Chapitre 3 241
Le duel d’artillerie tournait mal pour l’Alliance du Crâne d’Or. Qu’il s’agisse du Clan Larkinson, des Chercheuses de Gloire ou du Clan Cross, aucun ne possédait d’unité d’artillerie assez puissante pour rivaliser avec le régiment de méchas Pluie d’Acier de l’Armée provinciale de Ferril.
Voilà ce qui distinguait une bande de vagabonds de l’espace d’une armée de méchas professionnelle soutenue par un État entier de deuxième rang !
Le soutien dont bénéficiait cette dernière était si disproportionné qu’il n’y avait pas vraiment de match. Et ce n’était pas qu’une question de financement. Le Clan Larkinson avait largement les moyens d’investir dans des méchas d’encore meilleure qualité, si nécessaire.
Mais Pluie d’Acier disposait tout simplement de bien trop d’autres avantages. Le régiment faisait partie d’une vaste armée de méchas, organisée de façon professionnelle et comptant un nombre considérable de pilotes de mécha et d’autres spécialistes.
En tant qu’organisation militaire vaste et complète, l’Armée provinciale de Ferril avait les moyens d’investir des sommes considérables, de la main-d’œuvre, de l’expertise et d’autres formes de soutien pour constituer de nombreux régiments de méchas d’élite.
Il aurait été trop coûteux et extravagant de transformer chaque régiment en unité d’élite, mais rien n’empêchait de concentrer deux fois plus de ressources sur une unité sur vingt, voire une sur dix.
Pluie d’Acier avait bénéficié de ce traitement. Ves avait toujours considéré toutes ses légions de méchas, à l’exception des Sentinelles Vivantes, comme des troupes d’élite. Pourtant, ce ne fut qu’à présent qu’il découvrit l’écart considérable entre ce que son clan jugeait d’élite et ce que l’Empire Vulcan avait bâti à grand-peine !
C’était pour cette raison que le général Verle finit par ne plus pouvoir le supporter. Puisque les Vulcanites avaient déjà engagé le Baron Gauss, l’Alliance du Crâne d’Or devait leur rendre la pareille. Sinon, le moral de ses pilotes de mécha ne manquerait pas de s’effondrer sous la pression croissante qu’exerçait sur eux un mécha d’artillerie expert d’une puissance écrasante !
Attentif à l’état d’esprit des soldats, alliés comme ennemis, le général Verle prit sa décision dans le but de maintenir le moral des premiers aussi haut que possible et de produire l’effet inverse chez les seconds.
Amaranto n’était pas aussi efficace que le Baron Gauss pour tenir les adversaires à distance, en raison de sa cadence de tir inférieure, mais sa puissance meurtrière ne faisait aucun doute !
Le mécha expert de la Vénérable Stark ne maniait qu’une seule arme principale, contre les huit canons redoutables dont disposait Leiva. Mais la puissance de feu concentrée du fusil cristallin suffisait amplement à percer les bunkers les plus résistants de la surface de Lemogo Distat !
« C’est quoi, ce mécha expert ?! »
Les analystes et observateurs nains venaient tout juste de repérer ce mécha expert rouge sombre. Comme les autres méchas experts Larkinson, il s’était dissimulé derrière le Graveyard jusqu’à ce que le général Verle le fasse enfin intervenir. Même alors, le mince mécha expert de tir ne se dévoilait presque pas à l’ennemi, pourtant éloigné : couché sur la coque du Graveyard, il cachait la majeure partie de sa silhouette derrière une barricade.
Pourtant, dès que la Vénérable Stark se mit à tirer, le bouclier de résonance d’Amaranto et le spectacle lumineux produit par son arme en firent l’étoile la plus brillante de la flotte expéditionnaire. Des dizaines de milliers de balayages actifs et passifs convergèrent vers ses coordonnées, offrant aux nains une image toujours plus nette de leur adversaire du moment.
« C’est un mécha expert de tir des grands ! »
« La composition des matériaux extérieurs de ce mécha expert ennemi est ordinaire, mais le fusil qu’il manie ne ressemble à rien de ce que nous avons enregistré dans nos bases de données. »
« Où sont nos concepteurs de méchas ? Il y a quelque chose de bizarre avec ce mécha expert des grands. »
« PAR VULCAN ! C’est un mécha expert chef-d’œuvre ! »
« QUOI ?! »
Tous les citoyens de l’Empire Vulcan vénéraient le God of Dwarves, des Méchas et de l’Artisanat. Ils pouvaient bien diverger sur son identité, humaine ou naine, aucun Vulcanite ne manquait de respect aux domaines incarnés par leur dieu tutélaire.
