Chapitre 324
Les pirates restés en orbite autour de la Planète Lumineuse se tournèrent les uns contre les autres et commencèrent à se disputer le butin laissé derrière eux.
Voilà qui révélait bien le manque de loyauté de cette engeance. Dès qu’ils n’avaient plus d’ennemi commun, les gangs qui formaient leurs alliances se disloquaient comme une météorite traversant l’atmosphère.
Les flottes de pirates les plus avisées s’étaient déjà éloignées de la Planète Lumineuse. Ves eut le regret de constater que les Dragons du Vide avaient commencé à battre en retraite avant même que le Corps des Méchas et la Légion de Méchas ne fassent leur jonction.
Quoi qu’il en soit, Ves profita d’un rare moment de tranquillité tandis que le Happy Jelly se dirigeait vers la limite de la Zone Lumineuse.
En chemin, ils croisèrent quelques petits vaisseaux pirates qui avaient cherché à se mettre à l’écart des régions les plus disputées. Ces bandes et ces loups solitaires s’écartèrent aussitôt de la flotte alliée et ne se retournèrent pas.
Si même les vastes alliances de pirates n’avaient pas réussi à les vaincre près de la Planète Lumineuse, personne d’autre n’avait la moindre chance.
« On peut sans aucun doute écarter la possibilité que les pirates nous jouent encore des tours, observa Ves en jetant un œil à l’écran tactique. Dommage qu’ils aient trop peur pour continuer à nous mettre la pression. Ce sont les seuls qui empêchent le Corps des Méchas et la Légion de Méchas de se tirer dessus. Je crois qu’il est temps de prendre quelques précautions. »
« Des précautions ? Pourquoi ? » Un technicien en méchas se gratta le crâne dégarni. « Ils se maintiennent à une distance constante de cinquante kilomètres de notre flotte. »
« Cinquante kilomètres, ce n’est rien dans l’espace. À cette distance, n’importe quel laser peut toucher nos vaisseaux avec une précision parfaite. Même si le Happy Jelly zigzague pour rendre les trajectoires plus difficiles à prévoir, ça ne nous aidera pas beaucoup. Nous sommes trop près. »
Ses paroles assombrirent la joie qui régnait parmi les Baleiniers à l’idée d’avoir quitté la Planète Lumineuse vivants. Un nombre important de pilotes de méchas avaient trouvé la mort sur ce caillou.
Personne n’avait envie de livrer une autre bataille. Ves remarqua que tout le monde évitait instinctivement de penser à l’éventualité d’un affrontement avec la Légion de Méchas ; il prit donc sur lui de tirer les Baleiniers de leur dangereuse insouciance.
« Écoutez, on se prépare au pire et on espère le meilleur. Il se peut que la Légion de Méchas en ait autant marre de se battre que nous, mais on ne peut pas partir de ce principe. La Légion de Méchas nous déteste et ne souhaite rien tant que détruire la République et nous arracher nos étoiles. »
Ves finit par convaincre les techniciens en méchas qu’ils avaient beaucoup de travail. Il leur présenta une projection des plans du Happy Jelly.
« J’ai préparé quelques plans pour réparer et renforcer la structure du Happy Jelly avec les fournitures et les pièces de récupération dont nous disposons. Nous n’avons pas le temps d’appliquer toutes ces modifications, mais chaque petit geste nous aidera à tenir jusqu’à l’affrontement final. »
Une technicienne plus âgée fronça les sourcils en étudiant les plans. « Certains de ces travaux ont l’air très compliqués. Vous avez conçu ces plans vous-même ? »
« J’ai passé du temps à bord de grandes machines. Je ne suis pas spécialisé dans les vaisseaux spatiaux, mais toutes les machines ont beaucoup de choses en commun. Je m’intéresse surtout à renforcer l’intégrité structurelle du Happy Jelly ; il n’est donc guère nécessaire de toucher aux délicats mécanismes internes du transporteur. »
Pour être honnête, Ves ne pensait pas pouvoir améliorer les systèmes mal entretenus du Jelly. Le réacteur supraluminique, surtout, lui semblait douteux. Il avait peur qu’un simple choc ne suffise à le mettre complètement hors service et à les laisser en rade dans l’espace local.
Après quelques explications, les techniciens en méchas et les mécaniciens du vaisseau se mirent au travail. Ves fit tout son possible pour préparer le Happy Jelly à l’affrontement à venir. Il avait aussi ses propres préparatifs à faire.
Il retourna dans sa couchette et observa l’orbe luisant posé sur son lit. « Tu me manques, Lucky. »
Son chat ne parvint enfin plus à retarder son évolution. Dès qu’il devint évident qu’ils avaient réussi à quitter la Planète Lumineuse, Lucky se recroquevilla et sécréta autour de lui une substance blanche inconnue pour entamer son processus d’évolution.
En gros, il redevint un œuf.
