Chapitre 3 256
La formation de combat tant attendue du Clan Larkinson lança enfin l’attaque qu’elle avait promise !
Dans sa phase de mort, l’existence de l’Idole de la Mère Suprême était impitoyable, impartiale et d’une froideur absolue envers toute forme de vie. Que l’onde d’énergie traverse des alliés ou des ennemis, des humains ou des nains, des Larkinson ou des Vulcanites, tous les êtres vivants étaient égaux devant sa puissance.
Bien sûr, les Larkinson qui avaient occupé les Marteaux Fondus au centre du champ de bataille avaient reçu des instructions à l’avance. Leurs méchas s’étaient tous écartés de la trajectoire prévue de l’attaque énergétique mortelle bien avant qu’elle ne soit lancée. Plusieurs méchas étaient même allés jusqu’à saisir les bras de machines qui avaient perdu une partie de leur mobilité.
Personne ne voulait rester dans la zone de danger maintenant que les Sœurs Pénitentes avaient canalisé leur attaque ultime !
Les Marteaux Fondus, qui avaient jusque-là combattu les forces expéditionnaires avec un succès considérable, furent décontenancés un instant. Pourquoi ces grandes gens battaient-ils en retraite ? Les humains ne comprenaient-ils pas que les nains pouvaient se rapprocher beaucoup plus de la flotte ennemie ?
Le repli était trop coordonné pour être spontané. Il avait été prévu à l’avance.
« Pourquoi nous laisser le champ libre ? »
« Les humains ont-ils renoncé à ce combat ? »
« Que Vulcan nous bénisse ! Ces grandes gens lâches ont perdu courage et veulent implorer notre clémence ! »
« La ferme ! Et si c’était un piège ?! »
Même les commandants des Marteaux Fondus ne surent pas quoi faire sur le moment. Faute d’instructions, les méchas nains adoptèrent une posture prudente et défensive. Leurs pilotes se rapprochèrent instinctivement les uns des autres, comme si le nombre pouvait les réconforter.
Les méchas nains étaient plus nombreux que leurs homologues humains. Cela ne faisait aucun doute depuis le début. Les Marteaux Fondus n’avaient pas besoin de se précipiter ni de prendre de décision hâtive. La division de méchas avait toujours prôné la patience et la réflexion. Cette attitude correspondait à leur style de combat, posé mais solide.
Quelle que soit la stratégie employée par l’ennemi, les Marteaux Fondus avaient toujours foi en leurs puissantes défenses et leurs lignes de bataille robustes : elles résisteraient à toutes les tempêtes !
Ce n’est que lorsque plusieurs nains, qui avaient une meilleure vue d’ensemble du champ de bataille, repérèrent une anomalie qu’ils comprirent que quelque chose clochait.
« À quoi bon projeter une humaine géante ? »
« C’est leur déesse ! Elle est venue nous punir pour nos transgressions ! »
« Vulcan, protège-nous et sauve-nous de cette femme maléfique ! »
Les Marteaux Fondus ne se sentirent réellement menacés que lorsque l’apparition gigantesque, accompagnée des méchas responsables de sa manifestation, libéra une onde d’énergie inexplicable !
« Les humains ont libéré une anomalie inconnue ! Sortez de sa ligne de tir ! »
Ce fut la débandade. Les Marteaux Fondus qui se trouvaient sur la trajectoire de l’attaque énergétique reçurent des instructions paniquées, qui firent hésiter ou se figer de nombreux pilotes de mécha nains.
Ils n’avaient jamais été préparés à une telle situation. Hormis les vétérans de la rébellion, qui avaient appris à se mettre à l’abri dès qu’ils repéraient quoi que ce soit d’étrange ou de dangereux, les jeunes pilotes nains réagirent de façons diverses.
Certains suivirent sans trop réfléchir les ordres de leurs supérieurs et de leurs aînés. D’autres furent paralysés : l’apparition de cette femme gigantesque et son aura écrasante les confrontaient à des phénomènes qui dépassaient de loin tout ce qu’ils avaient appris à combattre !
