Chapitre 3 240
L’enfer s’abattait sur la flotte expéditionnaire comme sur la flotte d’attaque naine.
Bien que les deux camps se rapprochassent lentement, les méchas d’artillerie de part et d’autre donnaient tout dans cet affrontement.
À leurs yeux, leurs seuls adversaires étaient leurs homologues du camp opposé. Les pilotes des méchas d’artillerie de la flotte expéditionnaire apprenaient peu à peu à connaître les forces et les faiblesses de Pluie d’Acier.
Dans le même temps, les pilotes d’élite nains de Pluie d’Acier prenaient eux aussi la mesure de leurs adversaires. Spécialisés dans ce domaine, ils découvrirent rapidement que ceux-ci leur étaient inférieurs à tous points de vue.
Pluie d’Acier disposait de meilleurs méchas, de canons plus puissants, d’un blindage plus solide, d’un entraînement plus poussé et, surtout, d’une véritable passion pour le combat d’artillerie !
« Des amateurs. » Un nain de Pluie d’Acier ricana avec mépris.
L’homme en question faisait partie des Rangers Limaces. Il avait maintes fois prouvé ses talents et sa bravoure à l’époque où il servait dans un autre régiment de méchas. Ses efforts pour se distinguer de ses collègues avaient porté leurs fruits lorsque ses supérieurs avaient approuvé son transfert vers la confrérie la plus prestigieuse des Rangers Limaces.
À présent, la perspective de déchaîner un châtiment sacré contre ces humains arrogants, qui avaient eu l’audace de traiter le souverain Empire Vulcan comme leur arrière-cour, avait porté son état de combat à des sommets inédits !
« Hahahaha ! Brisez-vous contre moi, grandes perches ! » s’exalta Furga Holbarn. « Je ne m’arrêterai pas avant que mes canons aient réduit en miettes chacun de vos corps mutants ! »
La haine des Vulcanites envers les humains ordinaires avait atteint un tel paroxysme que beaucoup d’entre eux s’étaient même mis à élaborer des théories délirantes pour justifier leur propre suprématie.
Selon une théorie marginale qui avait gagné en popularité ces derniers temps parmi les adeptes du Culte du Dieu des Nains, les humains à gravité élevée n’étaient pas des êtres génétiquement modifiés. Ils étaient la version originelle et la plus parfaite de l’humanité !
Si l’humanité avait pris le dessus et réussi à opprimer et à réduire en esclavage la race naine, autrefois dominante, c’était parce que ses dieux avaient trahi la race originelle des hommes !
Les nains étaient trop puissants pour que les dieux puissent les contrôler. À l’exception du grand et compatissant Vulcan, qui était resté fidèle aux nains, les autres dieux humains maléfiques avaient conspiré contre eux, comme Furga.
Avide de pouvoir et de contrôle, les dieux traîtres avaient bafoué l’ordre établi et créé une nouvelle race d’esclaves, issue de nains mutants !
En déformant la silhouette parfaite des nains pour les transformer en créatures dégingandées et élancées, les dieux maléfiques avaient créé une nouvelle race, physiquement plus faible, moins intelligente et au moins trois fois plus laide.
Les humains issus de cette transformation impie étaient devenus de parfaits serviteurs : non seulement ils obéissaient sans faillir aux dieux traîtres, mais ils étaient aussi trop faibles et incompétents pour jamais se rebeller contre leurs créateurs !
Furga Holbarn éprouva un instant de pitié pour ses lointains adversaires humains. Comment pouvaient-ils ne pas se rendre compte qu’ils étaient captifs ? N’était-il pas évident que les dieux bridaient leur potentiel par l’intermédiaire des organisations trompeuses que constituaient l’Association du Commerce des Méchas et l’Alliance de la Flotte Commune ?
Les Deux Grands étaient maléfiques. Ils prétendaient protéger l’humanité, mais en réalité, ils exploitaient les humains ignorants.
Qu’il s’agisse de leur retirer le droit de manier les armes et les vaisseaux de guerre les plus puissants ou de les empêcher de fonder de véritables nations stellaires, il était évident, pour les nains, que les dieux humains maléfiques avaient tout fait pour garder leur bétail enfermé dans des cages !
« Il incombe à chaque nain de faire tomber ce mensonge ! »
L’ACTM et l’AFC n’étaient que des façades pour les dieux responsables de la chute de la race naine. Si les descendants de la race originelle des hommes voulaient réparer cette injustice, ils devaient vaincre la race esclave et démanteler les hypocrites Deux Grands afin de démasquer les dieux maléfiques qui conspiraient pour brider le potentiel des nains comme des humains.
