Chapitre 3 246
« Je ne veux pas mourir ! »
Heureusement, Vincent Ricklin avait coupé son émetteur : les autres Larkinson auraient été scandalisés s’ils l’avaient entendu !
Le Guerrier Lumineux qu’il pilotait faisait partie de la Deuxième Compagnie de Méchas des Avatars du Mythe, spécialisée dans le tir à distance. Même si Vincent était un candidat expert dont les compétences avaient dépassé les limites humaines, sa contribution à cette bataille gigantesque n’avait rien d’assez remarquable pour le distinguer de la foule.
Dans une bataille majeure qui impliquait plus de 50 000 méchas, un seul candidat expert ne pouvait attirer beaucoup d’attention.
En fait, dès que les IA de Ferril remarquèrent que le mécha de Vincent Ricklin était plus performant et touchait davantage de méchas nains que les autres Guerriers Lumineux, elles le désignèrent comme une cible prioritaire à éliminer au plus vite.
Le changement fut brutal. Jusqu’alors, la Deuxième Compagnie de Méchas qui accompagnait Vincent n’avait essuyé que des tirs de riposte modérés. Les méchas de tir à distance des deux camps étaient encore suffisamment éloignés pour qu’il soit difficile à chacun d’atteindre souvent sa cible.
Vincent s’attendait à ce que la situation reste la même jusqu’à ce que la distance se réduise assez pour leur permettre de concentrer leurs tirs sur des méchas précis.
Il fut donc complètement pris au dépourvu, avec ses camarades des Avatars, lorsque trois compagnies de méchas des Rangers Limaces braquèrent simultanément leurs armes sur lui !
Les tirs qui fonçaient sur lui manquaient particulièrement de précision, mais Vincent comprit aussitôt qu’il était devenu leur cible commune !
« Bon sang ! »
Il cessa de viser pour exécuter les manœuvres d’évitement les plus désespérées de sa vie !
Son Adonis Colossus lui manquait, mais il savait que ce mécha hybride, imposant et lent, n’aurait pas fait long feu dans cette situation. À mesure que son Guerrier Lumineux lui permettait d’éviter des tirs mortels, Vincent s’y attachait de plus en plus.
Le Guerrier Lumineux Mark I Version B était un modèle équilibré. Même si ses différentes configurations avaient chacune leurs forces et leurs faiblesses, les écarts entre leurs paramètres n’étaient pas aussi marqués que pour des méchas aux spécialisations plus poussées.
Autrement dit, le Guerrier Lumineux était un peu plus lent que les méchas fusiliers comparables, mais résistait nettement mieux aux dégâts !
Cela lui sauva probablement la vie, car son Guerrier Lumineux fut touché par une douzaine de projectiles différents malgré tous ses efforts pour esquiver. En réalité, tenter d’éviter les tirs était presque inutile : tant les projectiles dirigés vers lui étaient nombreux et imprécis, beaucoup finirent par atteindre la Deuxième Compagnie de Méchas à laquelle il était rattaché.
Plusieurs Guerriers Lumineux s’étaient déjà disloqués ou avaient quitté la formation après avoir encaissé un coup de trop.
Le mécha de Vincent commençait à avoir de plus en plus mauvaise mine, mais une autre formation de la Deuxième Compagnie de Méchas des Avatars venait enfin à leur secours. Des Guerriers Lumineux au blindage plus épais, portant d’imposants boucliers-tours, s’interposèrent devant les méchas de tir à distance acculés.
Les boucliers ne tiendraient pas éternellement, mais ils accordèrent un répit crucial aux méchas fusiliers survivants.
Une fois remis de leurs émotions, les pilotes de méchas meurtris firent riposter leurs unités contre les méchas nains qui leur avaient fait vivre un véritable enfer.
Les méchas de tir à distance nains étaient bien moins maniables que même les Guerriers Lumineux, mais ils disposaient d’un blindage abondant. Les Rangers Limaces ne suivaient pas la convention voulant que les méchas fusiliers de moyenne portée soient rapides et maniables.
Au contraire, à l’instar de nombre de leurs autres méchas nains, leurs fusiliers étaient construits comme des chars !
Les méchas fusiliers du Clan Larkinson se trouvaient donc fortement désavantagés, car ils étaient presque tous armés d’armes à énergie.
Les armes laser et à positrons avaient chacune leurs avantages, mais n’étaient pas les plus efficaces pour percer un blindage épais. L’énergie qu’elles libéraient avait tendance à se disperser sur une large surface : elle causait des dégâts généralisés, sans se concentrer assez pour traverser un blindage suffisamment épais.