La cohésion et la coordination serrées dont les unités de méchas des Marteaux Fondus avaient fait preuve jusque-là s’évanouirent.
Des méchas pris au milieu d’une formation compacte tentèrent de s’écarter, mais percutèrent leurs camarades qui n’avaient pas encore bougé.
Bon nombre de méchas parvinrent à se mettre à l’abri, mais tardèrent à agir, leurs pilotes ne comprenant pas ce qui se passait.
D’autres, plus prudents ou qui avaient reconnu la menace assez tôt, avaient essayé depuis longtemps de sortir de la trajectoire de l’attaque imminente. S’ils n’y étaient pas encore parvenus, c’était parce que leurs méchas étaient trop lents !
« On n’arrivera pas à s’écarter à temps ! »
Les Marteaux Fondus découvrirent avec horreur que leurs méchas, si fiers et robustes, étaient devenus leur pire ennemi. Les Furies Fondantes, les Magmatar et les imposants Broyeurs de Fer, en particulier, n’avaient pas assez d’accélération pour se dégager avant que la rapide attaque énergétique n’atteigne leur position !
« Éjectez-vous de vos cockpits ! Oubliez vos méchas ! Vos vies comptent davantage ! »
« FORMEZ UN MUR DE BOUCLIERS ! Nos défenses sont invincibles ! Même les dieux ne peuvent pas percer notre armure ! »
Les pilotes nains réagirent chacun à leur manière. Qu’ils éjectent leur cockpit pour sortir plus vite de la zone de danger ou qu’ils s’unissent sans crainte afin de former le mur de boucliers le plus désespéré de leur vie, aucun nain n’attendit la mort sans réagir !
Hélas, seule une poignée de méchas et de pilotes assez chanceux, situés en périphérie, parvinrent à évacuer à temps. Les autres étaient trop profondément enfoncés dans la zone de danger ou n’avaient pas la vitesse nécessaire pour s’écarter à temps. Les Broyeurs de Fer, par exemple, avaient besoin de plusieurs secondes rien que pour effectuer un changement de cap laborieux !
Il ne fallut qu’un instant à l’attaque lancée par la formation de combat des Sœurs Pénitentes pour atteindre les premiers méchas désorganisés des Marteaux Fondus.
Qu’ils aient reconnu la menace ou non, qu’ils aient écarté leurs méchas ou se soient regroupés pour résister à l’inexplicable, qu’ils aient fait confiance aux défenses de leurs machines ou éjecté prématurément leur cockpit, toutes les victimes étaient égales devant l’attaque de l’Idole de la Mère Suprême.
Pendant un instant, le champ de bataille tout entier sembla se figer. De nombreux pilotes de mécha, captivés par le spectacle saisissant, ralentirent leurs attaques ou interrompirent leurs manœuvres offensives.
L’onde d’énergie traversait l’espace rapidement, mais pas aussi vite qu’un rayon laser. Elle avançait avec une inexorabilité qui bouleversait le cœur de tous ceux qui se trouvaient sur sa trajectoire implacable.
Sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim, Ves resta grave, les doigts serrés autour du manche de son nouveau marteau.
« Les nains ont provoqué leur propre sort. »
Bien qu’il souhaitât vaincre les Vulcanites, il ne se réjouissait pas de la mort de leurs pilotes de mécha. Une part de lui estimait qu’ils ne méritaient pas de mourir ainsi. Leur résistance vaine n’avait rien de glorieux. Soit ils s’écartaient… soit ils perdaient toute leur vitalité. Il n’y avait pas d’autre issue.
« L’onde d’attaque est plus vaste que la dernière fois », murmura-t-il.
C’était impressionnant, car le nombre de méchas des Sœurs Pénitentes ayant lancé l’attaque était en réalité légèrement inférieur à celui de la fois précédente. La légion de méchas entièrement féminine avait recruté des milliers de nouvelles pilotes, mais les recrues récentes n’étaient pas d’origine hexer et avaient encore beaucoup de chemin à parcourir avant d’achever leur entraînement et leur endoctrinement.
