Chapitre 325
Le seul moyen pour qu’un groupe d’intrus hostiles désactive tous les systèmes à la fois était d’avoir pris le contrôle de la passerelle ou du compartiment des machines. Ves supposa qu’ils s’étaient emparés de ce dernier.
Les communications étaient également coupées. Ves tenta de joindre qui que ce soit sur les bandes à courte portée, mais ne reçut que des parasites. « Ils nous brouillent aussi ! »
Ves dut se contenter de rassembler les membres d’équipage paniqués, qui couraient dans tous les sens comme des poulets sans tête.
« Ressaisissez-vous ! Ce n’est pas le moment de céder à la panique ! » cria-t-il aux hommes et aux femmes désemparés des compartiments voisins. Sa combinaison de protection amplifiait sa voix pour qu’elle porte plus loin. « Enfilez vos combinaisons et prenez une arme ! Rejoignez vos postes de combat et attendez que quelqu’un prenne les choses en main ! »
Ses paroles remirent les Baleiniers des environs sur la bonne voie. L’un des défauts des Baleiniers était que les hommes du rang ne savaient généralement pas quoi faire en l’absence d’un commandement solide. La plupart des Baleiniers gradés, comme Walter et Fadah, traînaient dans les hangars à méchas ou sur les ponts supérieurs. Une grande partie des ponts intermédiaires et inférieurs se retrouvait ainsi privée de toute direction, ce qui était grave.
À vrai dire, même un enfant de six ans pouvait prendre les choses en main, pour peu qu’il en impose assez.
Ves ne tenta pas de les intimider pour qu’ils lui obéissent. Il n’était pas un véritable chef et ne voulait pas être tenu responsable si ses décisions les menaient à la mort.
Il trottina jusqu’aux escaliers et descendit d’abord vers l’atelier. Chaque fois qu’il tombait sur un groupe de membres d’équipage désorientés, il répétait les mêmes gestes que la dernière fois. Ils n’avaient pas encore vraiment compris qu’on était monté à bord et qu’on avait saboté le vaisseau.
Lorsqu’ils comprirent que la Légion de Méchas avait en partie pris le contrôle du Happy Jelly, Ves dut adopter un ton ferme pour éviter que ses inquiétudes ne gagnent l’équipage.
Il avait beau les avoir avertis encore et encore de se préparer à une attaque, les Baleiniers à bord du Happy Jelly ne s’étaient jamais attendus à ce que les Vesiens tentent un abordage. Ils avaient été pris complètement au dépourvu. Comment avaient-ils pu monter à bord sans être repérés à l’approche ?
Quoi qu’il en soit, l’ennemi avait déjà réussi à pénétrer dans le vaisseau. Sa priorité absolue devait être de contenir les Vesiens et de les empêcher d’infliger des dégâts catastrophiques au compartiment des machines.
Une fois arrivé dans le compartiment de l’atelier, il retrouva enfin Melkor. Cette fois, celui-ci portait une combinaison de combat légère et tenait un fusil emprunté. Il semblait bien mieux préparé à affronter les ennemis que les Baleiniers eux-mêmes.
« Melkor ! Tu es là ! Tant mieux. »
« Ves, c’est dangereux de courir partout sans Lucky ! Entre dans l’atelier et cache-toi dans un casier ou quelque chose du genre ! »
« Pas cette fois. Je peux me battre, et tu as besoin de moi pour vérifier si quelque chose cloche au compartiment des machines. »
Ils se disputèrent brièvement, mais Ves finit par convaincre Melkor de le laisser venir. « Si je meurs, ce sera ma faute, mais je refuse de rester sur la touche alors que le sort du Happy Jelly est en jeu ! »
« On peut toujours évacuer, tu sais. » Melkor le lui rappela. « Les capsules de sauvetage fonctionnent indépendamment du vaisseau. »
« Je ne crois pas que tu sois prêt à battre en retraite sans combattre. Moi non plus. Si on perd ce vaisseau, on perd bien plus que quelques méchas et du minerai. C’est le cœur des Baleiniers de Walter. Et puis, rien ne garantit que les vaisseaux qui volent à côté de nous ne soient pas eux aussi compromis. »
Ves n’avait plus moyen de suivre la situation dans l’espace depuis que la plupart des systèmes étaient tombés en panne. Le Corps des Méchas et la Légion de Méchas pouvaient être plongés dans un affrontement épique, sans qu’il ait aucun moyen de savoir ce qui se passait. Tant qu’il ne pourrait pas se faire une idée plus précise de la situation dans toute la flotte, Ves refuserait d’abandonner le Happy Jelly.
L’absence de communications rendait la coordination extraordinairement difficile. Fadah finit par arriver et rassembla quelques pilotes de méchas et des hommes courageux pour former une escouade improvisée.
