Chapitre 3 243
C’était comme si les amuse-bouches venaient de céder la place au plat de résistance. L’entrée en scène de tous les autres méchas, jusque-là restés en réserve, fut un spectacle saisissant qui fit aussitôt monter l’intensité du champ de bataille d’un ordre de grandeur !
Des milliers de faisceaux de positrons frappèrent les robustes et redoutables méchas chevaliers des Marteaux Fondus. Si les pilotes de méchas de ces unités naines avaient le courage de charger en tête, ce n’était pas sans raison.
La petite taille de ces méchas défensifs leur permettait peut-être de moins bien couvrir ceux qui les suivaient, mais elle les rendait aussi beaucoup plus difficiles à toucher à distance.
Leurs boucliers physiques plus épais et leur carrure trapue signifiaient également qu’il faudrait plus de temps pour les abattre, même après de nombreux impacts. Leur masse élevée et leur construction solide permettaient à chacun de garder une trajectoire de vol stable et délibérée, malgré les dizaines de tirs de canons Gauss ou de faisceaux de positrons qu’ils encaissaient.
Même quand leurs boucliers étaient sur le point de céder, les méchas ne s’arrêtaient pas avant que leurs châssis ne soient de plus en plus délabrés.
À ce moment-là, les chevaliers spatiaux endommagés quittaient les rangs sans heurts et faisaient demi-tour pour regagner leurs vaisseaux-mères.
Non seulement cela préservait le bon fonctionnement de leurs machines, mais cela leur permettait aussi de servir de réserves d’urgence !
Si leurs services s’avéraient nécessaires plus tard au cours de la bataille, ils pouvaient toujours repartir, des boucliers de réserve à la main, pour bloquer les tirs ennemis aux moments critiques.
« Quelle manœuvre bien exécutée ! » souffla Ves, admiratif.
De nombreuses unités défensives pratiquaient des rotations semblables, mais les nains les maîtrisaient bien mieux. Leurs méchas défensifs étaient plus robustes et cédaient moins facilement sous le feu ennemi. Les pilotes nains avaient également répété cette manœuvre maintes fois et savaient juger quand leurs méchas risquaient de subir des dégâts internes.
Tant que les dégâts de leurs machines se limitaient à l’extérieur, ils pouvaient toujours réparer ou rafistoler rapidement les sections de blindage abîmées, à condition de regagner leurs vaisseaux-mères. En revanche, dès que les pièces internes essentielles commençaient à être endommagées, les remettre en état de marche devenait bien plus compliqué et prenait beaucoup plus de temps.
En somme, la robustesse des méchas nains leur conférait une endurance bien supérieure à la normale. Beaucoup, comme Ves et le Général Verle, comprirent qu’ils ne pouvaient pas se permettre de s’enliser dans une guerre d’usure contre ces adversaires résilients !
« Les méchas des Rugisseurs de Hivar se mettent aussi en mouvement ! »
Alors que les méchas des Marteaux Fondus et des Rangers Limaces fonçaient droit devant eux, ceux du régiment de méchas bestiaux ne suivaient pas une trajectoire aussi simple.
Seuls quelques-uns de leurs méchas bestiaux, plus lourds et moins mobiles, rejoignirent les formations principales qui avançaient droit devant. La plupart se divisèrent en deux groupes et s’incurvèrent de part et d’autre afin de pouvoir converger vers la flotte expéditionnaire sous différents angles.
Ves prit alors les Rugisseurs de Hivar plus au sérieux. En examinant leurs modèles de méchas, il vit qu’ils comprenaient toutes sortes de machines de combat rapproché et à distance, aux formes animales les plus diverses.
Les méchas tortues, d’apparence étrange, comptaient parmi les modèles les plus remarquables des Rugisseurs. Ils ressemblaient presque exactement à ce que leur nom évoquait : de gigantesques tortues, dont certains membres avaient toutefois été remplacés par des armes. Des canons et d’autres modules d’armement étaient parfois montés sur leurs flancs.
« Ne gaspillez pas vos tirs sur ces méchas tortues. Ils sont trop difficiles à toucher et, même quand on les atteint, ils n’ont pas l’air d’en souffrir ! »
C’était là la caractéristique la plus intéressante des méchas tortues. Comme ils avançaient dans l’espace, leur carapace bien visible tournée vers le haut, leur silhouette était très aplatie et réduite. Les méchas de combat à distance de la flotte expéditionnaire avaient donc beaucoup de mal à toucher ces étranges méchas bestiaux.
