Chapitre 3 247
Les premiers méchas de mêlée à s’affronter ne furent pas ceux qui fonçaient l’un sur l’autre au centre. Les chevaliers de l’espace et d’autres méchas robustes occupaient l’avant-garde. Leurs lourds boucliers et leurs châssis résistants leur permettaient d’encaisser beaucoup de dégâts, ce qui en faisait les candidats idéaux pour mener la charge.
Cependant, la nécessité de rester à l’abri derrière leur enveloppe protectrice limitée obligeait nombre de méchas plus rapides à réduire leur vitesse et leur accélération. Une unité de méchas n’avançait qu’à la vitesse de sa machine la plus lente, et les chevaliers de l’espace, qui se chargeaient d’armures, n’étaient pas réputés pour leur mobilité !
Heureusement, accélérer en ligne droite ne leur posait pas trop de problèmes. De nombreux chevaliers de l’espace étaient équipés de systèmes de propulsion spécialisés, robustes et difficiles à endommager. Ils n’avaient pas la puissance nécessaire pour imprimer de fortes poussées latérales au mécha, mais compensaient cette faiblesse en concentrant l’essentiel de leurs efforts sur la propulsion vers l’avant.
La montée en vitesse n’avait peut-être rien d’impressionnant au départ, mais tant que le mécha continuait de pousser, il accumulait toujours plus d’élan, jusqu’à devenir un chargeur intrépide qu’on ne pouvait arrêter qu’au prix de lourdes pertes !
Malgré tout, même si les deux camps fonçaient l’un sur l’autre, aucun ne voulait y aller à fond. Accélérer trop fort et accumuler de l’élan trop vite comportait des risques. Si les forces expéditionnaires et les forces naines entraient en collision de toutes leurs forces, les méchas des deux camps risquaient fort de subir des dégâts catastrophiques !
Les combattants ne tenaient pas à voir cela se produire ; ils prenaient donc le temps nécessaire et veillaient à maîtriser leur vitesse.
Quoi qu’il en soit, la priorité des forces expéditionnaires au centre était de tenir la ligne et d’empêcher l’ennemi d’y ouvrir une brèche. Des unités dispersées pouvaient contourner le front et tenter d’atteindre l’arrière, mais elles seraient à coup sûr encerclées et vaincues en un instant si elles n’étaient pas accompagnées de nombreux alliés.
Comparés au centre, les deux flancs convergèrent bien plus vite ! Ces méchas étaient plus maniables et pouvaient changer de direction plus facilement ; ils avaient donc moins à craindre les collisions destructrices ou une perte de contrôle.
Parmi les unités de flanc les plus remarquables figuraient les nombreux méchas armés d’épées des forces Larkinson.
Ils se répartissaient en deux groupes bien distincts, qui différaient sensiblement l’un de l’autre.
Le premier réunissait plusieurs compagnies de méchas composées d’Épéistes de Lydia vétéranes et de nouvelles recrues. Toutes pilotaient des Guerriers Brillants configurés en méchas bretteurs. Contrairement aux Avatars et aux autres légions de méchas, toutefois, elles avaient troqué leurs lames plus fines et flexibles contre d’immenses épées à deux mains, réputées pour leur poids et leur allonge.
Elles excellaient à écraser les méchas à blindage léger ou moyen, mais elles étaient aussi plus lentes et exigeaient un entraînement rigoureux pour être maniées avec talent.
Les Épéistes de Lydia avaient mis en place les programmes d’entraînement les plus rudes et les plus extrêmes du Clan Larkinson. Elles avaient déjà recruté plusieurs grandes cohortes de centaines de femmes aspirant à devenir pilotes de méchas, mais ces jeunes talents étaient loin d’être prêtes à fouler le champ de bataille en tant qu’Épéistes de Lydia.
D’autres groupes de pilotes de méchas bretteurs, plus âgés et plus expérimentés, avaient également rejoint les Épéistes de Lydia et commencé à s’adapter à leurs méthodes. Ces pilotes s’intégraient bien à cette légion de méchas, mais ils avaient encore du chemin à parcourir avant d’égaler celles qui s’entraînaient depuis l’adolescence.
Le commandant Sendra, cependant, ne se souciait pas de cette différence. À présent qu’elle et ses sœurs se dirigeaient vers les milliers de méchas des Rugisseurs de Hivar pour les intercepter, elle jugeait que n’en envoyer que quarante ne suffirait pas à faire la différence.
Les compagnies de méchas supplémentaires, composées de nouvelles recrues, seraient certainement très utiles dans cette bataille, où le nombre de méchas engagés dépassait tout ce à quoi elle avait jamais participé !
