Chapitre 3 255
Dès que les hauts responsables décidèrent de lancer une attaque extrêmement provocatrice, Venerable Orthox De Massie en fut informé peu après.
L’Armée provinciale de Ferril avait choisi de mobiliser trois divisions de méchas entières pour cette opération organisée à la hâte.
Les généraux n’avaient pas vraiment le choix. De nombreuses divisions de méchas se trouvaient trop loin ou étaient occupées par d’autres missions. Seule une poignée d’unités stationnées à proximité de la route prévue pour la flotte humaine pouvaient être mobilisées dans leur intégralité.
L’Empire Vulcan vivait en paix depuis très longtemps. Il n’était pas nécessaire de maintenir chaque unité militaire sur le pied de guerre. Cela coûtait cher et épuisait les soldats.
Si la Province de Ferril avait disposé de plus de temps, elle aurait pu rassembler trois fois plus de divisions de méchas. En l’état, envoyer les Marteaux Fondus, les Rangers Limaces et les Rugisseurs de Hivar dans un délai aussi court était le maximum.
Venerable Orthox n’avait jamais douté que sa division de méchas, épaulée par les deux autres divisions de l’Armée provinciale de Ferril, remporterait la victoire. Lui et ses compagnons d’armes nains se battaient sur leur propre territoire et avaient également amené bien plus de méchas sur le champ de bataille.
À ses yeux, gagner cette bataille n’était qu’une formalité.
Cela ne signifiait pas pour autant qu’il approuvait cette décision.
« Ces gens savent-ils seulement combien de nains ils vont envoyer à la mort ?! »
Orthox ne supportait pas l’idée de revivre les heures sombres de la rébellion naine. À l’époque, les sacrifices en valaient la peine, car les rebelles nains luttaient pour leur liberté. Ils avaient réussi ; l’Empire Vulcan n’avait donc aucune raison de chercher querelle aux humains.
Quels que soient les avantages dont disposaient les forces naines, leur supériorité numérique ne suffirait pas à leur assurer une victoire parfaite. Leurs cibles humaines ne se laisseraient jamais tuer sans résister. Des milliers de nains allaient sans aucun doute perdre la vie, parmi lesquels beaucoup de gens qu’il connaissait personnellement et qu’il avait pris en amitié.
Pour quelqu’un qui s’efforçait toujours de protéger ses compagnons, l’idée d’en perdre encore tant était insupportable !
Son opposition à cette opération éclair ne faisait aucun doute, mais trop de nains bornés refusaient de reconnaître qu’attaquer les humains était une erreur.
Il fallut la visite de son vieil ami et supérieur pour qu’Orthox renonce à s’opposer à l’opération.
« La décision est déjà prise, Venerable Orthox. Le peuple nain veut se battre pour son dieu. » Le général Iker Kebrinore prit la parole.
Tous deux se tenaient dans la chambre de méditation privée de Venerable Orthox, à bord du Grand Bélier. Les cloisons étaient couvertes d’images de ses nombreux amis et compagnons d’armes disparus.
Le pilote expert ne se retourna pas vers le général. Il continua plutôt à tenir ses bras puissants croisés dans son dos, tout en contemplant les souvenirs de son passé.
Sa volonté, que de longues années de paix avaient depuis longtemps domptée, s’était récemment embrasée et agitée. Même le général Kebrinore commençait à se sentir moins bienvenu dans cette pièce.
« Est-ce vraiment le peuple nain qui veut massacrer nos visiteurs humains et défier l’Association du Commerce des Méchas ? Ou est-ce ce “Héraut de la Flamme” dément qui cherche à nous précipiter dans un trou noir pour satisfaire ses ambitions égoïstes ? »
« Fais attention à ce que tu dis, Orthox ! » Le général nain s’alarma légèrement. « Je sais que tu as des différends avec le Culte du Dieu des Nains, mais il est devenu le courant dominant chez les jeunes. Le Héraut de la Flamme Uven Yellowshoe convertit même les Vulcanites à ses croyances mieux que son père. Il ne fait déjà plus aucun doute que Vulcan sera considéré comme un dieu nain d’ici une dizaine d’années. »
Venerable Orthox ne craignait aucun chef de culte. Cela dit, il se sentait impuissant face aux événements récents. Les changements qui bouleversaient l’Empire Vulcan lui déplaisaient, mais les questions de foi n’avaient jamais été son fort.
