Chapitre 3 239
Un duel d’artillerie pouvait durer plusieurs minutes au minimum, mais aussi s’étendre sur plusieurs jours dans les cas les plus extrêmes. Tout dépendait de la volonté de chaque camp de réduire la distance et du temps pendant lequel son matériel et ses réserves pouvaient tenir face à cette consommation.
La conception des bunkers et des méchas d’artillerie lourde compatibles jouait un rôle majeur dans la durée pendant laquelle un camp pouvait résister. Le modèle Châtiment transcendant avait été conçu en tenant compte des spécifications techniques hexers, ce qui en faisait un choix idéal pour tous les vaisseaux construits par les Hexers.
Pourtant, quelques minutes après le début de cet échange de tirs dévastateur, il devint évident que les Rangers Limaces étaient encore meilleurs dans cette forme de guerre d’usure à distance !
« Les bunkers des vaisseaux ennemis résistent au moins 23 % mieux aux dégâts que les nôtres. »
« Les méchas d’artillerie lourde sont montés sur des plateformes mobiles qui peuvent être rapidement tirées vers l’arrière si un bunker est percé. »
« Les systèmes de dissipation thermique et d’approvisionnement en munitions des bunkers sont 14 % plus efficaces que les nôtres. »
De nombreux analystes spécialisés en ingénierie navale commencèrent à transmettre des informations utiles aux soldats. Il apparut clairement que les Rangers Limaces avaient accumulé bien plus de connaissances et d’expérience dans les combats à distance et les duels d’artillerie.
Pendant un instant, Ves eut l’illusion d’assister non pas à une bataille entre méchas, mais à une guerre entre vaisseaux.
À première vue, les vaisseaux porte-méchas intégrant des bunkers dans leur conception ne différaient guère de véritables vaisseaux de guerre. Le seul problème était que leur puissance de feu était un peu trop faible.
Les méchas de bunker pouvaient certes détruire de grands vaisseaux spatiaux, mais leur puissance relativement limitée les obligeait soit à toucher les points faibles de leur cible, soit à l’affaiblir en lui infligeant des dégâts continus.
C’était exactement ce qui se passait à cet instant. La distance entre les deux flottes ne diminuait pas aussi vite qu’elle aurait pu, ce qui signifiait que cet échange de tirs à longue portée pouvait facilement durer une heure ou plus.
Une attente aussi longue mettait les nerfs à rude épreuve et risquait de saper le moral des troupes.
Car il était extrêmement frustrant d’essuyer des tirs sans pouvoir riposter efficacement. Les méchas de mêlée et les autres machines conçues pour le combat à courte ou moyenne portée, comme les Rédemptrices Valkyrie, étaient pour l’instant réduits au rôle de spectateurs.
Pour éviter de subir des pertes sans obtenir le moindre résultat notable, tous les méchas se mirent à couvert derrière des transporteurs de combat blindés ou des vaisseaux plus grands, capables d’encaisser de nombreux tirs, comme le Cimetière.
Ils étaient comme des hommes d’armes abrités derrière les remparts d’un château. Au loin, des catapultes et des trébuchets tentaient d’abattre les murailles épaisses en lançant sans relâche de lourds projectiles. Les chances d’être touché directement étaient faibles, mais quiconque l’était ne serait-ce qu’une fois en prendrait pour son grade !
C’était dans ces moments-là que la volonté, l’entraînement, la discipline et d’autres facteurs psychologiques prenaient toute leur importance.
Quand Ves observa ses hommes, il fut satisfait de ce qu’il vit. Ses pilotes de méchas comme les équipages de ses vaisseaux tenaient bon. Peu d’entre eux avaient encore le moral au beau fixe, mais ils étaient loin de s’effondrer. La situation pourrait changer quand la bataille s’intensifierait, mais, pour l’instant, Ves n’avait pas à s’inquiéter de les voir céder au doute.
« Ce n’est que le prélude. Une bataille de cette ampleur ne se terminera pas de sitôt. »
L’ampleur de la bataille et le nombre de participants rendaient improbable une victoire décisive aussi rapide pour l’un ou l’autre camp. D’autant que ni l’un ni l’autre ne souhaitait se ruer sur son adversaire.
Les vaisseaux de la flotte expéditionnaire continuaient de s’éloigner de la flotte naine, mais ils avaient déjà pivoté de façon à présenter leur proue à leurs poursuivants. Autrement dit, ils reculaient en maintenant leur position, tout en se servant de leurs propulseurs de manœuvre pour varier leur trajectoire et éviter de devenir des cibles faciles.
Si le Général Verle le souhaitait, il pouvait ordonner à ces vaisseaux d’activer leur propulsion principale et de réduire plus rapidement la distance avec les Nains qui les poursuivaient.
