Chapitre 3 242
Amaranto et Baron Gauss étaient tous deux de puissants méchas experts. Il n’était pas facile de déterminer lequel était supérieur.
Toute comparaison directe se compliquait grandement, car les comparer revenait à comparer des pommes et des oranges.
Amaranto ne possédait qu’une seule arme, tandis que Baron Gauss était équipé de huit puissants canons. Le premier pouvait manœuvrer assez librement dans l’espace, alors que Baron Gauss était immobilisé dans un bunker imposant et incroyablement résistant.
Faute d’avoir une grande masse, Amaranto ne disposait pas d’un blindage suffisant pour encaisser de nombreuses attaques puissantes. Baron Gauss était si épais et si lourd qu’il pouvait facilement résister à un bombardement soutenu, même une fois son bouclier de résonance épuisé !
Les différences de puissance de feu et de capacités défensives déterminèrent aussitôt lequel des deux méchas experts prendrait l’avantage.
« Je ne vous laisserai pas faire de mal à mes frères ! » cria la Vénérable Leiva Hinder, la naine concentrant toute son attention sur l’anticipation des mouvements de son adversaire.
Dès qu’Amaranto surgit derrière le Cimetière, ses canons avaient déjà craché une salve complète, au moins une seconde auparavant ! La pilote experte naine excellait à lire et à anticiper les mouvements de son adversaire.
La manière dispendieuse dont Baron Gauss déversait sa puissance de feu sur Amaranto rendit la vie de la Vénérable Stark extrêmement pénible pendant un moment.
Elle parvenait à tirer sur ses cibles environ une fois sur deux, mais devait bien trop souvent interrompre son attaque.
Si elle ne faisait pas reculer Amaranto à temps, le fragile mécha expert serait soit touché de plein fouet, soit atteint par les dégâts catastrophiques infligés à la coque du Cimetière.
Dans les deux cas, la Vénérable Stark savait qu’elle ne pouvait pas se permettre d’être touchée !
Plus loin dans la flotte, la Vénérable Jannzi assistait à la scène, visiblement frustrée. Si son Bouclier de Samar avait été amélioré pour devenir un mécha expert, elle n’aurait pas hésité à servir de bouclier à Amaranto.
« Si seulement mon mécha était assez puissant… »
Elle n’était pas une pilote experte téméraire et connaissait assez bien les capacités de sa machine pour savoir qu’elle ne ferait pas le poids dans ce combat. Le Bouclier de Samar pouvait intégrer beaucoup d’Alliage Inépuisable dans son pavois et sa structure frontale, mais l’absence du renforcement conféré par une véritable résonance constituait une faiblesse fatale !
Les puissants projectiles gauss de Baron Gauss ne pénétreraient peut-être pas les défenses du Bouclier de Samar, mais chaque impact violent transmettrait une grande quantité d’énergie cinétique que l’Alliage Inépuisable ne pouvait pas entièrement amortir. Les composants internes, plus fragiles et cassants, de son chevalier spatial finiraient à coup sûr par vibrer jusqu’à se disloquer.
Le problème était particulièrement préoccupant si le Bouclier de Samar devait résister à des attaques continues renforcées par la résonance. Des essais précédents avaient montré que les attaques amplifiées par la volonté des pilotes experts possédaient des propriétés destructrices difficiles à expliquer simplement.
Tout projectile ainsi renforcé avait bien plus de chances d’infliger des dégâts internes, même s’il ne parvenait pas à percer un blindage solide.
C’était l’une des raisons pour lesquelles les méchas experts parvenaient parfois à franchir un écart de classe et à vaincre des méchas supérieurs, pourtant dotés de systèmes de blindage bien plus résistants !
La Vénérable Jannzi soupira. « Je ne devrais pas m’attarder sur des idées hors de ma portée. Je peux encore faire beaucoup pour mon clan ! »
Elle porta brièvement son attention sur les rangs de méchas des Sentinelles Vivantes, qui n’étaient pas encore entrés dans la bataille. Tous les méchas Guerriers lumineux dégageaient la même lueur, qui donnait à chaque pilote de mécha Larkinson l’envie de défendre ses frères de clan contre les nains meurtriers.
Jannzi était peinée de voir le Clan Larkinson de nouveau entraîné dans une bataille inutile et évitable, qui allait forcément coûter la vie à de nombreux membres du clan. Mais ce n’était pas le moment de laisser libre cours à ses reproches envers Ves.
« Du nerf, Sentinelles ! » Le Bouclier de Samar leva son épée. « Dans une dizaine de minutes, la flotte naine qui approche sera assez près pour que nous entrions en action. Quoi qu’il arrive, ne flanchez pas ! Tenez la ligne autant que possible et ne laissez tomber aucun vaisseau capital ! »
Sa présence et ses paroles redonnèrent du courage à toutes les Sentinelles ! Même si elle ne pilotait pas un véritable mécha expert, son statut de puissante pilote experte suffisait à raffermir la détermination de ses camarades.