Bien sûr, le fait que les tirs puissent facilement passer à côté de ces méchas tortues signifiait aussi qu’ils étaient peu efficaces pour bloquer le feu ennemi. Les méchas qui volaient près d’eux devaient encaisser les tirs sans bénéficier d’une grande couverture !
Ves comprit bientôt le principe de ces méchas bestiaux robustes.
« Ne sous-estimez pas la menace que représentent les méchas tortues des Rugisseurs de Hivar ! » lança Ves. « Ce sont des plateformes d’armes autonomes capables de déverser un barrage de tirs continu sur nos forces. Imaginez des Doom Crawlers dans l’espace ! S’ils parviennent à prendre position sur nos flancs, ils pourront balayer nos rangs de tirs en enfilade ! »
Les Larkinson réagirent aussitôt. Même si la puissance de feu des méchas tortues n’égalait pas tout à fait celle d’un Doom Crawler, elle s’approchait de celle de la lignée Cracker des Rangers Limaces. Les canons montés sur les méchas tortues pouvaient infliger encore plus de dégâts aux forces de la flotte expéditionnaire, car ils les frapperaient de côté, voire par l’arrière !
Dès qu’un mécha ou une formation devait se défendre contre des tirs venant de plusieurs côtés, ces pauvres machines ne pouvaient plus tenir leur position. Il leur fallait battre en retraite ou subir une défaite rapide.
Aucune de ces options n’était acceptable ! Les méchas ne pouvaient pas reculer, sous peine de heurter les vaisseaux de la flotte expéditionnaire. Si ces bâtiments essentiels commençaient à être bombardés de plusieurs côtés, ils ne tarderaient probablement pas à succomber, eux aussi.
« Tant que les nains nous attaquent de front, nous pouvons concentrer toutes nos défenses vers l’avant et repousser leurs assauts pendant longtemps. Mais si nous devons aussi craindre d’être frappés sur le flanc, il faudra répartir nos moyens défensifs, ce qui affaiblira notre capacité à protéger les deux directions. Ce n’est pas l’idéal ! »
La situation était loin d’être idéale. En fait, elle correspondait à l’un des pires scénarios envisagés par l’Alliance du Crâne d’Or. Les Ferrils pouvaient facilement détacher un tiers de leurs méchas pour effectuer une manœuvre en tenaille : ils avaient assez de troupes pour se le permettre !
Le meilleur moyen d’attaquer ces dangereux méchas tortues était de les affronter de près. En tant que méchas de combat à distance, ils étaient incapables de se défendre correctement contre des méchas de mêlée.
Mais l’importante escorte d’autres méchas bestiaux compliquait l’approche des méchas tortues. De nombreux méchas tigres, aviaires et d’autres machines aux formes étranges les suivaient.
Qu’ils soient spécialisés dans le combat rapproché ou à distance, ces méchas bestiaux hétéroclites pouvaient facilement prendre au piège tout détachement qui tenterait d’intercepter les deux pinces.
Les défenseurs ne pouvaient laisser ces attaques de flanc réussir, mais le problème était que l’Alliance du Crâne d’Or n’avait pas assez de méchas à leur consacrer !
Les chefs militaires de l’alliance finirent par décider de déplacer certaines de leurs unités vers les flancs. Le Clan Larkinson envoya des méchas des Épéistes de Lydia, des Vandales flagrants et des Épéistes célestes de part et d’autre. Ces unités étaient pour l’essentiel composées de méchas offensifs légers et maniables.
Ils n’étaient pas idéaux pour défendre, mais tout mécha plus lourd et plus lent risquait d’être ignoré par les Rugisseurs de Hivar. La plupart de leurs méchas bestiaux pouvaient facilement distancer et manœuvrer autour des unités défensives !
Quant aux Sœurs Pénitentes, elles avaient un autre rôle à jouer cette fois-ci. Le Valkyrie Prime de Vénérable Joshua se trouvait déjà au milieu d’une formation de Rédemptrices Valkyrie, qui avançait juste derrière les Avatars du Mythe.
Tous les membres de l’Alliance du Crâne d’Or savaient qu’elles joueraient un rôle crucial dans l’affrontement à venir. Ves tenta déjà d’estimer les dégâts que le réseau de combat des Sœurs Pénitentes pourrait infliger aux forces naines.
« Pas autant que je le voudrais », conclut-il, morose.
Les méchas nains avaient beau être nombreux à se regrouper, ils étaient trop nombreux pour se masser dans une zone restreinte ! Les différentes compagnies et les différents régiments de méchas s’espaçaient généreusement afin d’éviter de se heurter ou de gêner leurs manœuvres improvisées.