Le pire, c’était que de nombreux nains avaient eux aussi été dupés !
Trop de traîtres à leur race, au sein de l’Empire Vulcan, avaient choisi de se réfugier sous la protection de l’ACTM, préférant s’en remettre aux dieux mêmes qui avaient infligé une terrible injustice aux nains pour préserver leur misérable existence.
Pour abattre les dieux maléfiques, il fallait d’abord libérer les nains de l’oppression des Deux Grands en arrachant son masque à l’ACTM ! Les soldats consacrés de l’Armée provinciale de Ferril devaient prouver que cette Association maléfique n’était pas leur protectrice, mais leur geôlière !
« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »
Les grandes perches de la flotte adverse étaient assurément les complices des dieux maléfiques. Sinon, l’organisation fondée par les traîtres à Vulcan et aux nains n’aurait jamais autorisé ces « Larkinson » et cette autre racaille à circuler librement dans le Secteur stellaire de Smiling Samuel.
Il était évident que ces grandes perches ne pouvaient avoir que de mauvaises intentions en cherchant à pénétrer au cœur même de l’Empire Vulcan ! Qui savait si ces esclaves lobotomisés ne comptaient pas recueillir des renseignements cruciaux ou introduire une sorte de superarme secrète dans l’empire nain ?
Il fallait arrêter l’ennemi avant qu’il ne puisse nuire à l’un des rares États de la galaxie qui préservaient encore la vérité sur les nains !
Les lèvres de Furga s’étirèrent en un rictus féroce. « Je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur mécha ! »
Il était l’un des rares membres de Pluie d’Acier à piloter le très convoité mécha d’artillerie lourde Land Cracker.
Plus grand et plus coûteux modèle de la lignée Cracker, le Land Cracker ressemblait à un nain géant et obèse vêtu d’une armure extrêmement épaisse.
Au lieu de bras ordinaires, il était équipé de deux canons électromagnétiques ultra-lourds, ce qui en faisait techniquement un mécha de première ligne. Il n’aurait servi à rien de doter ces méchas de bras articulés : hautement spécialisés, ils ne pouvaient accomplir qu’une seule tâche.
En contrepartie, ils s’en acquittaient à la perfection. Le mécha d’artillerie de Furga possédait de larges jambes épaisses, terminées par des pieds encore plus larges. Cela lui conférait non seulement une excellente stabilité, mais offrait aussi une grande surface pour transférer la chaleur au vaisseau à bord duquel il servait.
Le Land Cracker avait déjà engagé ses jambes dans deux énormes rainures pour maximiser cet effet tout en bénéficiant d’une stabilité optimale.
Ses deux énormes canons montés à la place des bras bougèrent légèrement pour suivre un vaisseau éloigné. Une onde de choc considérable jaillit des canons et du reste du mécha, qui venait de tirer une nouvelle salve !
« Ha, prends ça ! »
L’un des projectiles ultra-lourds s’écrasa contre la coque d’un transporteur de combat. Le blindage de ce dernier fut durement endommagé, mais le vaisseau pivota rapidement afin d’empêcher les autres méchas d’artillerie nains d’aggraver les dégâts.
Ce qui réjouissait vraiment Furga, c’était que son autre tir, soigneusement ajusté, avait atteint sa cible ! Les images haute résolution des capteurs du Lemogo Distat et d’autres vaisseaux nains performants montraient que le projectile ultra-lourd de son mécha avait frappé le flanc d’un bunker endommagé.
Le revêtement protecteur du vaisseau humain ne put résister à l’immense énergie cinétique transmise par le projectile ultra-lourd et se brisa sur-le-champ. Le projectile solide poursuivit sa course et déversa toute son énergie résiduelle dans le flanc du mécha d’artillerie ennemi.
De ce mécha d’artillerie à six pattes, il ne resta que des millions de débris qui dérivaient déjà dans l’espace.
Au moment où Furga orientait son puissant Land Cracker vers une autre cible désignée, son bunker trembla : l’ennemi avait enfin concentré ses tirs sur lui !
« Espèces d’idiots d’humains ! »
Tous les bunkers ne se valaient pas. Les Land Crackers étaient les méchas d’artillerie les plus prestigieux et les plus précieux du régiment de méchas Pluie d’Acier. Furga avait dû s’entraîner dur et redoubler d’efforts pour mériter le droit de piloter sa machine actuelle. Son Land Cracker avait donc été affecté à l’un des bunkers les plus résistants de son vaisseau.