Par conséquent, les méchas armés d’armes à énergie devaient tirer sans relâche sur leurs cibles pour obtenir des résultats concrets. Les endommager ne suffisait pas. Il leur fallait continuer jusqu’à ce qu’ils finissent par brûler ou faire fondre le blindage frontal épais des méchas des Rangers Limaces !
En voyant tout l’effort qu’il lui fallait déployer pour abattre un mécha fusilier nain malgré sa précision supérieure, Vincent jura.
« Pourquoi est-ce que je n’ai pas une de ces nouvelles armes à cristaux ?! »
Tous les spécialistes du combat à distance du Clan Larkinson avaient été impressionnés par le nouveau fusil à cristaux luminaires associé à Amaranto. La nouvelle selon laquelle le clan allait distribuer une série de fusils à cristaux luminaires standard à certaines unités avait été accueillie avec enthousiasme.
Pourtant, à sa grande surprise, Vincent avait été écarté de cette distribution malgré ses capacités de candidat expert !
« C’est injuste ! »
Contrairement à Vincent et aux nombreux pilotes de méchas condamnés à tirer avec des armes ordinaires, les Rédemptions Éternelles continuaient de briller au cours de cette bataille.
Les méchas canonniers pilotés par les meilleures spécialistes du tir à distance des Sœurs Pénitentes étaient capables de porter de lourds coups, au prix d’une cadence de tir lente.
C’était généralement un sérieux handicap contre des cibles rapides et agiles, mais elles disposaient cette fois d’une multitude de cibles idéales ! Leurs canons gauss ultra-lourds Samheim tiraient des munitions exclusives qui infligeaient davantage de dégâts cinétiques que la normale à condition de toucher leur cible.
Les méchas fusiliers lents mais robustes des Rangers Limaces étaient des proies rêvées pour les Rédemptions Éternelles ! Chaque unité de méchas nains visée par les Sœurs Pénitentes connut bientôt un enfer semblable à celui que Vincent venait de vivre.
« Demande de couverture ! »
« Il nous faut des renforts ! »
« Il faut abattre ces méchas canonniers, sinon nous retournerons tous auprès de Vulcan ! »
Bien qu’elles ne fussent que quelques centaines, les Rédemptions Éternelles étaient rapidement devenues des cibles aussi prioritaires que les Châtiments transcendants !
Heureusement, les méchas canonniers n’avaient pas avancé avec la vague principale. Ils étaient restés près de la flotte, à l’abri de la coque de vaisseaux comme le Cimetière et l’Esprit de Bentheim. La plupart des tirs des Rangers Limaces rebondissaient sans effet sur les robustes coques des vaisseaux du Clan Larkinson.
« Continuez à tirer, mes sœurs ! L’Idole de la Mère Suprême veille sur nous toutes ! Massacrons ces nains maléfiques ! »
« Pour le Clan Larkinson ! »
« Pour l’Idole de la Mère Suprême ! »
Les projectiles cinétiques fusaient dans les deux sens, brisant et réduisant en morceaux d’immenses quantités d’alliages précieux et d’autres matériaux. Un champ de débris s’était déjà formé derrière eux ; n’importe quelle flotte de récupération aurait pu faire fortune en ramassant les débris les plus précieux pendant seulement quelques heures.
Pourtant, aucun des deux camps ne se souciait des trésors recyclables qui dérivaient toujours plus loin des combats. Même les équipes de secours n’osaient pas lancer leurs navettes depuis les vaisseaux auxquels elles étaient amarrées. Dès qu’un de leurs appareils apparaissait dans l’espace, un mécha risquait de lui tirer dessus ! Un seul impact suffisait à le faire s’écraser !
Non loin de là, la Vénérable Jannzi s’impatientait tandis qu’elle restait avec les Sentinelles Vivantes, elles aussi près de la flotte. Son Bouclier de Samar faisait office de phare d’espoir et de rempart redoutable pour le Quint, qui tirait calmement au fusil sur les Rangers Limaces.
Si la pilote experte était mécontente, c’était parce que les nains n’accordaient guère d’attention aux Sentinelles Vivantes !
« Il est logique que les nains nous ignorent, remarqua la commandante Casella Ingvar. Nous n’avançons pas comme les Avatars et le reste des troupes. Cela changera dès qu’ils auront réussi à franchir nos lignes de front et à atteindre l’arrière. Ne relâchez pas votre vigilance trop tôt. »
Les méchas nains avaient l’avantage du nombre et étaient trop résistants. Il était donc difficile de bloquer leur avancée. S’ils poussaient assez fort, ils finiraient forcément par percer !