« Ça ira. Nous manquons de temps. En route, tout de suite. » Fadah s’avança, vêtu de sa propre combinaison de combat légère.
Ces combinaisons légèrement blindées ne faisaient pas le poids face à de véritables exosquelettes, mais elles protégeaient bien mieux que des combinaisons de protection.
Ves constata que tous les autres portaient des combinaisons de protection, ce qui le déçut un peu. Les tirs ennemis les réduiraient en pièces.
Au moins, Ves pouvait encore compter sur son ancien générateur de bouclier. Il était toujours chargé à quatre-vingts pour cent, ce qui suffisait amplement à repousser deux ou trois attaques de mécha.
Tandis que Ves suivait l’escouade, l’Amastendira à la main, Melkor ralentit et vint à sa hauteur. « Où as-tu trouvé ce pistolet ? »
« Euh, c’est un cadeau. »
« Il a l’air puissant et coûteux, comme une importation du Nouvel Empire de Rubarth. Tu sais seulement t’en servir ? »
« J’ai réussi mon cours d’entraînement de base quand j’étudiais à Rittersberg ! »
Melkor secoua la tête sous son casque et tendit sa main gantée. « Cette arme te tuera si tu la manipules mal. Donne-la-moi. Je saurai bien mieux m’en servir. »
À vrai dire, Ves ne voulait vraiment pas céder l’Amastendira. Il ne l’avait reçue que quelques jours plus tôt et avait hâte de mettre ses capacités impressionnantes à l’épreuve.
Il voulait tirer lui-même sur les Vesiens et sauver le Happy Jelly comme un héros de série. C’était son arme. Pourquoi devrait-il la donner ?
Finalement, la logique et la raison l’emportèrent sur son ego et ses envies. Il avait beau vouloir jouer les héros, il ne se faisait pas d’illusions : il ne saurait pas manier efficacement le pistolet. La situation aurait peut-être été différente si Pierre Femento avait intégré une assistance à la visée à l’Amastendira, mais l’armurier n’avait pensé qu’aux tireurs d’élite en concevant l’arme.
Une arme n’atteignait son plein potentiel qu’entre les mains de quelqu’un qui avait le talent nécessaire. Ves le savait mieux que la plupart des gens, du fait de son métier de concepteur de méchas.
C’est donc avec une réticence extrême que Ves tendit l’Amastendira à Melkor. Son cousin fixa le fusil laser dans son dos, sur sa combinaison de combat légère, où des aimants le maintinrent en place.
« Il est verrouillé. »
« Oh, laisse-moi t’enregistrer. » Ves reprit l’Amastendira le temps d’ajouter les données biométriques de Melkor à ses systèmes de sécurité.
Personne ne pouvait s’emparer de son précieux bien aussi facilement. L’Amastendira réservait une mauvaise surprise à tout ennemi qui tenterait de la ramasser. L’arme était censée savoir distinguer les alliés des ennemis, même si Ves n’avait aucune idée de la manière dont ses systèmes automatisés s’y prenaient.
Une fois Melkor autorisé à utiliser l’arme, Ves la lui remit avec précaution.
Melkor traitait l’arme comme une amante et une œuvre d’art. La façon dont il parcourait avec adresse l’affichage holographique de l’arme et survolait rapidement ses caractéristiques montrait bien qu’il n’était pas un novice en matière d’armes d’infanterie.
« Cette arme est dingue. C’est le genre de joujou qu’un noble du Nouvel Empire de Rubarth manierait ! »
« Je sais. C’est en fait une sorte de réplique. Par rapport à l’originale, celle-ci reste un peu en dessous. »
« Un peu en dessous ? Ha ! Je pourrais me frayer un chemin à travers tout un vaisseau pirate avec ce pistolet ! »
Ves fronça les sourcils en voyant Melkor s’enthousiasmer de plus en plus pour l’Amastendira. On aurait dit qu’il lui faisait les yeux doux à sa femme !
« Hé, évite de trop le tripoter ! C’est toujours mon pistolet. Je te le prêterai quand on sera ensemble, mais rends-le-moi quand le danger sera passé. »
« Oh, euh, bien sûr. »
Après avoir descendu un grand nombre de volées d’escaliers, le groupe hétéroclite de Baleiniers atteignit le pont qui menait au compartiment des machines. Fadah, qui ouvrait la marche, ralentit.