Depuis la fondation de l’État nain, ses citoyens industrieux avaient consacré davantage d’efforts aux attributions de Vulcan qu’à toute autre chose. Encouragés activement par la Foi de Vulcan, les vainqueurs avaient non seulement travaillé d’arrache-pied à bâtir une nouvelle identité naine, mais aussi beaucoup investi dans le développement de leur industrie des méchas et d’autres secteurs.
La particularité de ces derniers était l’attention toute spéciale que les nains accordaient à l’artisanat. En quelques décennies à peine, de nombreux artisans et ingénieurs nains étaient apparus, désireux de plaire à leur dieu ou de se consacrer à lui en excellant dans leur art.
La place d’un artisan nain, qu’il ou elle fût sculpteur, armurier, constructeur naval ou architecte, était aussi prestigieuse que celle d’un concepteur de méchas !
Les nains avaient rattrapé le niveau régional en un temps admirablement court, mais ne s’étaient pas arrêtés là et avaient continué à investir dans l’artisanat d’art. Les Vulcanites n’étaient pas réputés pour leur savoir-faire haut de gamme à l’origine, mais l’attention extrême consacrée à ce secteur leur avait permis de faire rapidement émerger de nombreux maîtres artisans talentueux.
Or, l’un d’eux, qui travaillait par hasard pour les Marteaux Fondus, reconnut aussitôt la nature remarquable d’Amaranto. Les balayages à longue portée étaient quelque peu brouillés par la distance, les obstacles et les interférences, mais ce vieux nain doué pour la mécanique ne pouvait se tromper sur les indices qu’il avait réussi à discerner de ses propres yeux.
En outre, lui qui avait créé de ses mains trapues des chefs-d’œuvre savait instinctivement que ce mécha expert ennemi était un véritable trésor !
« Le mécha expert de tir ennemi est un chef-d’œuvre à part entière ! De sa carcasse à son fusil, cette création est bénie par Vulcan ! »
« Quoi ?! »
« C’est impossible ! »
« C’est un blasphème ! »
Les chefs nains qui entendirent cette réponse de leur maître artisan respecté ne purent accepter cette conclusion sur-le-champ. Ils se tournèrent vers d’autres ingénieurs nains et consultants techniques. Ils transmirent même les flux de données à des Maîtres concepteurs de méchas nains qui se trouvaient loin de là, afin d’obtenir confirmation.
Dès que ces Maîtres respectés y jetèrent un œil attentif, leurs yeux s’écarquillèrent.
Il n’était pas impossible pour ces Maîtres de fabriquer un mécha chef-d’œuvre à partir d’un modèle ordinaire. D’autant plus qu’ils s’étaient tous mis à privilégier l’amélioration de leur savoir-faire par-dessus tout. Pourtant, même eux ne pouvaient pour la plupart que rêver de fabriquer un mécha expert chef-d’œuvre !
Bien qu’ils eussent tous voulu nier la vérité, ces Maîtres respectés n’eurent d’autre choix que de confirmer la conclusion précédente.
« Nous sommes certains à 98 % que ce mécha expert est un chef-d’œuvre. »
De nombreux chefs nains furent ébranlés. Si le mécha expert humanoïde de leurs adversaires était un chef-d’œuvre, étaient-ils donc en train de combattre sans le savoir un favori de Vulcan ?
« Ne vous posez pas tant de questions ! » tonna une voix grave et puissante sur la passerelle du Great Ram.
Le général Iker Kebrinore était un vieux nain imposant. Son uniforme rutilant croulait sous les médailles, dont beaucoup lui avaient été décernées alors qu’il était encore un jeune pilote de mécha combattant pour libérer ses congénères des grands.
Ce qui frappait le plus dans son apparence n’était ni son uniforme imposant ni ses dizaines de médailles, mais sa barbe épaisse et tressée. Celle du général Kebrinore était si longue et fournie qu’au moins un tiers s’étalait sur le pont !
Sans les modules spéciaux de son uniforme élégant, le général aurait constamment risqué de trébucher sur sa propre pilosité faciale en avançant !
Comme bien des nains de sa génération, il n’était pas particulièrement réputé pour son intelligence ou son inventivité, ce qui l’avait empêché de gravir les échelons jusqu’à un poste plus élevé. En revanche, il était extrêmement fiable, respecté et loyal.
Le général était surtout connu pour son excellent instinct au combat. Même s’il n’était jamais devenu pilote expert, sa capacité à lire le cours d’une bataille lui avait été fort utile et lui avait permis de survivre aux combats brutaux qui avaient mené à la fondation de l’Empire Vulcan.
Il était également connu pour sa haine implacable des humains ! C’était pourquoi le général Kebrinore avait été placé à la tête de la Flotte punitive de Ferril. Il soutenait pleinement cette action risquée et lourde de conséquences, même s’il refusait obstinément d’embrasser le Culte du Dieu des Nains. En fait, son commandement veillait à ce que les nains toujours attachés à la Foi traditionnelle de Vulcan ne se sentent pas mis à l’écart.