« Nous jouons désormais dans la cour des grands ! »
Alors que les forces des flancs se rapprochaient rapidement, chaque pilote de mécha se sentit gagner par la nervosité et l’impatience. Qu’ils soient humains ou nains, aucun n’avait jamais pris part à une action d’une telle ampleur, aussi exaltante !
C’était à la fois terrifiant et impressionnant. Rien qu’à voir les milliers de méchas ennemis qu’ils allaient devoir affronter, ils avaient l’impression que leur importance s’était réduite. Même s’ils avaient confiance en leurs compétences, ils ne pourraient probablement pas vaincre un trop grand nombre de machines ennemies.
Dans une bataille de cette ampleur, l’influence des prouesses individuelles et de l’héroïsme s’amenuisait considérablement. Ce qui comptait davantage pour les unités, c’était leur cohésion, leur coordination et les performances globales de leurs méchas !
À première vue, les deux camps étaient à peu près à égalité sur ce plan. À bien des égards, les forces de flanc du Clan Larkinson et des Chercheuses de Gloire atteignaient les normes militaires, ou s’en approchaient. Les Nains avaient un léger avantage, car ils faisaient partie d’une organisation militaire régulière.
Le moral des pilotes des Rugisseurs de Hivar était lui aussi élevé. Comme il s’agissait de la division de méchas la plus jeune et la plus récente à prendre part à cette attaque, une proportion démesurée de ses soldats étaient des membres fanatiques du Culte du Dieu des Nains !
À cet instant même, ils récitaient leurs prières avec ferveur !
« Ô Vulcan, autorité suprême des Nains, bénis tes fils et tes filles afin que nous puissions châtier les infidèles humains ! »
« Grand Vulcan, ô Vulcan si beau et si majestueux, bénis nos méchas divins afin que nous puissions écraser les faibles méchas pilotés par ces grandes gens ! Que la galaxie sache que les méchas et l’artisanat nains sont suprêmes ! »
« Contemplez-moi tandis que je châtie ces esclaves suppliciés ! Le peuple nain régnera toujours en maître ! »
« LE FEU ET LE SANG ! » rugirent les pilotes de méchas nains !
Face aux Nains, les pilotes des méchas des Épéistes de Lydia et de l’Association de l’Épée Céleste se turent rapidement lorsque leur plus haute autorité se connecta à leur canal de communication.
Dans le principal laboratoire de conception de l’Esprit de Bentheim, Ketis s’était levée de sa chaise et avait tiré Bloodsinger de son fourreau. Elle rappela Sharpie dans son esprit, ce qui renforça sa volonté et sa présence, les rendant plus exceptionnelles encore.
Une partie des concepteurs de méchas assistants qui analysaient les modèles des méchas nains ennemis se laissa même distraire par l’aura de Ketis. Jamais ils n’avaient ressenti la force de volonté d’une Épéiste de Lydia telle qu’elle !
« Au travail ! » lança Gloriana depuis l’autre côté du laboratoire. « Nous sommes en pleine bataille, et c’est notre vie ou notre mort qui se joue. Ne pensez à rien d’autre qu’à accomplir la tâche qui vous a été confiée. »
Ketis ne prêta aucune attention à ce qui se passait dans le laboratoire de conception. Elle reporta toute son attention sur les pilotes de méchas bretteurs des Épéistes de Lydia et de l’Association de l’Épée Céleste, qui combattaient pour le clan et pour elle !
Elle se sentait responsable des disciples de l’École de l’Épée qui avaient choisi de laisser derrière eux leur vie stable au sein de l’Association de l’Épée Céleste pour la suivre jusqu’au Clan Larkinson. Ils admiraient son art de l’épée, idolâtraient son statut de maîtresse d’armes et croyaient qu’elle avait un avenir sans limites.
Parfois, Ketis trouvait les membres de l’Association de l’Épée Céleste désespérément naïfs. Ils s’étaient dévoués à elle parce qu’ils pensaient qu’elle pourrait les mener à la grandeur.
Avaient-ils raison ?
Ketis n’en était pas si sûre. Sharpie et sa double identité de conceptrice de méchas compagnon et d’Épéiste de Lydia lui conféraient certes un avantage unique pour maîtriser et développer d’autres styles d’escrime, mais elle ne s’était jamais considérée comme leur sauveuse ni comme leur maîtresse suprême.
Pourtant, c’était exactement ce que pensaient les membres de l’Association de l’Épée Céleste. Ils la portaient sans réserve aux nues et s’attendaient à ce qu’elle les aide à réaliser leurs rêves.
Elle ne se croyait pas si extraordinaire, mais ne pouvait pas trahir leur confiance. Pas celle de ceux qui mettaient leur vie en jeu par dévouement pour elle.
C’était pourquoi elle n’hésita pas à incarner pleinement sa personnalité de maîtresse d’armes. Sharpie lui apportait alors son plus grand soutien, tandis que sa volonté grandissait au point de déformer l’air autour d’elle ! Quiconque s’approchait d’elle avait de plus en plus l’impression de s’enfoncer dans une forêt d’aiguilles !