Mais il ne le fit pas. Il hésitait à engager les Marteaux Fondus dans la bataille.
Pour l’instant, les méchas des Marteaux Fondus étaient aussi inutiles que les méchas de mêlée du Clan Larkinson. Ils s’étaient tous déployés dans l’espace, mais se tenaient blottis derrière leurs transporteurs massifs et lourdement blindés.
Les Marteaux Fondus ne jouaient guère de rôle à ce stade de la bataille, mais leur niveau de menace pouvait facilement dépasser celui des Rangers Limaces dès que leurs robustes méchas nains seraient assez proches pour percuter les lignes de défense de la flotte expéditionnaire !
Ce qui inquiétait encore davantage le Général Verle, c’était que les Rugisseurs de Hivar entrent eux aussi en jeu. Leurs méchas bestiaux, aussi variés que nombreux, pouvaient facilement contourner les lignes principales et attaquer les méchas ou les vaisseaux du Clan Larkinson depuis des angles difficiles à défendre !
Dans le même temps, les Rangers Limaces — et plus particulièrement leur régiment d’élite, Pluie d’Acier — continueraient de pilonner les forces de la flotte expéditionnaire sans relâche !
« Bon sang, quel dilemme. »
Plutôt que de risquer d’affronter simultanément trois divisions de méchas naines, le Général Verle choisit avec raison de contenir l’intensité des combats et de voir s’ils pouvaient tirer parti de leur avantage à longue portée.
Les choses ne semblaient toutefois pas bien se passer. Même si le rapport de forces n’était pas alarmant, Pluie d’Acier n’en était manifestement pas à son coup d’essai. La flotte expéditionnaire subissait davantage de dégâts que les vaisseaux lourdement blindés de la flotte naine.
Ves soupira. L’Œil de Ylvaine était encore jeune et commençait à peine à élaborer ses propres doctrines et pratiques. Pluie d’Acier avait des décennies d’avance et disposait déjà de systèmes de combat et d’entraînement bien rodés.
« Combien de Châtiments transcendants avons-nous perdus jusqu’ici ? » demanda-t-il.
« Trente-trois, monsieur. »
Ce chiffre ne semblait pas bien élevé, mais le Clan Larkinson ne comptait pas beaucoup de bunkers ni de méchas de bunker au départ. En fait, les Larkinson étaient désavantagés non seulement en qualité, mais aussi en quantité. Sans les méchas d’artillerie fournis par les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross, ce duel d’artillerie aurait facilement tourné au massacre unilatéral !
Ves savait que le rythme des pertes ne ferait que s’accélérer à mesure que la distance diminuerait. La plupart des bunkers détruits avaient été pris pour cible par des tirs concentrés. Quand des centaines de méchas d’artillerie lourde pilonnaient le même vaisseau, il n’y avait rien d’étonnant à ce que celui-ci et tous ceux qui se trouvaient à bord finissent par céder !
« Le moment est peut-être venu d’abattre mon premier atout. »
S’il avait doté l’Œil de Ylvaine d’un réseau de combat et d’un totem de combat, c’était surtout pour lui donner un moyen de rattraper son retard sur l’ennemi. Ves aurait préféré garder cette carte pour plus tard, mais il craignait que sa légion de méchas d’artillerie ne subisse trop de pertes dès le début, ce qui réduirait directement l’impact de son réseau de combat.
Soudain, l’Esprit de Bentheim trembla légèrement ! Le vaisseau amiral venait apparemment d’essuyer un impact dévastateur !
« Que s’est-il passé ?! »
« Le Baron Gauss a ouvert le feu ! »
Quelques secondes plus tôt, huit projectiles puissants et de haute qualité, amplifiés par la résonance, avaient jailli tout droit du Lemogo Distat et s’étaient faufilés entre les vaisseaux larkinsons avant de frapper de plein fouet la proue de l’Esprit de Bentheim !
« Ma figure de proue en forme de tête de chat ! »
Ves bascula rapidement sur la vue de l’une de ses projections. À sa grande horreur, l’immense tête qui ornait l’avant de son vaisseau-usine portait une vilaine cicatrice en plein front !
Les huit projectiles avaient non seulement creusé des cratères dans plusieurs mètres d’alliage de Breyer massif, mais aussi libéré une énergie cinétique dévastatrice qui avait fissuré et fragilisé les matériaux autour des points d’impact.
On aurait dit que la puissante salve d’ouverture du mécha d’artillerie expert ennemi avait gravé une fleur hideuse sur le symbole le plus emblématique du Chat doré !