« Ne vous laissez pas abuser par un seul mécha expert chef-d’œuvre. » Le général Kebrinore s’adressa à ses hommes avec calme. « Vulcan est un dieu juste. L’artisanat n’a jamais été le domaine exclusif des nains. Les artisans humains et les concepteurs de méchas créent chaque jour des millions de chefs-d’œuvre différents dans la galaxie. Nous aurions fini par en croiser tôt ou tard. »
La confusion de ses hommes s’atténua. La réponse n’était pas tout à fait idéale, mais elle suffisait à apaiser leurs émotions contradictoires.
Le général Kebrinore s’apprêta à leur faire une autre révélation.
« Nos Maîtres, ainsi que nos sources de renseignement, viennent de m’informer que le chef-d’œuvre ennemi a presque certainement été conçu par un Maître de l’Association du Commerce des Méchas ! C’est la preuve la plus convaincante à ce jour que notre grand oppresseur est à l’origine de cette incursion. Vainquez cet instrument et l’on vous créditera d’avoir arraché un bras au grand mal ! »
Le général nain n’était pas convaincu que les Deux Grands fussent secrètement dirigés par une cabale de dieux humains maléfiques, mais cela ne l’empêchait pas d’exploiter cette théorie radicale pour galvaniser ses hommes !
En effet, dès que les pilotes de mécha nains cessèrent de considérer Amaranto comme une création sacrée et l’assimilèrent plutôt à une abomination infernale, leur peur et leur appréhension à l’idée de l’affronter diminuèrent.
Les pilotes de mécha de Ferril se mirent au contraire à brûler d’envie d’être ceux qui abattraient le mécha démoniaque !
Un grand nombre de Crackers terrestres et de Crackers spatiaux braquèrent leurs canons en direction du Graveyard. Plus d’une centaine de projectiles lourds s’écrasèrent sur le vaisseau capital, fissurant et pulvérisant son blindage extérieur sur une zone toujours plus vaste !
Pluie d’Acier ne relâcha pas la pression. Le régiment continua de pilonner le pauvre Graveyard sous une pluie incessante de projectiles cinétiques, soumettant le vaisseau capital à des contraintes inimaginables.
La Vénérable Stark dut même rappeler Amaranto, car ses coordonnées attiraient la majeure partie des tirs ennemis !
Le blindage extérieur du Graveyard se dégradait rapidement, mais ce vaisseau de récupération reconverti en bâtiment défensif n’était pas si facile à abattre !
La quantité de ferraille et d’autres métaux incorporés à sa coque était telle que le Graveyard pouvait encaisser des dégâts bien plus importants. Le vaisseau fit même pivoter sa coque afin de répartir les impacts sur sa vaste structure, longue de plusieurs kilomètres !
« Les nains ont enfin déplacé leurs tirs ! »
Le Graveyard se trouvait dans une situation inquiétante, mais cette diversion offrait temporairement au reste de la Flotte Larkinson un répit bienvenu.
Les Crackers terrestres et les Crackers spatiaux étaient si puissants que l’écran de vaisseaux d’escorte s’était épuisé beaucoup trop vite. Plusieurs dizaines de vaisseaux subcapitaux avaient déjà été neutralisés ou détruits au début de la bataille.
Transformer le Graveyard en punching-ball pour les méchas d’artillerie n’avait rien d’agréable, mais au moins, il était fait pour ça. Il possédait tant d’épaisses couches de blindage en ferraille que les méchas d’artillerie nains étaient encore loin d’avoir percé sa coque !
Pour s’assurer que Pluie d’Acier continue à tirer sur le Graveyard, Amaranto surgissait sans cesse de derrière le vaisseau défensif et tirait des faisceaux de positrons précis, qui parvenaient toujours à percer un bunker lourdement fortifié et à détruire les méchas Crackers terrestres qui s’y trouvaient.
La Vénérable Stark n’attaquait aucun autre mécha. Les Crackers terrestres étaient de loin la plus grande menace pour les vaisseaux de la flotte expéditionnaire. Plus vite elle les éliminerait, moins le Clan Larkinson aurait à craindre de perdre tous ceux qui lui étaient chers.
Alors qu’Amaranto allait braquer un faisceau sur un autre Cracker terrestre, son bouclier de résonance trembla et vacilla sous l’impact d’un obus Gauss renforcé, qui frappa son bord supérieur !
« C’est moi, votre adversaire ! » lança la Vénérable Leiva tandis que les huit canons du Baron Gauss tiraient tous dans la direction d’Amaranto !
Quelques instants plus tard, une énorme portion de blindage vola en éclats sous la puissance des tirs !