« Nous nous sommes battus avec acharnement pour libérer les nains. Je refuse de voir tous nos efforts s’effondrer. Le Héraut de la Flamme est dans l’illusion s’il pense que Vulcan nous aidera à repousser la colère de l’Association du Commerce des Méchas ! »
« L’Association du Commerce des Méchas est accaparée par d’autres problèmes, mon ami, répondit le général Kebrinore. Elle l’est depuis des décennies. Pour les méchaniers, nous ne sommes qu’une distraction mineure. L’Océan Rouge et les super-États de première classe les préoccupent bien davantage. Tant que nous ne ferons rien d’extravagant, je peux te garantir que les Deux Grands ne lèveront pas le petit doigt. »
« Tu n’en sais rien, général ! » cria Orthox, sa barbe brune tressée tremblant d’effroi. « Je ne fais pas confiance au Héraut de la Flamme pour garder son sang-froid et maîtriser ses ambitions. C’est exactement le genre de personne qui nous entraînera dans une guerre impossible contre les humains ! As-tu étudié les États humains qui nous entourent ?
Je l’ai fait, et je peux te dire qu’aucun n’hésitera à nous priver de nos libertés et à nous renvoyer dans les mines, là où ils pensent que nous sommes à notre place ! »
Le général n’était pas aussi aveugle aux risques et aux dangers potentiels que beaucoup de ses compatriotes. Nombre de nains de la classe dirigeante partageaient l’avis de Venerable Orthox.
Mais cela ne servait à rien.
« Orthox… » Kebrinore soupira en caressant sa longue barbe touffue. « Les temps ont changé. Les enfants qui ont grandi dans l’Empire Vulcan ne se contentent pas d’entendre parler des gloires du passé. Ils sont impatients et ambitieux. Le Héraut de la Flamme n’est que l’un des nombreux nains de la jeune génération convaincus de pouvoir faire davantage.
Avec le temps, les anciens comme nous mourront ou se retireront du pouvoir, laissant la place à des nains impétueux et imprudents qui se croient au sommet de la galaxie. »
« Qu’est-ce que tu veux dire, général ? » Le pilote expert le foudroya du regard.
« Réfléchis. Veux-tu laisser ces nains pleins d’ardeur, qui n’ont jamais connu les horreurs de la guerre, déclencher seuls un conflit avec les humains ? Ou préfères-tu être là pour les guider et les protéger du mieux que tu peux ?
Je suis certain que si nous ne nous joignons pas à eux, les adeptes du Culte du Dieu des Nains trouveront le moyen de déclencher une guerre sans nous, et que davantage de nains finiront par mourir parce que des soldats expérimentés comme nous ne seront pas là pour compenser leur manque d’expérience. »
Le général Kebrinore plaçait Venerable Orthox dans une situation difficile. Un gardien ne devait jamais abandonner le peuple qu’il avait juré de protéger. En tant que spécialiste des méchas chevaliers, il aurait considéré qu’en détourner le regard relevait du blasphème.
Le problème, c’était qu’un gardien n’avait pas le même rôle qu’un chef. Venerable Orthox n’était pas responsable des autres et n’avait jamais cherché à gouverner ses compatriotes. À ses yeux, préserver leur liberté et les protéger des menaces extérieures constituait sa principale responsabilité. Les tâches fastidieuses de la politique et de la prise de décision valaient mieux être laissées à d’autres nains.
À présent, Orthox regrettait de ne pas s’être davantage impliqué dans la vie politique. Aux débuts de l’Empire Vulcan, ses fondateurs étaient tous sincèrement désireux d’offrir une vie meilleure aux leurs. Ils venaient de survivre à une guerre brutale et ne souhaitaient pas réduire davantage leur population.
De nos jours, la plupart de ces dirigeants partageant les mêmes idéaux avaient disparu. Orthox n’aurait jamais pu prévoir que le Culte du Dieu des Nains gagnerait en puissance et rallierait des soutiens à ses idées radicales. Il n’aurait pas non plus imaginé que de plus en plus de nains accepteraient de déclencher une guerre sans réfléchir aux conséquences !
Puisque la décision d’attaquer les humains était irrévocable, Venerable Orthox ne s’opposa pas à l’argument du général Kebrinore. Si les nains auxquels il tenait étaient si impatients de se battre, il devait être là pour les soutenir et les protéger contre toute menace majeure.
C’était son devoir de soldat de l’Empire Vulcan.
Il avait tout de même des questions.
« Pourquoi attaquer maintenant ? Pourquoi ne pas attendre d’être mieux préparés ? »
« Le Culte du Dieu des Nains s’impatiente. Il ne veut plus attendre pour surpasser la Foi de Vulcan, répondit le général Kebrinore. Et attaquer cette flotte en particulier a aussi une signification plus profonde. On raconte que le Clan Larkinson est béni par plusieurs dieux humains. »
Venerable Orthox fronça les sourcils. « Tu n’y crois pas, tout de même ? »
« Peu importe ce que je crois. Le Clan Larkinson est associé à la fois à l’hexisme et à la Foi Ylvainienne. Il se murmure même qu’ils vénèrent d’autres dieux, d’un genre de chat jusqu’à leur patriarche lui-même. »
« Beaucoup d’humains stupides croient aux dieux. Qu’est-ce qui distingue ces Larkinson ? »
« Ils peuvent invoquer leurs dieux au combat ou manifester leurs pouvoirs à travers leurs méchas. C’est difficile à expliquer, mais tu comprendras pourquoi certains le pensent quand tu les affronteras. Tout ce que je peux te dire, c’est que les Larkinson sont les boucs émissaires idéaux pour le Culte du Dieu des Nains. Ses adeptes croient que Vulcan — la version naine, bien sûr — est engagé dans une lutte contre les dieux humains.