Ves n’osa pas caresser l’œuf à mains nues. Il fit d’abord recouvrir sa main d’un gant par sa combinaison antigravité, puis osa effleurer sa surface semblable à de l’os.
« On dirait beaucoup de l’Os de Rorach. »
Cette ressemblance avec de l’os donnait à l’œuf un aspect tout à fait réel. Seules les lignes bleu lumineux qui s’entrecroisaient à sa surface révélaient qu’il avait aussi une nature mécanique.
« Je sais que tu n’y peux rien, mais j’aurais vraiment aimé que tu attendes avant d’évoluer. »
Quand le Happy Jelly commença à s’éloigner de la Planète Lumineuse, ils sortirent de la portée de ses insidieux champs d’énergie, y compris celui qui était responsable du phénomène de surcharge. Toutes les cellules énergétiques surchargées perdirent peu à peu leur charge excédentaire et redevinrent normales, même si, de leur point de vue, rien n’avait changé.
Lucky avait dû remarquer qu’il perdait son état temporaire ; il décida donc d’évoluer dès que le danger immédiat fut écarté.
Malheureusement, Ves se retrouvait ainsi privé de son compagnon et garde du corps le plus proche. Il avait toujours compté sur Lucky pour le protéger de toute menace au sol.
« Pour l’instant, je n’ai plus qu’à compter sur Melkor et mon tout nouveau joujou. »
Ves activa son Bouclier de Confidentialité, récupéra l’Amastendira dans son Inventaire et la glissa dans une de ses poches. Il ne voulait pas révéler, lors d’un éventuel combat, la capacité du Système à matérialiser et dématérialiser des objets.
Quelques jours passèrent tandis que des milliers de vaisseaux accéléraient pour sortir de la Zone Lumineuse. Plus ils s’éloignaient de la Planète Lumineuse, moins son influence sur l’espace local se faisait sentir.
Les anomalies spatiotemporelles naturelles étaient devenues si rares qu’elles ne représentaient plus une menace.
Ce n’était pas une bonne nouvelle.
Jusque-là, la Légion de Méchas aurait pu hésiter à lancer une attaque. Si elle envoyait ses méchas contre le Corps des Méchas, ils devraient traverser une courte zone neutre où les lisseurs dimensionnels ne les protégeraient pas.
Ensuite, ils devraient compter sur le lisseur dimensionnel de l’ennemi pour les protéger des ravages de l’espace-temps. Le Corps des Méchas pouvait facilement décider d’en désactiver un par pure malveillance.
Maintenant qu’ils avaient parcouru plusieurs heures-lumière depuis la planète dangereuse, ils n’avaient plus rien à craindre. Une attaque pouvait survenir à tout moment, qu’elle vienne du Corps des Méchas ou de la Légion de Méchas.
Même si les Griffes de Sang et les autres grandes bandes apportaient leur renfort au Corps des Méchas, celui-ci ne disposait pas d’une très grande force spatiale. Les gangs se concentraient surtout sur le contrôle des territoires de valeur. Ils investissaient donc principalement dans leurs capacités au sol.
Les corps de mercenaires qui s’étaient engagés aux côtés du Corps des Méchas s’en sortaient mieux dans ce domaine. Les mercenaires trouvaient toujours des missions régulières d’escorte de convois commerciaux.
Leur envergure relativement réduite signifiait tout de même qu’ils devraient se débrouiller seuls. Personne n’avait l’énergie ni la motivation nécessaires pour se soucier du Happy Jelly.
« Il va falloir nous débrouiller seuls. »
À sa grande déception, les Baleiniers ne maintinrent leur vigilance qu’une journée. La campagne au sol les avait vraiment épuisés jusqu’à la moelle.
Parfois, Ves se demandait s’il n’en faisait pas trop. Les chances d’une attaque ne seraient pas très élevées si la Légion de Méchas ne disposait pas d’un avantage certain.
« Les Vesiens sont agressifs, mais ils ne sont pas stupides. Ils ne déclencheront pas un combat qu’ils ne peuvent pas gagner. »
Les deux flottes étaient à peu près de force égale. Le Corps des Méchas avait davantage d’alliés pour encaisser les dégâts, tandis que la Légion de Méchas formait un ensemble plus soudé. Ses discussions avec Melkor l’aidèrent à cerner le plan d’action le plus probable des Vesiens.
« Les transporteurs du Corps des Méchas sont solides et encore en bon état, pour la plupart. La Légion de Méchas ne pourra pas facilement percer leur coque. C’est nous qui devrions nous inquiéter d’une attaque surprise. » Melkor tapota le sol du pied. « Les transporteurs convertis comme le Happy Jelly sont des boîtes de conserve qu’il suffit d’ouvrir. Dès que les vaisseaux des gangs et des mercenaires commenceront à tomber, la panique s’installera. »
Ves n’eut aucun mal à imaginer un tel scénario. « Si tu y as pensé, le Corps des Méchas a dû y penser aussi. »
« Même si c’est le cas, ils ne se donneront pas la peine de nous sauver si nous sommes en difficulté. Connaître une vulnérabilité et agir en conséquence, ce sont deux choses bien différentes. Crois-moi, je sais comment fonctionne le Corps des Méchas. Il voit d’un mauvais œil les gangs et les corps de mercenaires. La direction rejettera toute suggestion visant à renforcer ses auxiliaires. »
Ves ne pouvait pas balayer d’un revers de main le jugement de Melkor sur le Corps des Méchas. L’homme avait suivi leur formation pendant plusieurs années. Il devait savoir de quoi il parlait.
