Chapitre 323
À bord du Happy Jelly, Ves surveilla constamment la situation dans l’espace. Il reporta même son attention sur les méchas pirates experts lorsqu’ils entrèrent à portée.
Leurs performances incroyables et leur conception remarquable éblouirent son imagination. Il s’efforça sans relâche d’en percer les principes, mais ne parvint pas à dépasser quelques généralisations rudimentaires.
« Mes connaissances en métaphysique et en alliages exotiques sont encore trop superficielles pour que je comprenne des conceptions de ce niveau. »
Il lui restait encore un long chemin à parcourir avant d’atteindre le seuil nécessaire pour comprendre et concevoir son propre mécha expert.
Et ce n’était que le début des méchas d’élite. Les pilotes de mécha as et les pilotes de mécha divins exigeaient leurs propres machines spécialisées pour tirer pleinement parti de leurs atouts.
L’ambition qui bouillonnait en Ves ne cessait de s’embraser tandis qu’il observait les performances extraordinaires de chaque mécha expert. La bataille prit une tout autre ampleur lorsque le Corps des Méchas engagea ses propres experts.
Il n’en arriva que trois, car ils avaient à peine besoin de renforts. Le Corps des Méchas envoya le Fire Worm affronter le mécha épéiste pirate, puisqu’il était particulièrement efficace contre ce type d’adversaire.
Dans le même esprit, il dépêcha un expert en escarmouche pour s’occuper du mécha fusilier ennemi, ainsi qu’un expert fusilier pour contenir le chevalier spatial adverse.
« Même les experts ne peuvent échapper aux limites de leur spécialité », conclut Ves en voyant les méchas pirates repoussés par les experts de la République, choisis avec soin.
Les pirates ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes d’avoir engagé leurs pilotes experts les premiers. Si le Corps des Méchas avait tardé à réagir, c’était surtout parce qu’il avait gardé ses experts dans leurs hangars jusqu’à ce qu’il juge le moment venu de les déployer. Il aurait pu en envoyer deux fois plus, mais cela aurait révélé ses atouts cachés.
Ni Ves ni le Corps des Méchas n’oubliaient que la Légion de Méchas surveillait constamment leurs performances.
Les Lumineux et les Vesiens repoussèrent sans relâche les vagues de pirates à mesure qu’ils se rapprochaient les uns des autres. Peu importait le nombre de méchas que les alliances pirates lançaient contre eux : elles ne parvenaient jamais à franchir leurs lignes défensives.
Les pirates saignaient sans cesse les rangs des deux flottes militaires, mais ils essuyaient en retour au moins deux fois plus de pertes. À la longue, leur lâcheté l’emporta sur leur cupidité, et nombre d’entre eux décrochèrent sans la moindre trace de retraite organisée.
Cela importait peu, toutefois, car le Corps des Méchas n’était pas en état de les poursuivre. Les pirates l’avaient poussé au bord de la rupture ; il lui faudrait beaucoup de repos et de ravitaillement avant de retrouver ses forces.
La bataille contre les pirates était terminée, mais la lutte contre la Légion de Méchas ne faisait que commencer. Les alliances pirates étant en déroute, elles ne purent empêcher les deux flottes militaires de se rejoindre.
Naturellement, le Corps des Méchas garda ses distances avec les vaisseaux et les méchas de ses rivaux. Une demi-heure tendue s’écoula tandis que les commandants des deux flottes négociaient en coulisses. Une fois parvenus à un accord, les deux flottes se rapprochèrent, sans toutefois réunir leurs forces en un seul ensemble.
Plutôt que d’y voir une flotte combinée, Ves aurait dit qu’ils avaient accepté à contrecœur d’utiliser les mêmes toilettes en même temps. Les Lumineux et les Vesiens se faisaient trop peu confiance pour préserver longtemps leur cessez-le-feu.
La seule question était de savoir qui tirerait le premier.
« Cette retraite finira par faire des étincelles », supposa-t-il. Une fois arrivées au bord de la Zone Lumineuse, les flottes pourraient activer leurs propulseurs supraluminiques et rejoindre un territoire allié. « Je parie que les Vesiens ne pourront pas s’en empêcher à ce moment-là. »
D’ici là, les deux flottes avaient tout intérêt à contenir leur animosité. Le seul moyen pour cet amas gigantesque de vaisseaux et de méchas de dissuader les pirates de lancer une nouvelle attaque était de faire front commun.