Dans l’immensité de l’espace, pourquoi ne pas profiter de toute la place disponible ? Telle était l’idée générale derrière les formations naines. La dispersion de leurs méchas et de leurs formations les rendait aussi plus difficiles à décimer à distance. C’était l’une des meilleures façons d’approcher un ennemi tout en essuyant un feu nourri.
« Ils devront finir par resserrer les rangs lorsque leurs méchas de mêlée entreront en collision avec les nôtres », marmonna Ves.
Si les méchas et les compagnies continuaient à s’écarter de leurs alliés, il deviendrait trop facile de les prendre de flanc et de les encercler. C’était pourquoi Ves pouvait patienter et garder le réseau de combat des Sœurs Pénitentes en réserve. Le moment n’était pas encore venu de dévoiler la puissance de l’Idole de la Mère Suprême.
« Je ne sais pas s’il est judicieux de déployer leurs réseaux de combat trop tôt. »
Le dilemme était difficile à trancher. Dès que les Sœurs Pénitentes utiliseraient leur capacité suprême, leurs pilotes, Joshua compris, ne seraient plus au mieux de leur forme. Ils pourraient probablement continuer à se battre, mais, à moitié épuisés, ils seraient moins efficaces qu’avant.
Cependant, quand Ves songea à éliminer d’un seul coup une grande partie des forces de combat naines, il jugea que le prix en valait la peine.
Une attaque d’une telle ampleur ne ferait pas que supprimer des menaces capables de neutraliser des centaines, voire des milliers de méchas alliés au cours d’une bataille. Elle porterait aussi un coup immense au moral des nains ennemis !
« Peut-être que l’attaque durera assez longtemps pour faucher les équipages de quelques flottes naines. »
Ves reporta son attention sur les méchas fusiliers des deux camps.
Les méchas de mêlée des deux camps avaient encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir frapper leurs adversaires, mais les différents méchas de combat à distance avaient déjà commencé à échanger des tirs.
Les méchas Guerriers éclatants armés de fusils ne faisaient pas particulièrement bonne figure face à leurs homologues des Rangers Limaces. Ces derniers étaient plus solides, plus spécialisés et pilotés par des nains mieux entraînés.
Leur plus grand avantage tenait à leur mobilité. Les Guerriers éclatants parvenaient à éviter bien plus de tirs ennemis, et leur blindage était lui aussi assez résistant.
En conséquence, l’affrontement entre les deux camps s’équilibra peu à peu, à mesure que les pilotes des Guerriers éclatants s’habituaient à leurs adversaires.
Il y avait aussi d’autres méchas de combat à distance qui ne s’avançaient pas, en dehors des méchas d’artillerie lourde incapables de voler.
Les Rédemptions Éternelles, pilotées par les spécialistes du combat à distance des Sœurs Pénitentes, retinrent particulièrement l’attention de Ves.
Ves esquissa un sourire. « Elles vont enfin pouvoir montrer ce qu’elles valent pour la première fois. »
Leur performance ne le déçut pas. Même si elles n’étaient pas armées de ses puissants fusils à cristaux luminaires, leurs énormes Canons Gauss Samheim tiraient des projectiles ultralourds qui infligeaient le plus de dégâts aux méchas défensifs comme aux bunkers !
La Rédemption Éternelle comptait parmi les rares modèles de méchas du Clan Larkinson qui méritaient vraiment le qualificatif d’élite. Leur fabrication coûtait deux fois plus cher que celle d’un Guerrier éclatant, et cela se voyait. Non seulement elles résistaient assez bien aux tirs de riposte, mais elles mettaient aussi en pièces de nombreux méchas nains qui n’avaient pas pris au sérieux la puissance de feu de leurs adversaires humains !
« Dommage que je n’en aie que quelques centaines », déplora brièvement Ves.
Il était difficile de produire ces Rédemptions Éternelles à grande échelle. Non seulement elles étaient imposantes et massives, mais elles exigeaient aussi beaucoup de matériaux de première qualité pour fabriquer toutes leurs pièces les plus résistantes.
Malgré tout, leurs performances, combinées à leur capacité à manœuvrer dans l’espace, compliquaient grandement la tâche des méchas ferrils. Les méchas canonnier avaient commencé à occuper des positions plus avantageuses, à l’écart de la flotte principale, d’où ils pouvaient tirer sur leurs cibles sous un angle qui mettait un peu plus de pression sur les méchas nains en approche.
Pourtant, malgré leur capacité à neutraliser ou à forcer à battre en retraite de nombreux méchas nains, des milliers d’autres machines ennemies ne se laissaient toujours pas impressionner !
« La première collision va être terrible ! » s’inquiéta Ves en grimaçant.