L’efficacité d’un réseau de combat dépendait fortement de la compréhension mutuelle et de l’harmonie mentale de ses membres. Se consacrer à une seule figure ou à un idéal était un bon moyen de réduire leurs différences, mais cela ne suffisait pas. Pour rejoindre le cercle le plus prestigieux des Sœurs Pénitentes, les nouvelles venues devaient vraiment vivre et penser comme les autres.
Depuis la bataille du Jugement, les vétéranes des Sœurs Pénitentes qui avaient lancé l’attaque ayant tué tout l’équipage de l’Auralis étaient devenues bien plus pieuses et dévouées à l’Idole de la Mère Suprême. Leur expérience victorieuse leur avait beaucoup appris, et elles avaient toutes consciemment cherché à renforcer leur compatibilité avec le réseau de combat et entre elles.
Bien sûr, une autre raison expliquait pourquoi l’onde d’attaque était plus menaçante cette fois-ci.
« L’Idole de la Mère Suprême a gagné en puissance. Beaucoup de puissance », constata Ves, partagé entre plusieurs sentiments.
Il l’avait senti quand la formation de combat des Sœurs Pénitentes avait activé la couronne de l’Idole de la Mère Suprême et canalisé une partie de sa puissance. La présence dégagée par l’esprit ancestral, pendant le bref instant où elle fut active, se fit sentir sur tout le champ de bataille.
Comparé aux fois précédentes, son aspect mortel s’était beaucoup concentré et densifié. Ves pouvait imaginer pourquoi.
« Elle a été témoin de trop de morts. »
La Guerre de Komodo faisait toujours rage. Chaque jour, un nombre incalculable de pilotes de mécha et d’autres membres du personnel perdaient la vie. Vendrediens ou Hexers, l’Idole de la Mère Suprême côtoyait la mort jour après jour.
Ves fronça les sourcils. À son avis, l’Idole de la Mère Suprême commençait à perdre un peu de son équilibre. À l’origine, il l’avait conçue comme un esprit incarnant les six phases de l’existence : la vie, la mort, la divinité, la damnation, la poussière et la femme.
Aussi loin que remontaient ses souvenirs, l’Idole de la Mère Suprême lui avait toujours semblé équilibrée.
À présent, il n’en était plus aussi sûr. Il se réjouissait certes de voir sa formation de la phase de mort gagner considérablement en puissance, mais ignorait ce que cela signifiait pour son évolution future.
« Je ne peux pas m’en préoccuper maintenant. Pour l’instant, son accent sur la mort est extrêmement utile. »
Les résultats étaient évidents. Tout mécha balayé par l’étrange onde grise s’immobilisait et s’éteignait aussitôt. C’était le signe habituel que son pilote avait perdu la capacité de le piloter.
Les causes pouvaient être nombreuses. L’interface neuronale avait peut-être dysfonctionné. Le réacteur de puissance s’était peut-être éteint. Ou le pilote de mécha avait peut-être subi une commotion et ne parvenait plus à se concentrer.
Quoi qu’il en soit, le pilote n’était pas forcément mort. C’était ce que croyaient la plupart des nains, même si la terreur qui leur étreignait le cœur laissait entrevoir une vérité bien plus sinistre.
Lorsque l’onde traversa les formations les plus denses, certaines unités furent plus durement touchées que d’autres. Le célèbre régiment de méchas Forgehammer avait concentré tous ses fameux Broyeurs de Fer au centre de sa formation afin de percer les lignes ennemies.
Sa situation était la pire de toutes les unités de méchas naines. Non seulement les Broyeurs de Fer se trouvaient en plein cœur de la zone d’effet de l’attaque énergétique, mais ils avançaient aussi à une lenteur d’escargot, sans la moindre chance de sortir de la zone de danger !