Le Quint flottait juste à côté du Bouclier de Samar. La commandante de légion Casella Ingvar apprécia l’aide de Jannzi.
« Merci, Vénérable. Mes hommes vont bientôt subir de plein fouet les attaques des troupes ennemies. Il sera bien plus difficile de maintenir leur moral lorsque la véritable bataille commencera. »
« Aucun problème, commandante. Vos Sentinelles Vivantes ont toujours supporté l’essentiel des pertes lors de ces grandes batailles. Je ne laisserai pas vos hommes subir le même sort cette fois-ci. »
Elle considérait les pertes disproportionnées des Sentinelles comme l’un de ses nombreux échecs. Même si elle ne pouvait pas faire grand-chose dans une bataille de cette ampleur, elle était déterminée à tout faire pour empêcher ces soldats courageux et honnêtes d’encaisser une nouvelle fois l’essentiel des dégâts.
Tandis que les autres légions de méchas se préparaient pour la phase suivante de la bataille, le combat entre Amaranto et Baron Gauss s’intensifiait.
Le Cimetière, censé pouvoir résister à de lourds dégâts, commençait à paraître de plus en plus délabré, tandis que Baron Gauss continuait de tirer sans se soucier de ses réserves. Munitions, énergie ou chaleur : aucune de ces limites ne préoccupait vraiment la Vénérable Leiva.
Sa volonté et son état mental étaient ses seules véritables contraintes. Elle avait cessé de renforcer ses attaques par la résonance pour économiser ses forces, mais même ainsi, les tirs des canons de son mécha expert restaient nettement plus puissants que tout ce qu’un Cracker terrestre pouvait lancer !
« Si je ne peux pas toucher directement ton mécha, je vais démolir tes vaisseaux ! »
La pilote experte naine continuait de tenir Amaranto en respect, tout en dirigeant une plus grande partie de sa puissance de feu vers les sections endommagées du Cimetière. Le vaisseau capital défensif avait beau constamment pivoter pour empêcher Baron Gauss et les autres méchas d’artillerie de concentrer leurs tirs, sa coque avait déjà subi des dégâts considérables.
Si cela continuait encore un peu, une brèche finirait par s’ouvrir dans la coque !
Pourtant, les Larkinson n’étaient pas entièrement mécontents de la situation. Grâce aux efforts inlassables de la Vénérable Stark, son mécha parvenait régulièrement à tirer à temps et à transpercer sans faute les bunkers renforcés, détruisant les Crackers terrestres à l’intérieur.
L’Œil de Ylvaine était également devenu plus efficace dans ses tentatives pour neutraliser ou détruire les derniers Crackers terrestres. Les bunkers protégeant ces redoutables méchas d’artillerie lourde nains étaient bien conçus et pouvaient encaisser de nombreux tirs, mais ils n’étaient pas dépourvus de points faibles.
Après avoir analysé leur structure en détail, Gloriana avait mis en évidence plus d’une douzaine de points faibles. En frappant certains d’entre eux avec des armes énergétiques et d’autres avec de puissantes forces cinétiques, les Larkinson parvenaient à bloquer définitivement les meurtrières, qui se refermaient systématiquement dès que le bunker concerné subissait des dégâts concentrés.
Forcer les bunkers à se fermer ne revenait certes pas à détruire les méchas d’artillerie à l’intérieur, mais cette mesure réduisait au moins temporairement la puissance de feu du régiment de méchas Pluie d’Acier.
Les nains devaient envoyer des robots de réparation et des équipes d’ouvriers pour réparer les dégâts, ce qui prenait du temps. L’autre moyen pour les Crackers terrestres de retrouver leur capacité à tirer sur leurs cibles consistait à faire exploser le blocage depuis l’intérieur !
Inutile de préciser que cette mesure extrême était non seulement risquée et destructrice, mais qu’elle annulait aussi une grande partie de l’avantage défensif des méchas d’artillerie lourde !
Chaque fois qu’un pilote de mécha nain impatient braquait ses canons sur les bunkers pour les faire sauter de force, un déluge de projectiles et de faisceaux de positrons tirés par l’Œil de Ylvaine submergeait rapidement les défenses des méchas Cracker !
Grâce à ces mesures, le duel d’artillerie s’équilibra peu à peu, mais pas de beaucoup. Malgré leurs bunkers vulnérables, les méchas d’artillerie de Pluie d’Acier continuaient de détruire toujours plus de méchas ennemis menaçants et d’aggraver les brèches dans le Cimetière.
« Protégez le Cimetière ! Elle a fait son travail pour le moment. Ne laissez pas sa coque être percée en trop d’endroits. Nous ne pouvons pas nous permettre d’en faire un fardeau », ordonna le Général Verle.