D’après ses propres échanges avec le Corps des Méchas, Ves le considérait comme une organisation débordée par ses responsabilités. Il avait bien trop de problèmes à régler et trop peu de pompiers pour répondre à chaque crise.
Le malaise de l’équipage grandit à mesure qu’ils approchaient de la limite de la Zone. Le foyer et la sécurité étaient à portée de main. Il ne leur restait qu’à parcourir le dernier tronçon avant de rentrer chez eux avec une cargaison de minerais de grande valeur.
Ves posa une clé sur la boîte à outils qui flottait à côté de lui, puis se redressa après avoir remis le panneau du sol en place. Il venait d’ajouter quelques dispositifs de sécurité redondants aux conduites qui passaient sous ce couloir.
Il activa sa communication et fit apparaître le schéma du vaisseau pour voir ce qu’il restait à faire. En parcourant le relevé à jour, son regard se posa sur les ponts inférieurs.
Il se souvint d’avoir chargé quelqu’un de renforcer le compartiment voisin de la soute. Le travail aurait dû être terminé, à présent. Le type dormait encore au travail ?
Ves essaya de joindre le technicien. « Yavic, allez, réveille-toi ! »
Étrangement, son appel n’aboutit pas. La communication de Yavic avait peut-être bugué. Ves essaya de joindre un autre membre d’équipage qui travaillait sur les ponts inférieurs.
« Simmons, tu es là ? Réponds, s’il te plaît. »
Encore une fois, rien ne se passa. Ses messages étaient bien acheminés vers les ponts inférieurs, puis disparaissaient dans un trou noir. Il essaya de joindre d’autres personnes affectées aux ponts inférieurs, mais n’obtint aucune réponse, ce qui était pour le moins inquiétant.
Un mauvais pressentiment lui noua les entrailles. Il coupa sa communication et activa une transmission d’urgence qu’il avait programmée à l’avance. « Alerte, je n’arrive pas à joindre les ponts inférieurs ! Je soupçonne fortement qu’il ne s’agit pas d’une panne ordinaire, mais d’un sabotage délibéré ! Des ennemis se sont infiltrés à bord du Happy Jelly ! Je vous conseille de donner l’alerte immédiatement ! »
Il envoya le message à Walter, Fadah, Melkor et quelques autres. Ils pourraient vérifier ses dires et préparer le vaisseau au combat.
Quant à Ves, il abandonna sa boîte à outils flottante et retourna en courant vers sa couchette. Après avoir jeté un coup d’œil à l’œuf de Lucky, il s’approcha de la combinaison de protection qu’il avait posée dans un coin et l’enfila par l’arrière.
« Une combinaison de protection n’est pas aussi résistante qu’une combinaison exosquelette, mais c’est mieux que rien. »
Il la portait surtout au cas où il serait éjecté dans l’espace. Grâce aux propulseurs miniatures et aux harpons magnétiques intégrés à la combinaison, il pourrait encore regagner le Happy Jelly si, pour une raison ou une autre, il était projeté hors du vaisseau.
Il déploya l’Amastendira et la saisit de sa main gantée. Il se sentait redoutable en tenant une arme d’une telle valeur, fabriquée par un maître. Le luxe et l’élégance qui se dégageaient de ce pistolet laser orné contrastaient fortement avec l’apparence utilitaire de sa combinaison de protection.
Avant de quitter sa couchette, il ne lui restait qu’à placer l’œuf de Lucky dans un caisson de sécurité rembourré, conçu pour amortir les chocs. Cela fait, il sortit pour rejoindre Melkor et les autres.
« Je serais idiot de descendre aux ponts inférieurs. »
Il se demanda pourquoi l’alarme n’avait toujours pas retenti. À présent, l’équipage du Happy Jelly aurait dû savoir si des intrus étaient montés à bord.
Soudain, tout le vaisseau s’éteignit. Toutes les lumières et tous les systèmes cessèrent de fonctionner. Quelques instants plus tard, une poignée de systèmes de secours se remit en marche. Les sinistres lumières rouges baignèrent les couloirs d’une lueur menaçante.
La plupart des systèmes de survie restèrent hors service. Si le vaisseau ne parvenait pas à remettre en marche sa ventilation et ses générateurs d’oxygène, ceux qui ne portaient pas de combinaison suffoqueraient en moins d’une journée.
« Bon sang ! Ils ont atteint la salle des machines ! »