Chapitre 3 253
Un lent changement s’opérait sur le champ de bataille.
Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers continuaient d’être débordés à presque chaque instant. Seul l’affrontement entre méchas à distance restait relativement équilibré, mais c’était parce que ceux-ci disposaient de trop nombreuses options défensives.
Pourtant, même si les Rangers Limaces étaient désormais accaparés, cela ne changeait rien au fait que les Rangers en Fusion et les Rugisseurs de Hivar abattaient davantage d’ennemis que la flotte expéditionnaire !
Les Larkinson et leurs alliés devaient déployer tous leurs efforts pour ralentir l’avancée des nains. Les méchas ennemis étaient si robustes et puissants qu’ils étaient bien plus difficiles à vaincre que les méchas pirates ou les autres racailles !
Le gain de puissance apporté par la coordination prenait beaucoup plus d’ampleur lorsqu’elle s’appliquait à grande échelle. Combattre un grand nombre de méchas nains n’avait rien d’effrayant en soi. Le problème ne se posait que lorsque leurs pilotes coopéraient sans accroc et combinaient les capacités de leurs machines pour compenser leurs faiblesses mutuelles !
La stratégie des Rugisseurs de Hivar, par exemple, était relativement simple, mais extrêmement difficile à contrer pour les forces expéditionnaires. Les Coquilles Craquelées semblaient ridicules au premier abord, mais leur combinaison d’une défense élevée et de dégâts constants à moyenne portée était redoutablement efficace pour neutraliser les méchas incapables de franchir leur périmètre défensif.
La synergie des Marteaux Fondus était encore plus élaborée. Ils n’avaient pas la puissance nécessaire pour riposter aux méchas à distance, mais étaient pratiquement invincibles au corps à corps !
Les Fureurs Incandescentes, les Brise-Boucliers et les Magmatars constituaient les modèles de base sur lesquels reposait leur approche du combat. Tant que les Marteaux Fondus pouvaient déployer un nombre suffisant de méchas de ces trois modèles, ils pouvaient compléter leur stratégie avec toutes sortes de modèles spécialisés, chacun apportant un peu plus de souplesse à la division.
Ainsi, lorsque les Marteaux Fondus remarquèrent que le centre de la ligne de bataille humaine commençait à céder, ils dépêchèrent bientôt leurs méchas offensifs les plus imposants et les plus puissants !
Il fallait beaucoup de temps à ces lourds méchas de mêlée pour atteindre le front. Leur mobilité était peut-être épouvantable, mais, dans une situation relativement statique comme celle-ci, les nains étaient dans leur élément. La menace de leur avancée lente, mais régulière, avait contraint les forces humaines de méchas à se battre selon leurs conditions.
« Le Régiment Forgehammer est arrivé ! »
« Que la puissance de Vulcan résonne dans ce système stellaire ! »
« Réduisez leurs méchas en miettes ! »
Le Régiment Forgehammer était l’une des unités les plus lentes, mais aussi les plus axées sur l’offensive des Marteaux Fondus. Ses membres s’étaient forgé une longue réputation au sein de l’Armée provinciale de Ferril : leurs méchas étaient les plus puissants que des pilotes ordinaires pouvaient utiliser. Ils faisaient rêver tous les pilotes des Marteaux Fondus qui préféraient l’attaque à la défense.
Le mécha lourd Broyeur de Fer incarnait mieux que tout autre modèle les méchas Forgehammer. Chacun possédait de puissants bras armés de marteaux massifs.
Partout où ils passaient, les autres méchas s’écartaient avec respect. Cela créait certes quelques brèches dans leur défense, mais les attaques qui atteignaient leur épaisse armure ricochaient ou n’infligeaient que des dégâts négligeables.
Le blindage frontal des Broyeurs de Fer était presque aussi épais que le bouclier principal des Fureurs Incandescentes !
« Frappez le fer ! »
Les immenses méchas lourds abattirent simultanément leurs marteaux sur les boucliers endommagés et mis à rude épreuve des Guerriers Éclatants et d’autres méchas humains !
Certains pilotes d’Avatars du Mythe et de méchas Crossers redoutaient d’être frappés par ces marteaux gigantesques maniés par les méchas nains surdimensionnés. Ils cédèrent du terrain pour éviter ces coups meurtriers.
Cependant, certains méchas ne purent reculer à temps ou n’avaient pas la place de le faire. Le sort de ces méchas défensifs fut terrible lorsque les marteaux massifs s’écrasèrent sur leurs boucliers !
Certains boucliers se brisèrent. D’autres se cabossèrent. Dans tous les cas, les méchas frappés par les Broyeurs de Fer furent projetés en arrière, parfois jusqu’à entrer en collision avec d’autres méchas alliés.
La puissance des Broyeurs de Fer était excessive !