« Vulcan, sauve-nous ! »
« La forge brûlera à jamais ! »
Presque tous les Broyeurs de Fer furent alors affectés de la même manière par l’onde de mort. Elle traversa silencieusement leurs châssis, sans se presser, comme s’ils appartenaient à une autre dimension.
Si les Broyeurs de Fer ne s’étaient pas tous éteints ensuite, les nains auraient affirmé que ce n’était qu’une illusion !
Pourtant, la vérité était là, sous les yeux de tous. Au centre de commandement du Grand Bélier, les opérateurs devinrent livides et gardèrent le silence en fixant les données télémétriques. Tous les pilotes de mécha se trouvant dans les machines touchées par cette attaque massive avaient perdu leurs signes vitaux.
Aucun n’avait survécu. Que l’immense onde d’énergie mortelle traverse les épais Broyeurs de Fer ou les plus économiques Brise-Boucliers, aucune protection n’avait fait la moindre différence.
Même les boucliers énergétiques n’avaient pas réussi à arrêter cette étrange attaque.
Après avoir balayé plus d’un millier de méchas des Marteaux Fondus, l’onde d’énergie mortelle poursuivait sa trajectoire, où se trouvaient encore des centaines d’autres machines. La terreur absolue avait fait craquer de nombreux nains sur son passage. Même s’ils pouvaient encore sortir de la zone de danger à temps, leurs pilotes étaient déjà prisonniers de l’illusion de leur propre mort !
« RÉVEILLEZ-VOUS ! REGROUPEZ-VOUS DERRIÈRE MOI, VITE ! » La voix tonitruante d’un homme retentit sur les canaux de communication des méchas des Marteaux Fondus.
En tant que pilote expert le plus puissant et le plus prestigieux de la division de méchas, Venerable Orthox jouissait de nombreux privilèges. D’une simple pression sur un bouton, il pouvait passer outre tous les protocoles de communication et faire entendre son message au volume maximal !
Son rugissement autoritaire tira les pilotes nains de leur paralysie. À peine commencèrent-ils à déplacer leurs méchas que leur héros s’élança déjà.
Une énorme comète rouge fila devant les méchas survivants avant de s’immobiliser ! Le célèbre Gatecrasher venait enfin d’entrer dans la mêlée, à pleine puissance !
« AUCUN NAIN NE PÉRIRA SOUS MA GARDE ! MON BOUCLIER NE CÉDERA JAMAIS ! »
Gatecrasher n’était qu’un seul mécha expert, mais dès que Venerable Orthox entra en résonance avec son bouclier, une immense barrière rouge apparut, assez vaste pour protéger la Deuxième Compagnie de Méchas !
Dès que l’onde d’énergie mortelle percuta l’extraordinaire bouclier de Gatecrasher, le faucheur de vies, pourtant apparemment inarrêtable, fut stoppé !
Tous les membres de la flotte expéditionnaire ouvrirent de grands yeux. Ils n’arrivaient pas à croire que quelqu’un ait réussi à bloquer leur atout majeur !
Malheureusement pour les nains, la zone couverte par cette gigantesque attaque mortelle était bien plus vaste. L’énergie qui contourna la puissante capacité de résonance de Gatecrasher continua de balayer des centaines d’autres méchas avant d’atteindre l’extrémité de la formation des Marteaux Fondus.
« NOOOON ! »
Venerable Orthox n’eut pas besoin de consulter les signes vitaux pour savoir que ses frères d’armes étaient morts. Même si la puissante attaque l’épuisait soudainement, sa volonté se raffermit encore. Son sentiment d’échec le poussa à redoubler d’efforts pour empêcher d’autres vies d’être perdues !
« Grandes gens… VOUS DEVEZ MOURIR ! » hurla-t-il tandis que le bouclier de résonance de son mécha expert explosait comme un volcan !
Pendant ce temps, le général Kebrinore était devenu blême en contemplant au loin les ravages de l’attaque. Combien de vies avaient été perdues ?
« Monsieur ! L’onde d’énergie ne s’est pas dissipée ! Elle… elle fait demi-tour ! »
« QUOI ?! »