« Bretteurs et bretteuses. » Elle prit la parole, sa voix puissante résonnant dans les cockpits des différents méchas bretteurs de l’Association de l’Épée Céleste. « L’épée est une arme, pas un outil. Chacun de nous a consacré sa vie entière à maîtriser la voie de l’épée. À présent, le moment est venu de mettre cet entraînement en pratique et d’employer vos talents pour leur plus noble dessein ! »
Ketis pointa son épée à deux mains vers l’avant, concentrant sa volonté et son esprit sur un ennemi lointain !
« En tant qu’Épéiste de Lydia et maîtresse d’armes, je ne voudrais rien de plus que d’être à vos côtés et de charger l’ennemi à bord d’un mécha. Hélas, je ne le peux pas. Piloter des méchas n’est pas ma vocation. En tant que conceptrice de méchas, je ne peux que créer les machines qui combattront à ma place. »
Elle sembla contempler les méchas des membres de l’Association de l’Épée Céleste, que leurs propriétaires avaient emportés avec eux en émigrant de leur ancien État. Aucun n’était un mécha Larkinson, et aucun n’était vivant, mais Ketis les avait déjà étudiés et avait perçu les charmes particuliers que leurs concepteurs avaient insufflés à leurs œuvres !
« Vos méchas n’ont peut-être pas été conçus par moi, mais l’esprit de l’escrime est toujours là ! Peu importe d’où vous venez, l’école d’épée que vous avez rejointe ou le style que vous pratiquez : à présent, vous ne faites plus qu’un ! Aujourd’hui, vous êtes plus que des Larkinson. Aujourd’hui, vous êtes plus que des pilotes de méchas. Aujourd’hui, vous êtes plus que des bretteurs. »
Ketis ramena son épée à deux mains et dressa sa lame massive à la verticale. L’arme en Alliage Inépuisable commençait déjà à luire tandis qu’elle entrait en résonance avec elle. Une aura pure et droite émanait de son corps.
« Car aujourd’hui, vous serez mon épée et trancherez les ennemis qui ont l’audace de souhaiter notre mort ! »
Le moral et la ferveur des membres de l’Association de l’Épée Céleste qui avaient écouté son discours atteignirent leur paroxysme ! Beaucoup d’entre eux connurent un enthousiasme sans précédent ! Même ceux qui avaient assisté à la percée de Ketis dans l’Arène de la Première Épée ne s’étaient jamais sentis aussi galvanisés !
« POUR KETIS ! »
« POUR LE CLAN LARKINSON ! »
« POUR L’ÉPÉE ! »
C’est alors qu’ils entrèrent enfin en collision avec les méchas bestiaux des Rugisseurs de Hivar !
Les flancs se transformèrent aussitôt en foyers de chaos !
Certains méchas entrèrent en collision de plein fouet pour diverses raisons ! Ces collisions ne se terminèrent bien pour aucun des deux camps. Certains méchas bretteurs perdirent des membres ou furent écrasés, tandis que les méchas bestiaux subirent eux aussi divers dégâts graves.
Heureusement, tous les pilotes n’étaient pas assez fous et téméraires pour foncer de front sur leurs adversaires.
À la place, des escouades et des compagnies se détachèrent les unes des autres pour contourner leurs adversaires en virevoltant.
Dans l’espace, une bataille dégénérait souvent en jeu de manœuvres, faute d’obstacles. Pourtant, une tactique se dessina aussitôt.
Les Rugisseurs de Hivar faisaient tout leur possible pour enfoncer les lignes ennemies en bloc et atteindre les vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or. S’ils s’approchaient suffisamment, ils pourraient changer instantanément les règles du combat et placer les humains en position de faiblesse !
Les Épéistes de Lydia, les membres de l’Association de l’Épée Céleste, les Vandales flagrants, les Chercheuses de Gloire et les autres forces de flanc faisaient tout leur possible pour empêcher les méchas nains d’approcher. Les méchas défenseurs restaient au contact de leurs adversaires bestiaux afin de les contraindre à cesser d’avancer et à se défendre pour ne pas être détruits.
Les lignes des forces expéditionnaires reculèrent un peu, faute d’effectifs, mais ne tardèrent pas à se stabiliser tandis que les membres de l’Association de l’Épée Céleste commençaient à faire leurs preuves !
« NOUS SOMMES L’ÉPÉE DE KETIS ! »
« NOUS COMBATTONS SELON SA VOLONTÉ ! »
« NOUS NE CÉDERONS JAMAIS DEVANT L’ENNEMI ! »
Les méchas bretteurs étaient prêts à se lancer dans le massacre !