Leurs attaques étaient lentes et faciles à esquiver, mais, dans un champ de bataille de plus en plus encombré ou lorsque leurs adversaires ne pouvaient s’écarter, ils excellaient à briser les impasses !
Bien sûr, c’était une mauvaise nouvelle pour les forces expéditionnaires, car l’effondrement de leur ligne centrale s’accélérait. Aucun mécha de mêlée ne pouvait encaisser les coups des Broyeurs de Fer sans en sortir indemne. Si un mécha n’était pas réduit en miettes à l’impact, il était presque certain d’être projeté à une bonne distance.
Cela suffisait aux méchas nains pour se rapprocher de la flotte expéditionnaire !
Bien sûr, ils n’étaient pas sans faiblesses. Leurs capacités défensives étaient formidables, mais ils n’étaient pas des chevaliers spatiaux lourds et ne possédaient pas les boucliers physiques résistants caractéristiques de ces derniers.
Leur mobilité et leur souplesse extrêmement limitées les rendaient également vulnérables aux attaques sur leurs flancs et par l’arrière. Même un léger mécha d’escarmouche pouvait les mettre hors de combat. Il lui suffisait d’approcher par l’arrière d’un Broyeur de Fer et d’attaquer son système de vol, vulnérable et seulement modérément renforcé contre les attaques.
Les Marteaux Fondus n’étaient toutefois pas stupides. Les Broyeurs de Fer faisaient la fierté de leur division de méchas, et ils les entouraient toujours de plusieurs escortes.
Le seul moyen de neutraliser, voire de détruire les méchas lourds du Régiment Forgehammer était de diriger une puissance de feu massive contre ces machines indomptables. Plus le calibre était important, mieux c’était !
« Nous ne pouvons pas laisser les Marteaux Fondus faire s’effondrer notre centre trop tôt. S’ils parviennent à percer nos lignes, ils pourront nous diviser et semer le chaos ! »
Impuissants, les Larkinson furent contraints de diriger leurs tirs à distance contre les Broyeurs de Fer. Les méchas à distance ordinaires ne suffisaient pas. Les Châtiments transcendants s’en sortaient mieux, mais ne constituaient pas la solution idéale.
Seules les Rédemptions Éternelles parvenaient à ralentir l’avancée du Régiment Forgehammer. Lorsque les Broyeurs de Fer furent pris pour cible par les obus ultra-lourds tirés par les méchas canonneurs des Sœurs Pénitentes, les méchas lourds nains montrèrent enfin des signes de faiblesse !
Parfois, un rayon puissant et éclatant frappait également les Broyeurs de Fer !
Contrairement aux attaques des Guerriers Éclatants ordinaires, les puissants faisceaux de positrons tirés par l’Amaranto ne manquaient jamais de traverser le blindage des Broyeurs de Fer et de les mettre aussitôt hors de combat.
Cependant, avant que la Vénérable Stark ne puisse continuer à éliminer les méchas menaçants armés de marteaux, sa position derrière le Cimetière fut soumise à un bombardement intense !
« Ne songez même pas à tuer mes frères ! » rugit la Vénérable Leiva tandis que son Baron Gauss continuait d’arroser d’obus la surface lourdement endommagée du Cimetière. « Un mécha chef-d’œuvre est gâché entre vos mains, gens de grande taille ! »
Jusqu’ici, l’Amaranto et le Baron Gauss étaient les seuls méchas experts à s’être manifestés. Tout le monde sentait que cela ne durerait pas. La seule question était de savoir quel camp dévoilerait ses méchas experts en premier. Celui qui les engagerait le premier perdrait une bonne part de l’initiative. À moins d’y être contraint, mieux valait ne pas les exposer trop tôt.
« Ces humains ne tiendront plus longtemps. Que peuvent faire quelques méchas canonneurs ? Ils doivent aussi se défendre contre nos Rangers Limaces. »
« Ils auraient dû amener au moins deux fois plus de méchas pour espérer nous vaincre. Nous sommes invincibles ! »
« Nous n’avons même pas besoin de déranger le Vénérable Orthox si la bataille continue ainsi. Combien de méchas experts peuvent-ils mobiliser sans le soutien d’un État ? »
Les Vulcanites avaient de nombreuses raisons d’être confiants, mais les forces expéditionnaires ne perdaient pas autant confiance qu’elles l’auraient dû. Chacun avait ses raisons de croire qu’il sortirait vainqueur de cette bataille difficile.
Les Chercheuses de Gloire plaçaient leur foi dans l’Idole de la Mère Suprême, qu’elles gagnent ou qu’elles perdent. Elles restaient humaines et pouvaient éprouver la peur, le désespoir et d’autres émotions négatives.
Pourtant, leur foi profonde en l’Idole de la Mère Suprême, ainsi que le souvenir de sa puissance dont elles avaient été témoins auparavant, leur avait donné la conviction inébranlable qu’elles ne seraient jamais égarées !
