soucieraient-ils ? Probablement. Était-ce un défaut fatal ? Sans doute pas. Il lui suffisait d’ajuster un peu son histoire pour mieux la leur faire avaler.
« Hum, ce n’est peut-être pas une bonne idée de prétendre être Vulcan », fit-il en tenant le Marteau de Brillance.
Il commençait à douter de la sagesse de cette manœuvre. Mais la perspective d’utiliser son éloquence pour semer la confusion et diviser les nains était trop tentante pour qu’il y renonce. Il devait tenter le coup !
Ves décida de cesser de trop réfléchir. Il passa résolument à l’action en enfilant un masque préparé à l’avance, qui transforma aussitôt radicalement son allure.
Grâce à son masque de Vulcan, il était devenu plus austère, plus majestueux et intouchable ! En même temps, il s’accordait bien davantage avec le Marteau de Brillance, qui incarnait tous les domaines associés à Vulcan.
Le pommeau en cristal luminar s’illumina d’une lueur douce et changeante, qui ajouta une bonne dose de mystère à l’artefact asymétrique.
Il envoya un signal silencieux. L’Esprit de Bentheim et de nombreux autres vaisseaux Larkinson projetèrent alors une image gigantesque de lui devant la flotte expéditionnaire !
En outre, tous les vaisseaux retransmirent un flux ouvert auquel quiconque se trouvait sur le champ de bataille pouvait se brancher. Ves ne craignait pas que les nains refusent d’écouter ce qu’il avait à dire : son image projetée était tout simplement trop saisissante !
« Qui est cette silhouette en armure ?! »
« C’est leur patriarche, je crois ! »
« Comment peut-il être humain ? »
« Ce marteau ! Qu’est-ce que c’est que ce marteau ?! »
Alors que Ves commençait à canaliser son énergie spirituelle dans son masque afin d’amplifier sa présence et d’affermir sa persona actuelle, son immense projection, qui s’étendait sur plusieurs kilomètres, devint irrésistible aux yeux des Vulcanites !
Bien qu’ils haïssent les grands de tout leur cœur, la présence de Ves les plongeait dans un profond trouble.
C’était… comme s’ils regardaient les idoles de Vulcan disséminées dans tout l’Empire Vulcan. En fait, ces statues vides et sans vie ne faisaient pas le poids face à la silhouette vivante qui se présentait aux nains !
« Enfants de Vulcan », commença lentement Ves en balayant la foule du regard. « C’est moi, Vulcan. »
Au bout du compte, il décida de tout risquer.
Pendant un instant, de nombreux nains s’immobilisèrent alors même qu’ils s’efforçaient de repousser les méchas humains qui avançaient.
Parmi toutes les offenses que les grands avaient infligées au peuple nain, aucun n’avait jamais eu l’audace de se faire passer pour un dieu !
Pourtant, lorsque les nains furieux contemplèrent l’immense projection, toutes leurs objections face à cette déclaration absurde s’évanouirent.
Une part d’eux estimait que ce prétendu Vulcan ne leur mentait pas. La présence de l’homme résonnait si puissamment avec leur foi que beaucoup furent saisis par le doute.
Ves sentit l’effet qu’il produisait. Il sourit intérieurement, comprenant qu’il avait capté leur attention.
« Vous avez commis une grave erreur, mes enfants », dit-il sincèrement, d’un ton triste. Le fait qu’il considère vraiment les Vulcanites comme ses enfants, d’une certaine manière, l’aidait beaucoup. « Votre dévotion envers moi est admirable, mais vos dirigeants vous ont égarés. Ce n’est pas parce que je veille sur vous que je suis un nain. Je suis un humain, et j’ai enseigné et guidé votre peuple parce que j’apprécie sincèrement les vôtres. »
« Mensonges ! »
« Ne croyez pas ces absurdités ! »
Ves leva son outil et canalisa son énergie spirituelle dans le totem. Le Marteau de Brillance s’embrasa, donnant à tous l’impression qu’ils pourraient créer des œuvres parfaites s’ils utilisaient cet artefact prodigieux !
« Vos croyances vous ont égarés. Vos dirigeants cherchent à pervertir mon autorité et à usurper ma place en me remplaçant par une version falsifiée de moi-même. Dès l’instant où vous avez tourné le dos à la vérité sur mon existence, vous êtes tombés dans un piège destiné à affaiblir les nains en les privant de ma protection ! »
La stupeur, l’indignation, le doute et bien d’autres émotions tumultueuses submergèrent les Vulcanites. Ils voulaient désespérément traiter l’humain d’imposteur et de menteur, mais l’homme qui prétendait être Vulcan était trop convaincant !