« On a de la chance de ne pas encore être tombés sur les Vesiens, mais ils sont probablement sur ce pont. Avançons à quatre pattes et doucement. »
Ves intervint aussitôt. « On n’a pas le temps d’avancer doucement. Les Vesiens contrôlent le compartiment des machines, et on ignore ce qu’ils y manigancent. S’ils décident de détruire le moteur FTLC, il ne nous restera plus qu’à abandonner le vaisseau pour rentrer chez nous. Il faut avancer plus vite ! »
« Écoute, je te respecte, mais t’es un intello. C’est moi qui commande ici. » Fadah lui tint tête. « Je ne vais pas sacrifier mes hommes en avançant trop vite. On doit d’abord repérer l’ennemi et voir s’il s’est séparé. »
Tout cela paraissait bien trop prudent. Ves ne savait pas où était passé l’audace qui caractérisait Fadah. Dans son cockpit, l’homme se comportait comme un casse-cou. Mais privé du confort de son mécha, le vieux Baleinier se transformait en souris timorée.
« Très bien. Je m’en charge. » Ves se tourna vers Melkor et ouvrit un canal de communication privé depuis sa combinaison. « Tu te souviens de l’embuscade qu’on a subie dans les rues de Bentheim ? »
« Oui. Tu avais fait quelque chose d’impressionnant avec ta communication. Tu peux recommencer ? »
« Je peux nous rendre furtifs, oui. Ça durera moins longtemps que la dernière fois, par contre. Tu crois que tu peux tirer parti de cinq minutes de furtivité totale ? »
Son cousin réfléchit quelques secondes. « Ce sera difficile. On peut atteindre le compartiment des machines dans le temps imparti, mais on n’aura pas assez de temps pour repérer l’ennemi. Il faudra passer à l’action tout de suite. »
« Chaque seconde compte. Je m’inquiète vraiment de ce que les Vesiens préparent dans le compartiment des machines. Le moteur FTLC du Happy Jelly ne supportera pas le moindre mauvais traitement. »
Ils décidèrent de partir immédiatement. Ves prit quelques secondes pour informer Fadah de leurs intentions, puis activa son Augmentation de furtivité. Les combinaisons blindées de Ves et Melkor devinrent invisibles avant que Fadah ait le temps de protester.
« Bon sang, ces Larkinson et leurs jouets ! »
Malgré leur précipitation, l’Augmentation de furtivité étouffait tous leurs sons et leurs vibrations. Si des pirates s’étaient trouvés sur leur chemin, ils n’auraient absolument pas remarqué la présence qui passait près d’eux.
Ils atteignirent l’écoutille menant au compartiment des machines avec environ une minute d’avance. Le seul problème, c’était que les intrus l’avaient verrouillée.
« Merde ! » jura Ves. « J’aurais dû me douter que les Vesiens avaient barricadé ce compartiment ! C’est l’une des parties les mieux protégées du vaisseau. Impossible de contourner cette barrière en quelques minutes. Il faudrait au moins une demi-journée à un découpeur à plasma pour traverser l’écoutille. »
Melkor tira soudain Ves en arrière. « Recule. Laisse-moi m’occuper de l’écoutille. »
« Qu’est-ce que tu fais ?! Ne tire pas à pleine puissance dans un vaisseau ! »
Hélas, son cousin ne l’écouta pas. Melkor baissa le réglage de puissance de quelques crans en dessous du maximum et tira un rayon doré éclatant, qui perça l’écoutille et continua sa course, endommageant tout ce qui se trouvait derrière.
Le pistolet continua d’émettre son rayon. Melkor dessina rapidement un carré à main levée avec l’arme, jusqu’à ce qu’elle n’ait plus de jus.
« Tiens. J’avais sous-estimé sa puissance. C’est vraiment une arme de qualité. » Melkor fit l’éloge de l’Amastendira avant de donner un coup de pied dans le morceau d’écoutille qu’il avait découpé.
Alors que le bloc d’alliage tombait, plusieurs menaçants exosquelettes noirs braquèrent leurs armes sur l’ouverture.
« Il ne me reste que quarante secondes d’Augmentation de furtivité ! Elle n’a presque plus de puissance ! »
« On n’a pas le choix, alors. Suis-moi quand je m’élancerai. »
Bien que Melkor vînt de tirer avec un pistolet d’une puissance démesurée, le champ de furtivité fonctionnait toujours comme avant. L’un des meilleurs aspects de l’Amastendira était qu’elle évacuait presque toute sa chaleur excédentaire dans son dissipateur thermique dimensionnel. Le système avait ses limites, mais il pouvait sans problème absorber la chaleur d’un seul rayon à haute puissance.
« D’accord, on y va ! »
Ves et Melkor se faufilèrent par l’ouverture tandis que les assaillants en exosquelette se demandaient si quelqu’un allait quand même surgir. Ni leurs systèmes visuels ni leurs autres capteurs ne détectaient la source du canon laser intimidant qui avait percé l’écoutille.
Ils n’avaient aucune idée du danger qui venait de se glisser dans le compartiment des machines.