Quand les autres Larkinson apprirent ce qui s’était passé, ils ne se laissèrent pas décourager par cette démonstration de force. Au contraire, ils s’indignèrent et entrèrent dans une colère noire ! Ves sentit une vague de fureur déferler dans le Réseau Larkinson et gagner chacun des membres du clan !
Tous les pilotes de méchas de l’Œil de Ylvaine se sentirent profondément insultés et se battirent avec encore plus d’acharnement !
Pourtant, lorsque le Baron Gauss tira une deuxième salve, ses huit canons envoyèrent vers l’Esprit de Bentheim des projectiles moins puissants, mais toujours chargés de résonance !
Cette fois, les Larkinson étaient mieux préparés.
Trois transporteurs de combat interceptèrent trois des projectiles mortels, et leurs coques blindées subirent des dégâts tels qu’on aurait dit qu’un pic géant les avait frappées.
Les cinq projectiles restants cherchèrent à atteindre plusieurs bunkers différents, avec seulement de légères variations de trajectoire.
En chemin, trois d’entre eux frappèrent le bouclier alimenté par le même générateur. Leurs impacts successifs, si puissants et dévastateurs, brisèrent rapidement le bouclier !
Deux projectiles arrivés un peu plus tard purent ainsi franchir la barrière protectrice disparue et frapper deux bunkers différents sans rencontrer la moindre résistance !
On aurait dit que l’Esprit de Bentheim avait été frappé par deux météorites.
Les deux bunkers directement touchés furent entièrement détruits, et les Châtiments transcendants qu’ils abritaient se disloquèrent sous l’effet des forces résiduelles libérées par ces frappes réussies.
« Quel est l’état du générateur de bouclier surchargé ? »
« Monsieur, il est toujours intact, mais trop endommagé pour projeter un nouveau bouclier. Plusieurs de ses composants énergétiques sont en panne et doivent être remplacés pour qu’il puisse fonctionner de nouveau. »
« Combien de temps cela prendra-t-il ? »
« Trois minutes au plus vite. »
« Alors dépêchez-vous ! Pluie d’Acier concentre déjà ses tirs sur la section sans bouclier. »
Le Baron Gauss n’avait pas tiré de nouveau, signe qu’il ne pouvait pas envoyer aussi souvent des projectiles d’une telle puissance.
Les méchas d’artillerie ennemis tentaient déjà de profiter de cette vulnérabilité, mais l’Esprit de Bentheim modifia légèrement son orientation, jusqu’à ce que la plupart des vaisseaux ennemis ne puissent plus tirer sur la section endommagée.
Une douzaine de secondes plus tard, le Baron Gauss tira une nouvelle salve surpuissante. Cette fois, les vaisseaux d’escorte larkinsons s’étaient serrés encore davantage et empêchèrent le mécha expert ennemi de surcharger un autre générateur de bouclier.
Ves fut soulagé de voir que son vaisseau-usine était indemne, mais les énormes cratères et les compartiments éventrés des malheureux vaisseaux subcapitaux lui montraient que le Baron Gauss n’avait pas gaspillé sa puissance de feu.
« Si ça continue, le Baron Gauss va détruire un grand nombre de vaisseaux ! »
Personne ne savait quelle puissance il possédait ni combien de salves amplifiées par la résonance il pouvait tirer. En fait, même si la Vénérable Leiva Hinder cessait d’amplifier ses attaques par la résonance, elle pourrait toujours épuiser sans difficulté les défenses du Clan Larkinson.
Ves passa sur un canal de communication privé avec le Général Verle. « Devrions-nous demander à l’Œil de Ylvaine de révéler son atout ? »
« Hmmm… » Le Général Verle réfléchit. « C’est encore trop tôt à mon goût, et je ne pense pas que cela nous aiderait à abattre ce mécha expert solidement protégé et retranché. Nous avons prévu autre chose pour lui. Laissons le Baron Gauss gaspiller sa puissance de feu contre nos vaisseaux. Tant qu’il ne détruit pas trop de nos méchas de bunker, il peut bien mettre hors de combat une douzaine de vaisseaux subcapitaux.
Nous en avons bien d’autres en réserve. »
Tandis que le Baron Gauss continuait de lancer des salves dévastatrices contre les vaisseaux protégeant l’Esprit de Bentheim, Ves comprit le compromis accepté par le Général Verle.
Il sacrifiait en somme un flux régulier de vaisseaux et de méchas d’artillerie dans le seul but de retenir un unique mécha expert ennemi !
La situation rappelait étrangement la bataille du Jugement dernier. Sans mécha expert approprié, le seul moyen de vaincre ou de retenir un autre mécha expert consistait à sacrifier de nombreux moyens conventionnels !