Pour l’instant, aucune flotte pirate n’avait osé leur barrer la route tandis que les deux flottes profitaient de l’effet de fronde pour quitter l’orbite. La vitesse supplémentaire obtenue grâce à leur manœuvre rendait difficile de les rattraper, à moins de suivre une trajectoire similaire.
Bien sûr, cela aurait révélé leurs intentions et risqué de les isoler, les exposant à une contre-attaque dévastatrice.
« Alors, personne ne les a poursuivis, finalement », remarqua Ves en détournant le regard de l’écran tactique. Rien de plus palpitant ne se produirait pendant quelques jours.
Fadah croisa les bras et s’adossa à un conteneur vide. « Les pirates sont cupides, mais pas stupides. Tant que le Corps des Méchas et la Légion de Méchas restaient séparés, ils pouvaient espérer submerger l’une ou l’autre de leurs flottes. Dès que cette possibilité s’est envolée, ils n’ont plus eu de raison de nous harceler.
« Ils pourront récolter bien plus de richesses à la surface de la planète. »
« Ils ont quand même perdu beaucoup trop de méchas dans cette campagne. Même s’ils ont fait saigner le Corps des Méchas, ça ne change rien au fait qu’ils ont perdu cent mille méchas, voire davantage. »
À l’idée d’une perte aussi vertigineuse, le cœur de Ves se serra. Il ne pouvait même pas imaginer le nombre de vies et la somme d’argent que les pirates avaient sacrifiés dans leurs tentatives finalement vaines de s’emparer des gains d’autrui. Cela aurait eu un semblant de sens s’ils avaient attaqué un corps de mercenaires isolé, mais d’où leur était venue l’audace d’affronter directement le Corps des Méchas ?
« Parfois, ça vaut le coup. Tout le monde sait que le Corps des Méchas a fait une sacrée récolte, avec des exotiques d’une valeur de plusieurs billions de crédits. Il suffit de capturer un seul transporteur chargé de minerai pour qu’une bande de pirates puisse vivre comme des rois jusqu’à la fin de ses jours. »
Ves ne parvenait vraiment pas à comprendre ce raisonnement. Tout cela paraissait logique, mais il fallait être particulièrement stupide pour croire qu’on pouvait vaincre le Corps des Méchas sans payer un prix ruineux.
« Voilà une autre chose que tu ne comprends pas, Ves. Les pirates ne se soucient pas de toutes ces pertes. Tant que trop peu des leurs y laissent la vie, ils acceptent de sacrifier autant de méchas. Moins ils sont nombreux, plus leur part grossit. Tu ne préférerais pas manger une tarte entière plutôt qu’une tranche toute mince ? »
Ves en resta sans voix. Les pirates n’avaient jamais fait confiance à leurs camarades ni tenu à eux. Leur cupidité avait atteint un tel degré qu’ils n’hésiteraient pas à tuer leurs propres compagnons s’ils pouvaient s’en tirer, tout ça pour s’arroger la plus grosse part du butin possible.
« Tu as l’air d’en savoir beaucoup sur les pirates, Fadah. Est-ce que tu… »
Le vieil homme grimaça. « Je ne suis pas un pirate et je ne l’ai jamais été, si c’est ce que tu te demandes. »
Ves tenta de lui soutirer la vérité, mais Fadah resta obstinément silencieux. Il avait manifestement un passé douloureux avec les pirates, et c’était une affaire très personnelle. Ves se demanda s’il avait perdu une femme ou des enfants lors d’une attaque pirate.
« Bon, retournons travailler. Les Vesiens ne resteront pas amicaux éternellement. »
Fadah lui avait ôté les mots de la bouche. Ves laissa tomber le sujet tandis que l’homme s’éloignait. Au moins avait-il raison sur un point : les Vesiens finiraient par faire tomber cette façade. Mieux valait réparer les deux méchas spatiaux.
Ves passa les deux jours suivants à entretenir le Harrier et l’autre mécha spatial. Les deux machines avaient à peine subi de dégâts lors de la bataille précédente, surtout parce qu’elles y avaient joué les seconds rôles face au Corps des Méchas.
Comme elles n’avaient pas été sérieusement endommagées, Ves put apporter quelques modifications aux deux méchas. Il renforça surtout leur capacité à repérer les missiles en approche. Vu l’obsession des Vesiens pour les missiles, cette précaution lui parut judicieuse.
Une fois les pièces supplémentaires fabriquées dans l’atelier du Happy Jelly, les modifications ne nécessitèrent guère son intervention personnelle. Il avait désormais suffisamment formé les techniciens en méchas pour qu’ils puissent suivre ses instructions.
