Chapitre 3 249
La situation sur les flancs cessa de se dégrader dès l’arrivée des étranges méchas-tortues. Les Larkinson s’étaient toujours méfiés de ces machines résistantes, mais les forces expéditionnaires découvraient seulement maintenant ce dont ce mécha de combat à distance était capable !
« Leurs canons frappent trop fort ! »
« Nos méchas d’appui à distance ne parviennent pas à les abattre ! »
« Du calme ! Nous devons foncer sur eux et les détruire au corps à corps. »
« Impossible ! Les autres méchas des Rugisseurs de Hivar protègent leurs méchas-tortues ! »
Ce ne fut qu’à cet instant que la stratégie principale des Rugisseurs de Hivar prit tout son sens. Les méchas-tigres, les méchas aviaires et les autres machines bestiales ne servaient, pour le moment, que de gardes du corps aux méchas-tortues.
Leur seul rôle était d’empêcher les méchas de mêlée ennemis de s’approcher suffisamment pour fendre les carapaces !
Quand Ves vit l’impact des méchas-tortues, il s’alarma aussitôt.
« C’est quoi, ces méchas ? »
Il consulta rapidement les renseignements et les différents rapports d’analyse compilés par d’autres concepteurs de méchas.
Apparemment, ces méchas-tortues s’appelaient les Crumbleshell. Ils constituaient les méchas emblématiques du régiment d’élite de méchas des Bombardiers de Mokabe.
Bien que les Bombardiers n’aient pas été classés parmi les régiments d’élite de méchas, ils partageaient plusieurs points communs avec la Pluie d’Acier.
La caractéristique la plus frappante des Crumbleshell résidait dans leur forme étrange et les avantages qu’elle leur conférait. Ils étaient conçus autour de leur carapace, qui leur offrait un vaste volume intérieur tout en présentant une silhouette réduite à l’ennemi.
Ces carapaces étaient aussi épaisses et résistantes que le blindage d’un chevalier spatial de taille moyenne. Elles pouvaient encaisser de nombreuses attaques de face, mais c’était surtout leur blindage latéral, encore plus épais, qui les distinguait.
En concentrant une grande quantité de blindage sur les flancs, généralement tournés vers l’ennemi, ils étaient beaucoup plus difficiles à endommager et à neutraliser que les chevaliers spatiaux humanoïdes.
« Cette conception du blindage est plutôt ingénieuse, en fait. »
Hormis les ouvertures vulnérables de leurs canons, les méchas-tortues ne présentaient aucun autre point faible extérieur ! Le dessus, le dessous et les flancs des Crumbleshell étaient tous épais et bien protégés, sans pour autant entraver excessivement leur mobilité.
La défense n’était pas le seul point fort des méchas-tortues. Contrairement aux chevaliers spatiaux, les Crumbleshell pouvaient infliger des dégâts assez importants à moyenne portée. Les canons électromagnétiques qui remplaçaient les membres d’une tortue ordinaire étaient tous de calibre moyen.
À première vue, cela n’avait rien d’impressionnant, mais l’armement principal des Crumbleshell avait été conçu selon des critères très différents de ceux des canons de l’emblématique série Cracker de la Pluie d’Acier.
Ces canons spéciaux se caractérisaient par une précision relativement faible, une cadence de tir réduite, des dégâts d’impact considérables et, surtout, une grande capacité en munitions !
Le Crumbleshell n’était pas un mécha lourd, mais la taille raisonnable de ses canons lui permettait d’emporter une grande quantité de munitions et de cellules énergétiques. De plus, son gabarit imposant et son blindage abondant lui permettaient d’absorber beaucoup de chaleur.
Les Crumbleshell n’étaient pas assez précis pour effectuer des bombardements à longue portée, mais leur niveau de menace augmentait considérablement dès qu’ils se rapprochaient de leurs cibles. Grâce à leur manœuvre caractéristique de rotation, ils pouvaient faire tirer leurs quatre canons à tour de rôle sur la même cible, soumettant ainsi tout ennemi dans leur ligne de mire à une pression intense.
Si le mécha visé ne trouvait pas de couverture, ou si personne ne contraignait le Crumbleshell à interrompre son action, le malheureux était condamné à se faire écraser !
C’était précisément ce qui se passait. Les Crumbleshell ne concentraient pas leur puissance de feu sur une seule cible. S’ils pouvaient ainsi détruire des méchas isolés plus rapidement, ils choisissaient chacun leur propre cible, soumettant ainsi un maximum de méchas humains à une pression intense.