Quel meilleur moyen de prouver leur dévotion à notre dieu que de rosser les émissaires préférés de dieux humains manifestes comme “l’Idole de la Mère Suprême” et “le Grand Prophète” ? Pour le Héraut de la Flamme, vaincre le Clan Larkinson a dix fois plus d’importance symbolique et religieuse qu’attaquer d’autres cibles humaines ! »
Venerable Orthox continua longtemps à repenser à cette conversation. Assis dans son cockpit, tandis qu’il assistait au déroulement de la bataille, il se demanda si le Culte du Dieu des Nains avait pris la bonne décision.
Heureusement, ses nains maîtrisaient parfaitement la situation. Les Marteaux Fondus, les Rangers Limaces et les Rugisseurs de Hivar ne déçurent pas et prirent l’avantage dans presque tous les domaines.
Même sans l’intervention d’Orthox et de ses compagnons pilotes experts, les nains étaient parfaitement capables de faire pencher la balance en leur faveur. Chaque fois qu’il voyait un pilote de mécha perdre la vie, Orthox en souffrait, mais il ne se sentait pas trop accablé.
La bataille était dangereuse par nature et nul ne pouvait protéger tous ses compagnons. Il l’avait appris depuis longtemps. Les couver ne ferait que l’épuiser plus vite et empêcherait aussi ses compatriotes de mûrir et d’apprendre à se battre par eux-mêmes.
Il ne devait intervenir que si l’ennemi sortait ses méchas experts. Même dans ce cas, Orthox ne s’inquiétait pas du tout : les renseignements indiquaient clairement que la flotte humaine manquait de pilotes experts et de méchas experts. Il ne savait pas dans quelle mesure, mais il était impossible que des organisations privées puissent faire sortir autant de méchas experts en si peu de temps.
« Quel massacre insensé. »
Alors qu’il se disait que cette bataille ne présentait aucun suspense, il sentit soudain une menace colossale au loin.
Il écarquilla les yeux lorsque, par l’intermédiaire de son mécha, il repéra une formation ennemie singulière qui fonçait vers eux.
Cette formation de méchas, qui semblait ordinaire, était à l’origine de son inquiétude !
« Qu’est-ce que… ? »
Avant même qu’il ait compris ce qui se passait, les méchas maraudeurs se mirent à luire et projetèrent l’immense apparition d’une dame en robe, qui toisait d’un air impérieux les méchas des Marteaux Fondus tentant de percer leur centre !
Lorsque la dame se mit à balancer le bras, les alarmes qui résonnaient dans la tête de Venerable Orthox s’intensifièrent !
Des vies naines étaient en danger ! Un grand nombre, en fait ! Il ignorait comment il le savait, mais, en tant que spécialiste des méchas chevaliers et gardien autoproclamé du peuple nain, il ne doutait jamais de son instinct !
« Il faut arrêter ces méchas humains ! »
Venerable Orthox ne tint plus compte des consignes lui ordonnant de rester en réserve. Des milliers de vies naines étaient en jeu et il devait être là pour empêcher la catastrophe !
« Si j’arrête ces méchas, tout rentrera dans l’ordre ! »
Le Gatecrasher qu’il pilotait passa de l’immobilité presque complète à une ruée vers le front ! Son puissant système de propulsion le propulsa en avant avec une force considérable, tandis que Venerable Orthox activait sans hésiter une capacité de résonance !
Bientôt, une comète brûlante survola les lignes naines. Le Gatecrasher rougeoyant accumulait une énorme quantité d’élan en un temps étonnamment court. Venerable Orthox se dit qu’il lui suffirait d’atteindre le front et d’écraser de plein fouet son mécha contre le maraudeur de tête, à la tête de la formation ennemie, pour déjouer leur manœuvre.
Malheureusement, bien que son Gatecrasher fonçât à une vitesse fulgurante, l’immense humaine avait achevé son mouvement de bras.
Une vague d’énergie lumineuse gigantesque jaillit de sa main et s’engouffra au beau milieu de la ligne des Marteaux Fondus !
La mort était venue, prête à faucher ceux qui avaient offensé l’Idole de la Mère Suprême !
« NOOOON ! » rugit désespérément Venerable Orthox, sa volonté décuplée par son désespoir. « DISPERSÉZ-VOUS ET ÉLOIGNEZ-VOUS ! NE VOUS FAITES PAS TOUCHER PAR CETTE ATTAQUE ÉNERGÉTIQUE ! »