À ce moment-là, la commandante Casella savait que ses Sentinelles devraient à nouveau payer un lourd tribut. Elles servaient à la fois de réserves et de dernière ligne de défense. Si les méchas ennemis parvenaient à franchir ses unités, seuls les méchas bunkers stationnés à bord des vaisseaux pourraient repousser les assaillants qui approchaient !
Résolue à empêcher que cela se produise, Casella suivait l’évolution de la bataille tout en veillant à ce que chacun de ses tirs atteigne le même mécha ennemi.
Le Quint n’était pas équipé de l’un des nouveaux fusils à cristaux luminaires, pour des raisons particulières, mais cela ne le rendait pas faible ! Casella avait déjà senti la différence dès ses premiers essais à bord de ce mécha d’exception.
Le mécha vivant ne lui avait pas vraiment parlé depuis sa première tentative d’interfaçage, mais elle sentait constamment le Quint à ses côtés. Le fusil qu’elle maniait tirait des faisceaux de positrons particulièrement puissants. L’amélioration suffisait à lui éviter la frustration que connaissaient d’autres pilotes de méchas comme Vincent.
Mais l’absence de progrès général dans la réduction du nombre de méchas ennemis la préoccupait de plus en plus. Ses responsabilités de commandement l’obligeaient à garder constamment une vue d’ensemble de la situation, ce qui lui permettait d’extrapoler les résultats actuels.
Ses estimations n’étaient guère optimistes.
« Tirez plus vite ! Pour l’instant, ne vous préoccupez pas de votre consommation d’énergie. Si nécessaire, vous pourrez regagner vos porte-vaisseaux pour recharger vos cellules énergétiques et dissiper l’excès de chaleur lorsque votre mécha n’aura plus que la moitié de son énergie. Il faudra encore un peu de temps aux méchas nains pour franchir notre première vague. »
Les méchas des Sentinelles armés d’armes à distance accélérèrent leur cadence de tir. Les nains commencèrent bientôt à reconnaître la menace croissante que représentaient les Sentinelles Vivantes, mais continuèrent de concentrer l’essentiel de leur puissance de feu sur les méchas Larkinson qui avançaient.
Les Rédemptrices Valkyrie pilotées par les Sœurs Pénitentes figuraient parmi les unités déjà prises sous le feu ennemi. La Valkyrie Prime au milieu de la formation essuya de nombreux tirs concentrés, tant elle avait meilleure allure que les autres.
Le Vénérable Joshua garda son sang-froid sous le feu. Il savait que le moment n’était pas encore venu pour lui de prendre la tête d’une formation de combat.
« Nous devons d’abord nous rapprocher. Il faut aussi attendre que les méchas nains resserrent leurs rangs. Modérez votre vitesse et ne volez pas trop près des Avatars. Laissons-les se heurter d’abord aux Marteaux Fondus. »
Les méchas Valkyrie n’étaient pas adaptés aux affrontements frontaux. Ils excellaient dans les charges, mais il était plus difficile de tirer parti de leurs avantages dans l’espace.
Pour le moment, ils tenaient leurs boucliers circulaires devant eux afin de bloquer les lourds projectiles qui s’abattaient dans leur direction. Ils pointèrent aussi leurs pistolets-mitrailleurs à impulsions vers l’avant et tirèrent rapidement de faibles particules énergétiques sur les formations ennemies.
Presque aucune impulsion ne touchait les méchas ennemis, et celles qui les atteignaient endommageaient à peine leur coque. Les Rédemptrices Valkyrie devaient s’approcher bien davantage pour infliger des dégâts efficaces !
Étrangement, le manque de puissance de feu efficace à cette distance poussa les Rangers Limaces et les autres méchas nains à ne plus considérer les méchas des Sœurs Pénitentes comme une menace. De moins en moins de méchas nains tiraient sur les Rédemptrices Valkyrie. Ils avaient manifestement compris que le modèle de mécha hexer était un mécha maraudeur et qu’il ne deviendrait prioritaire qu’une fois à portée.
Joshua eut un sourire sans joie en comprenant cela. « Ces nains… »
Il éprouvait sincèrement de la pitié pour ses adversaires. Contrairement à bien d’autres humains, il ne les méprisait pas. À ses yeux, ils étaient véritablement humains et dignes de respect. Même si l’Empire Vulcan n’était pas exactement agréable, les nains avaient de bonnes raisons d’adopter une attitude hostile envers les grandes gens.
Dans d’autres circonstances, Joshua aurait voulu se lier d’amitié avec les Vulcanites et tenter d’apaiser leur haine des humains ordinaires. Malheureusement, il n’en aurait jamais l’occasion.
« Pauvres nains. »