Après avoir décidé de laisser les techniciens travailler sans supervision, il sortit de l’atelier et partit chercher Melkor. Il le trouva dans sa couchette, occupé à examiner en silence les rapports des précédentes batailles spatiales et terrestres.
« On ne s’est pas parlé depuis quelque temps », dit Ves en s’asseyant à côté de son cousin sur le lit. « Qu’est-ce que tu étudies ? »
« Je suis le comportement des différentes alliances pirates. Elles ont chacune leurs stratégies. Tu connais déjà les Dragons du Vide, par exemple. Ils traitent leurs esclaves comme des déchets. Ils sont prêts à sacrifier toute une compagnie de méchas si cela leur rapporte dix millions de crédits nets. »
Melkor lui décrivit patiemment les particularités des autres groupes de pirates, des Spectres de l’Horizon des événements, qui privilégiaient la furtivité et les manœuvres de diversion, aux Brutes de Ballard, qui déployaient les méchas les plus lourds de tous.
« Tout ça est intéressant, mais quel rapport avec nous ? »
« Tu as compté leurs effectifs ? Combien de pirates sont apparus jusqu’ici ? Ce n’est qu’une fraction de leurs véritables forces. Ils ont suffisamment de puissance pour menacer toute la République Lumineuse, surtout s’ils s’allient aux Vesiens. Tu imagines ce qui se passerait si nous étions attaqués par les deux camps à la fois ? »
Un frisson lui parcourut l’échine. Ves peinait à imaginer les ravages que provoquerait un tel conflit. Il écarta toutefois rapidement cette possibilité en se rappelant certaines règles importantes.
« L’AMT ne laissera jamais les pirates s’en tirer après une invasion aussi éhontée. Elle les considère comme les ennemis de toute l’humanité. S’ils sont si difficiles à exterminer, c’est surtout parce qu’ils sont toujours dispersés. Dès qu’ils concentreront leurs forces, le Corps des Méchas n’aura aucun mal à les écraser. »
« C’est vrai », reconnut Melkor à contrecœur en hochant la tête. « Mais seulement si l’AMT a des méchas et des vaisseaux à consacrer à cette tâche. Et si quelque chose d’autre détournait son attention ? »
« Les pirates le paieront quand même. Sinon maintenant, dans quelques années. Et puis, le Royaume de Vesia ne pourra pas non plus échapper aux représailles s’il s’allie aux pirates. »
Ce dernier argument ébrécha sérieusement la théorie de Melkor. Les Vesiens n’auraient pas le cran de collaborer avec des pirates. Ils se feraient ennemis de toute l’humanité !
Melkor ne renonça pourtant pas à ses soupçons. « Je me trompe peut-être sur ce cas précis, mais je pense toujours être sur la bonne piste. On m’a appris à repérer les schémas, et tous mes instincts me disent qu’un complot se trame. »
Ce n’était pas très rassurant pour Ves. « Pour être franc, j’ai moi aussi remarqué certains signes. Difficile d’en tirer des conclusions solides, mais les pirates joueront sans aucun doute un rôle important dans ce qui se prépare. »
Ves ne pouvait oublier que, plus d’un an auparavant, Dietrich et lui étaient tombés sur une installation souterraine illégale qui avait réussi à mettre au point des fusils laser gamma.
Bien que les pirates se considèrent d’ordinaire hors-la-loi, ils osaient rarement enfreindre l’un des grands tabous de l’AMT et de la CFA. Le moindre recours à une arme interdite, comme les lasers gamma ou les armes nucléaires, attirait aussitôt sur eux toute la fureur de l’AMT.
L’AMT maintenait une présence importante sur presque toutes les planètes majeures précisément dans ce but. Elle n’hésitait pas à mobiliser des ressources valant des billions pour anéantir une bande de pirates insignifiante dès lors qu’elle se mettait à jouer avec des armes interdites.
Aussi invincible que parût l’AMT, elle avait tout de même ses limites. Elle concentrait l’essentiel de ses forces dans le centre galactique. Elle maintenait une présence assez solide dans le cœur galactique, mais les confins de la galaxie avaient toujours été relégués au second plan par cette organisation très centralisée.
Si Melkor sous-entendait que la présence de l’AMT dans le Secteur stellaire de Komodo pouvait être négligée, Ves ne pouvait pas balayer cette idée d’un revers de main. Mais qui oserait vraiment s’attaquer directement à l’AMT ?