La situation bascula aussitôt. Les Intercepteurs Valkyrie ripostèrent en toute hâte à l’aide de leurs pistolets-mitrailleurs à impulsions, mais les salves de particules ne firent que rebondir sur la coque des méchas-tortues, sans autre effet que d’en écailler la couche extérieure !
Il était évident que les Crumbleshell remplissaient un rôle semblable à celui d’une version allégée des Doom Crawler dans l’espace. À moyenne portée, ils étaient pratiquement invincibles.
La seule manière de les massacrer efficacement consistait à les attaquer à bout portant !
Tout le monde voyait que les Crumbleshell avaient entièrement sacrifié leur capacité à combattre au corps à corps. Ils n’avaient même pas de membres articulés, et ne pouvaient donc ni utiliser de griffes ni manier des armes à une main pour repousser leurs assaillants.
En fait, les angles de tir de leurs quatre canons électromagnétiques étaient également très malaisés. Dès qu’un mécha parvenait à se poser sur le dessus ou le dessous de leur carapace, les Crumbleshell ne pouvaient rien faire pour repousser leurs bourreaux !
Pourtant, ni les Piranhas féroces, ni les Guerriers Brillants, ni les autres méchas épéistes ne parvenaient à percer les rangs des autres méchas des Rugisseurs de Hivar.
Les nains ne demandaient qu’à passer à l’attaque, mais ils excellaient en défense ! Lorsqu’ils devaient protéger une position fixe ou une unité importante, ils pouvaient recourir à de nombreuses tactiques très efficaces pour empêcher toute percée.
La robustesse de leurs méchas jouait également un rôle important. La philosophie de conception naine accordait toujours une grande place à la défense. Même les Rugisseurs de Hivar, censés constituer la division de méchas la plus légère et la plus mobile de la Flotte punitive de Ferril, n’avaient pas fait dans la légèreté en composant leur arsenal.
À présent, tous les régiments de méchas bestiaux des Rugisseurs de Hivar avaient renoncé à avancer à tout prix. Ils formaient plutôt un dispositif défensif obstiné, dont la progression suivait celle, lente, des Crumbleshell.
On aurait dit que les méchas des Rugisseurs de Hivar s’étaient assemblés pour former une forteresse mobile ! Quel que soit l’angle d’attaque choisi par les Larkinson et les Chercheuses de Gloire, celle-ci pouvait rapidement réorienter ses méchas et ses canons, repoussant sans tarder toute offensive !
Les méchas des forces expéditionnaires avaient beau abattre de nombreux méchas bestiaux lors de ces assauts infructueux, ils perdaient en réalité des méchas plus vite que les Rugisseurs de Hivar !
Plus inquiétant encore, depuis que les Crumbleshell étaient entrés en action, seule une poignée d’entre eux avaient été repoussés !
Les tirs d’appui sporadiques des Châtiments transcendants et d’autres méchas de combat à distance, positionnés loin derrière, parvenaient à submerger les défenses de quelques méchas-tortues, mais le prix à payer était trop élevé.
Le profil bas des Crumbleshell, conjugué à leur mobilité, exigeait des efforts disproportionnés pour les abattre. Avec les mêmes efforts que ceux nécessaires pour détruire un Crumbleshell, un Châtiment transcendant aurait pu éliminer au moins deux méchas d’artillerie lourde Cracker de la Pluie d’Acier, et ce en tenant compte de la difficulté à percer des bunkers !
« Gloriana, ces Crumbleshell dévastent nos ailes ! » Ves contacta sa femme depuis la passerelle. « As-tu découvert le moindre point faible critique ?! »
« Non ! Qu’est-ce qui te fait croire que je pourrais trouver quelque chose ? Ces Crumbleshell sont conçus à la perfection. Je ne pensais pas que les nains maîtrisaient aussi bien la conception des systèmes défensifs. Le seul moyen de les abattre facilement est de tirer dans leurs ouvertures de canon lorsqu’ils les exposent. »
Ves secoua la tête. « C’est trop difficile. »
Tout Crumbleshell soumis à un feu nourri pouvait aussitôt adopter une posture défensive. Il lui suffisait de rétracter ses canons à âme courte et de refermer les ouvertures à l’aide de plaques de blindage. Cette solution l’empêchait certes d’attaquer, mais elle renforçait considérablement sa résistance et faisait gagner du temps aux autres méchas-tortues, qui pouvaient poursuivre leurs propres attaques.