Qu’elles vivent ou qu’elles meurent, cela valait la peine d’attirer l’attention de la plus grande Suprême de l’État hexer !
Quant aux Crossers, ils se battaient pour d’autres raisons. La fierté et la famille étaient deux grandes motivations qui les poussaient à tenir bon. Mais ce qui les faisait vraiment avancer, c’était le respect et l’admiration qu’ils vouaient au patriarche Reginald Cross.
Dès que leur chef entrerait dans la bataille, il pourrait rapidement donner une leçon aux nains ! À moins qu’un mécha as nain ne fasse son apparition, les Crossers étaient soulagés de savoir qu’aucun ennemi ne pouvait vaincre leur patriarche !
Les raisons du Clan Larkinson étaient à peu près les mêmes. Les pilotes de méchas n’envisageaient pas de renoncer : ils n’avaient aucune échappatoire et leurs familles comptaient sur eux. Chacun portait l’avenir de son peuple sur ses épaules, et ils ne pouvaient pas laisser les nains remporter la victoire. Perdre cette bataille, c’était tout perdre !
Pour les Larkinson, l’enjeu était immense. C’était pourquoi ils commençaient à attendre avec impatience ce qui allait suivre.
Le Clan Larkinson allait-il dévoiler la puissance de ses formations de combat ?
Personne ne leur avait parlé de cette éventualité, mais elle occupait tout de même l’esprit de chaque pilote de mécha de la flotte expéditionnaire.
La situation sur le champ de bataille ne se prêtait pas à de telles attaques massives. Les forces expéditionnaires avaient beau faire de leur mieux pour regrouper les méchas nains, les Marteaux Fondus et les Rugisseurs de Hivar ne laissaient pas les gens de grande taille dicter leurs mouvements.
Les nains faisaient de leur mieux pour suivre leurs propres plans, qui ne prévoyaient pas de reculer et de se laisser constamment acculer.
L’attente montait au fil du temps. Les Sœurs Pénitentes et les Épéistes de Lydia se déplaçaient déjà depuis un moment. Elles avaient d’abord fait un détour et feint de n’être que des réserves ordinaires.
Ce ne fut qu’un peu plus tôt qu’elles accélérèrent et entamèrent leur approche finale.
Les nains étaient-ils au courant ?
Cette question occupait l’esprit de chaque pilote de mécha humain. Rien ne laissait penser que les Vulcanites avaient eu vent de ce que les Larkinson préparaient. Les formations de méchas nains s’étaient resserrées dans une certaine mesure, et certains secteurs de leur ligne de bataille étaient devenus bien plus encombrés !
Le Général Verle ordonna même à des Châtiments transcendants supplémentaires et aux Rédemptions Éternelles d’ouvrir le feu sur les Marteaux Fondus.
Plus les méchas nains étaient bombardés, plus ils se serraient les uns contre les autres pour former de solides murs de boucliers qui neutralisaient largement les tirs entrants !
Le seul problème, c’était que les Rugisseurs de Hivar étaient beaucoup plus difficiles à regrouper. Ils avaient aussi divisé leurs unités en deux ailes distinctes. Leurs méchas étaient beaucoup plus dispersés, car ils adoptaient des méthodes de combat radicalement différentes.
« Ça devra faire l’affaire », marmonna Ves à voix basse.
Les nains ne semblaient toujours rien soupçonner. Les méchas qui allaient engager leurs réseaux de combat avaient bien dissimulé leurs manœuvres. Même leur approche ne paraissait pas particulièrement remarquable. La situation sur le front était devenue si urgente que de nombreux autres méchas commençaient à avancer.
Ves ne savait toujours pas s’il prenait la bonne décision en lançant cette manœuvre à ce moment-là. Le Général Verle estimait que la situation actuelle ne pouvait pas durer plus longtemps, mais dévoiler deux des formations de combat les plus puissantes du Clan Larkinson à un stade aussi précoce risquait de ne pas produire l’effet maximal.
Pourtant, la perspective d’éliminer un grand nombre de méchas ennemis alors qu’ils étaient encore regroupés et nombreux était trop tentante. Plus les nains conservaient leur avantage numérique, plus ils pouvaient en tirer parti pour creuser encore davantage l’écart !
Au lieu de le laisser faire, les Larkinson devaient faire de leur mieux pour rééquilibrer la situation. Du moins, c’était la logique qui devait guider cette manœuvre.
Ce qui préoccupait surtout Ves, c’était de savoir s’ils ne gaspillaient pas une ressource qui aurait pu servir contre des menaces plus importantes.
« Où sont les méchas experts nains ? Pourrons-nous les vaincre après avoir abattu nos cartes ? »
Ves redoutait les réponses à ces questions.