Plusieurs plaques blindées coulissèrent sur les ouvertures, empêchant Furga de continuer à tirer. Des impacts imposants, mais silencieux, frappèrent et cabossèrent le lourd revêtement blindé. Malgré des dizaines d’attaques, celui-ci continua d’encaisser les coups sans se fissurer !
Furga sourit en voyant le résultat de ce bombardement inutile.
« Encore. Encore. Encore. Allez-y, les humains ! Continuez à bombarder mon petit fort ! Ça ne servira à rien, hahaha ! »
Le spécialiste nain de l’artillerie n’était pas le moins du monde inquiet. Il était tout à fait prêt à mourir pour sa juste cause si la situation l’exigeait, mais ce n’était pas près d’arriver. Il savait qu’à l’approche de la rupture du revêtement du bunker, la plateforme sur laquelle son mécha était fixé glisserait automatiquement vers l’intérieur, loin de la coque.
Il fallait certes quelques secondes cruciales pour que la plateforme s’enfonce assez profondément afin de mettre un mécha d’artillerie lourde à l’abri, mais cela suffisait à garantir la survie de presque tous ces méchas et de leurs précieux pilotes nains !
Ces garanties permettaient à des nains comme Furga Holbarn de combattre sans réserve les hommes de main égarés des dieux maléfiques. Puisque le risque de mourir était minime, il pourrait affronter à nouveau les humains mutants déformés !
Sa soif de sang grandit à mesure que ses frères et lui estropiaient davantage de vaisseaux et détruisaient plus de bunkers. Le tir, la puissance de feu et le nombre de leurs adversaires étaient tout simplement trop faibles face à Pluie d’Acier. L’issue de ce duel d’artillerie ne faisait aucun doute !
Alors que le bombardement de son bunker s’atténuait, Furga sourit et attendit que les embrasures de tir s’ouvrent de nouveau. Les deux canons massifs de son Land Cracker avaient déjà fini de charger de nouveaux projectiles et de remplir leurs condensateurs. Ils pouvaient tirer une nouvelle salve à tout moment, et Furga avait même réajusté sa visée grâce aux données des capteurs transmises à son mécha.
Dès que le Lemogo Distat confirma que les méchas d’artillerie ennemis s’étaient reportés sur d’autres cibles, les embrasures de tir s’ouvrirent enfin.
Mais juste avant que Furga n’appuie sur la détente, un intense sentiment de danger submergea sa conscience. Quelque part, une volonté puissante visait son mécha. Pour la première fois de la bataille, le pilote nain sentit sa propre volonté vaciller ; il eut l’impression d’être pris pour cible par un tueur bien plus puissant qu’il ne pourrait jamais espérer le devenir !
Bien que son mécha ne détectât ni verrouillage ni autre signe indiquant qu’on le visait, Furga se fia aveuglément à son instinct et abattit le poing sur le bouton d’évacuation d’urgence.
Les embrasures de tir se refermaient déjà, tandis que des plaques de protection supplémentaires glissaient rapidement au-dessus de son Land Cracker pour offrir une couverture accrue et absorber, puis atténuer, les attaques à venir.
Dans le même temps, la plateforme où était installé son mécha d’artillerie se rétractait déjà vers l’intérieur. Une grande trappe, au fond du tunnel, coulissait pour permettre au Land Cracker de s’enfoncer davantage dans le Lemogo Distat.
Pourtant, avant même que la plateforme n’ait parcouru un seul mètre, un puissant rayon de positrons chargé de résonance transperça le revêtement du bunker et toutes les couches intermédiaires, puis traversa de part en part le centre du redoutable Land Cracker. Il contourna au passage un solide bouclier énergétique, finalement inefficace !
Le mécha de Furga était assez robuste pour résister à un bombardement modéré. Mais le rayon, d’une puissance exceptionnelle, ne se contenta pas de percer facilement toutes ses défenses : il déversa aussi tant d’énergie destructrice dans les entrailles du mécha d’artillerie lourde que près de la moitié de son intérieur fondit, se vaporisa ou fut annihilée !
De l’autre côté du champ de bataille, le fusil à cristal luminaire étincelant d’Amaranto brillait toujours de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. La Vénérable Stark resta calme et réajusta sans effort la visée du fusil de son mécha expert vers un autre bunker abritant un Land Cracker.
Elle renifla. « Trop facile. »