Les vaisseaux subcapitaux sacrifiables du Clan Larkinson changèrent de position et commencèrent à couvrir le Cimetière. Les salves de Baron Gauss infligeaient des dégâts inimaginables à ces vaisseaux plus petits et plus fragiles, mais la Vénérable Leiva avait désormais bien plus de mal à tenir Amaranto en respect.
« Je n’ai ni le temps ni l’énergie à gaspiller avec toi. » La Vénérable Stark souffla et continua de se montrer pour éliminer les derniers méchas Cracker terrestres.
Pluie d’Acier alignait au moins deux cents de ses méchas d’artillerie les plus puissants et les plus lourds, mais leurs effectifs diminuèrent rapidement au fil du duel d’artillerie.
Finalement, le général Kebrinore constata que leur situation était mauvaise et ordonna aux Crackers terrestres restants de regagner leurs vaisseaux si possible.
En conséquence, plus aucun obus gauss ultralourd ne s’abattit sur les vaisseaux de l’expédition. Les projectiles restants tirés par les Crackers spatiaux et les Crackers de méchas demeuraient préoccupants, mais menaçaient bien moins les vaisseaux capitaux.
Les Larkinson furent déçus de voir les derniers Crackers terrestres se retirer. Ils pouvaient réapparaître à tout moment et infliger un coup terrible à n’importe quel vaisseau spatial endommagé.
« Prenez les Crackers spatiaux pour cible ! Nous ne pouvons pas les laisser tirer impunément sur notre flotte ! »
À mesure que la distance entre les deux flottes diminuait, le moment d’engager les autres méchas approchait.
Le bilan global de ce premier duel d’artillerie était mitigé pour les deux camps. Pluie d’Acier avait infligé de lourds dégâts matériels aux vaisseaux des flottes expéditionnaires. Leurs tirs destructeurs manquaient de précision, mais leur puissance brute et leur volume avaient transformé de nombreux vaisseaux en épaves brisées ou balafrées !
Cependant, l’Œil de Ylvaine et la Vénérable Stark avaient tiré le meilleur parti de leur avantage en matière de précision. Leur puissance de feu totale ne rivalisait peut-être pas avec celle de Pluie d’Acier, mais leur précision avait bel et bien dépassé celle des nains !
Cela tenait en partie aux armes énergétiques de leurs méchas. Les faisceaux de positrons étaient beaucoup plus faciles à viser, car ils atteignaient leurs cibles à une vitesse folle. Les Châtiments transcendants comptaient de plus en plus sur leurs canons à positrons pour accomplir l’essentiel du travail.
Même la Vénérable Leiva commença peu à peu à reconnaître la menace.
« Il y a quelque chose de suspect chez ces méchas d’artillerie ! »
Son instinct de pilote experte était aiguisé. Elle avait d’abord jugé médiocres les méchas d’artillerie du Clan Larkinson, mais plus elle les voyait à l’œuvre, plus elle sentait qu’ils cachaient autre chose que ce qui sautait aux yeux.
À contrecœur, elle commença à diriger davantage de tirs vers les bunkers qui abritaient ces étranges méchas. Deux des canons à sa disposition continuaient de suivre la position d’Amaranto du mieux possible, afin d’obliger le mécha tireur expert à rester sur ses gardes.
Les six autres canons de Baron Gauss se mirent à bombarder avec enthousiasme les différents bunkers répartis sur la coque de l’Esprit de Bentheim, submergeant les boucliers énergétiques du vaisseau-usine au prix d’un effort supplémentaire minime !
Soudain, une salve d’obus ultralourds frappa le bouclier énergétique qui protégeait les bunkers renforcés de Baron Gauss !
Le bouclier n’avait pas encore cédé, mais Leiva fut surprise de le voir déjà sur le point de se briser. Une deuxième salve de projectiles lourds et denses détruisit le bouclier et s’écrasa contre la première couche du blindage du bunker !
Il faudrait encore bien plus de dégâts pour percer les métaux de haute qualité qui protégeaient Baron Gauss, mais la pilote experte naine commença à redoubler d’attention lorsqu’elle vit que la surface de son bunker avait été ébréchée !
« Ce ne sont pas des attaques ordinaires ! »
Elle repéra la provenance des tirs et détecta plusieurs compagnies de méchas canonnier, qui venaient d’ouvrir le feu derrière les transports de combat dont ils se servaient comme couverture !
Les actions des méchas canonnier semblaient avoir déclenché la phase suivante de la bataille.
« Méchas tireurs, ouvrez le feu ! »
« Méchas de mêlée, à l’assaut ! »
« C’est parti ! »
Des dizaines de milliers de méchas prirent enfin part à cette bataille gigantesque ! Une quantité colossale de faisceaux et de projectiles commença à inonder l’espace entre les deux flottes, tandis que les hostilités s’intensifiaient !