Ves tourna les yeux vers les ailes droite et gauche. La situation n’était guère brillante pour l’une comme pour l’autre, maintenant que les Bombardiers de Mokabe avaient révélé leur puissance.
Il restait néanmoins une légion de méchas sur les flancs qui n’était pas encore entrée en action. Les méchas des Épéistes de Lydia étaient restés en retrait. Ils servaient de réserves et ne devaient intervenir que si les Larkinson avaient besoin de percer les lignes ennemies.
Fallait-il engager les Épéistes de Lydia maintenant ? La situation n’était pas idéale. D’ordinaire, elles excellaient à attaquer les unités ennemies par les flancs ou par l’arrière. Leurs capacités offensives meurtrières leur permettaient de faucher un grand nombre de méchas à la suite, tant que l’ennemi n’était pas préparé.
Mais ce n’était pas possible pour l’instant. Les méchas bestiaux des Rugisseurs de Hivar protégeaient les Crumbleshell de toutes parts. Il n’y avait pas vraiment de « front » ni d’« arrière ».
Attaquer de front une formation défensive prête au combat ne constituait pas le meilleur emploi des Épéistes de Lydia. Le Général Verle le savait également et ne leur ordonna pas d’avancer.
« Il faut quand même trouver une solution. » Ves fredonna en se frottant le menton fraîchement rasé.
Il connaissait une solution qui forcerait à coup sûr une percée. Son regard se porta sur les forces alliées de l’aile droite, légèrement plus nombreuses que celles de l’aile gauche.
Dès que la Vénérable Dise et ses Épéistes de Lydia d’élite activeraient leur formation de combat, elles pourraient tailler en pièces un grand nombre de méchas nains, en particulier les Crumbleshell, qui s’étaient resserrés pour former un dispositif défensif efficace.
« Mais ils ne sont pas assez regroupés. »
Ves hésitait à recourir à cette solution, car les Rugisseurs de Hivar étaient encore trop dispersés à son goût. Les milliers de méchas déployés par l’ennemi s’étendaient forcément sur une vaste zone.
Il décida d’en parler au Général Verle. Il ouvrit un canal de communication privé et lui fit part de ses idées.
« On m’a informé que la Vénérable Dise n’est pas restée inactive ces derniers temps, dit le Général Verle. Elle a fait de rapides progrès dans l’élaboration de son propre style d’épée. Elle a mis au point de nombreuses nouvelles techniques d’épée extraordinaires, dont beaucoup peuvent être exécutées en combinaison avec la Première Épée ou le réseau de combat des Épéistes de Lydia. »
Les yeux de Ves s’illuminèrent. « A-t-elle mis au point des techniques d’attaque à large zone ? »
« Oui, mais… elle ne les a encore jamais utilisées dans de telles conditions. Personne ne peut évaluer la puissance et la portée de sa nouvelle technique. Il y a de fortes chances que cette attaque de grande ampleur laisse de nombreux méchas ennemis en état de fonctionner, même s’ils sont endommagés. »
Ils gardèrent le silence un moment.
« On tente le coup ? » demanda Ves avec hésitation.
« … Soyons patients. Leurs méchas experts ne sont pas encore sortis. J’essaie de garder cette carte en réserve pour les méchas experts ennemis. Si nous l’utilisons contre des méchas ordinaires, nous perdrons une option puissante, capable de rayer immédiatement un mécha expert ennemi de la bataille. »
La priorité était certes capitale, mais Ves voyait aussi que les combats sur les flancs ne pouvaient pas continuer ainsi. Ses forces apprenaient à infliger davantage de dégâts aux formations défensives des Rugisseurs de Hivar, mais ces derniers gardaient l’avantage.
Il devait abattre une autre carte. Restait à savoir laquelle pourrait bouleverser cette situation désastreuse.
Il leva brièvement le marteau qu’il venait de fabriquer. Était-ce le bon moment pour jouer la comédie ? Il jugea qu’il obtiendrait un bien meilleur résultat après avoir abattu ses autres atouts.
Après tout, il était beaucoup plus facile de se faire passer pour un dieu puissant si ses méchas avaient déjà déployé des capacités extraordinaires, bien au-delà de celles des machines ordinaires !
« Monsieur, nos unités centrales sont sur le point d’affronter les Marteaux Fondus ! »
Ves reporta rapidement son attention sur le centre du champ de bataille. Après que les deux camps eurent avancé à un rythme régulier, les méchas accélérèrent un peu pour engager l’ennemi !