Chapitre 3 238
Le système Fordilla Zentra n’avait jamais connu de bataille depuis sa création. C’était un système stellaire banal, autour d’une naine rouge. Il n’accueillait qu’occasionnellement des vaisseaux isolés et de petites flottes cherchant, pour une raison ou une autre, à éviter les systèmes stellaires plus fréquentés.
En raison de la faible luminosité de son étoile, peu de lumière atteignait les confins du système. Même si les limites extérieures d’un système autour d’une naine rouge étaient bien plus proches que celles d’un système abritant une étoile plus puissante, le moteur solaire actuel n’était pas assez puissant pour éclairer les vaisseaux filant dans l’espace comme en plein jour.
Heureusement, il existait d’autres sources de lumière.
De puissants faisceaux d’énergie, des explosions enflammées et les lumières intenses fixées aux coques des méchas comme des vaisseaux illuminaient ce coin désolé et désert de l’espace, comme s’ils se trouvaient dans une boîte de nuit en flammes !
Les deux flottes ennemies et leurs forces de méchas adoptèrent chacune des formations élaborées et coordonnées, qui ne vacillaient que pour éviter d’offrir une cible trop facile aux tirs lointains.
Dans l’espace, la plupart des méchas pouvaient facilement modifier leur trajectoire selon des schémas aléatoires. À ces distances, même un mécha d’artillerie éloigné aurait du mal à toucher sa cible, quand bien même il serait armé d’armes énergétiques à la vitesse de la lumière ou presque.
C’était pourquoi la plupart des méchas des deux camps ne prenaient pas la peine d’attaquer les essaims de méchas déployés par leurs adversaires.
Bien que ces machines fussent réparties en différents rangs, l’espace entre elles était si vaste que de nombreux tirs ne pouvaient que passer à travers. L’espace était immense ; les méchas avaient donc l’habitude de se tenir à bonne distance les uns des autres.
Les méchas à distance des deux camps concentraient ainsi leur puissance de feu sur les vaisseaux ennemis. Endommager ou abattre un vaisseau spatial n’aurait pas eu d’effet direct immédiat sur les capacités de combat d’une force ennemie, mais cela aurait sans aucun doute pesé sur les phases ultérieures et sur les conséquences d’un affrontement majeur !
Si la bataille se transformait en siège prolongé, les porte-méchass de combat et les porte-vaisseaux joueraient un rôle crucial dans le soutien des forces de méchas. Si l’un des camps décidait de battre en retraite pour limiter ses pertes, le nombre de méchas encore opérationnels déterminerait si les vaincus pourraient quitter le champ de bataille vivants !
Ves semblait adopter une attitude jusqu’au-boutiste, comme le reste des Larkinson, mais en réalité, il n’avait pas l’intention de sombrer avec son vaisseau.
Si la bataille tournait vraiment mal, il n’aurait aucun scrupule à fuir !
Perdre son clan et voir sa réputation de pilote de mécha brave et courageux détruite lui ferait assurément très mal, mais il était concepteur de méchas de profession. Contrairement aux soldats, qui avaient le devoir de protéger ceux qu’ils servaient, Ves n’était là que pour apporter son soutien. Se sacrifier pour une noble cause ne faisait pas partie de ses attributions !
Il avait déjà préparé de nombreux plans de secours. L’idéal serait de pouvoir emporter l’Esprit de Bentheim, mais si les nains faisaient tout leur possible pour empêcher ce vaisseau-usine de renom de s’échapper, Ves pourrait toujours rejoindre un vaisseau plus petit et plus discret.
La flotte expéditionnaire comptait tant de vaisseaux subcapitaux que l’ennemi ne saurait pas lequel transportait des personnalités importantes.
Calabast avait également apporté son aide. En mettant leurs compétences en commun, ils avaient élaboré de nombreuses voies de fuite différentes, très difficiles à contrer si leurs adversaires n’en connaissaient pas les méthodes à l’avance.
Ves eut un bref sourire en coin. Calabast et lui étaient des personnes très différentes, mais ils partageaient les mêmes priorités essentielles.
Le principal problème, c’était que certaines de ces méthodes d’évasion n’offraient pas beaucoup de places. Si le Clan Larkinson était réellement sur le point d’être anéanti, il risquait de ne pas avoir le temps d’emmener les personnes qui lui étaient les plus chères.
L’idée d’abandonner des personnes comme Ketis, sa femme et, surtout, son enfant à naître lui était presque insupportable. Il devait empêcher cela à tout prix !
Le bombardement mutuel durait déjà depuis plus d’une minute. Les Châtiments transcendants du Clan Larkinson et les méchas d’artillerie équivalents de ses alliés dirigeaient tous leur puissance de feu vers les porte-méchass éloignés des Rangers Limaces.
Tous les membres de l’Alliance du Crâne d’Or savaient que les spécialistes du combat à distance de l’Armée provinciale de Ferril devaient être neutralisés en premier !
Cette division de méchas destructrice représentait une menace si grande qu’aucun vaisseau ni aucun mécha ne pourrait survivre si elle le prenait pour cible.
« Nous avons perdu l’Alderia Smoke ! » annonça un opérateur de la passerelle.
Ves porta son regard sur une projection dynamique qui affichait automatiquement les moments les plus importants de la bataille en cours. On y voyait un pétrolier subcapital brisé en deux après qu’une salve de projectiles Gauss ultra-lourds eut frappé sa coque.
Cette puissance de feu était trop importante pour un vaisseau logistique légèrement blindé. De nombreux projectiles tirés par les redoutables méchas Cracker terrestres ennemis avaient traversé le blindage supplémentaire récemment installé sur les flancs de l’Alderia Smoke, détruisant sa quille et plusieurs éléments structurels essentiels.
Le pétrolier se brisa donc en deux comme une brindille. Étonnamment, le carburant à haute densité entreposé dans ses vastes réservoirs ne s’enflamma pas ; il se transforma simplement en cristaux en dérivant dans l’espace profond.
Ves ferma les yeux un instant. La chute de l’Alderia Smoke n’était qu’un début. Les Larkinson s’étaient déjà préparés à perdre leurs vaisseaux un par un.
Le problème, c’était que ce vaisseau avait été détruit bien trop tôt ! À cette distance extrême, les armes Gauss des Rangers Limaces n’étaient pas particulièrement précises. Pourtant, elles avaient surmonté de nombreuses difficultés et éliminé avec succès l’un des obstacles qui protégeaient l’Esprit de Bentheim.
« Le régiment de méchas Pluie d’Acier mérite vraiment sa réputation ! » soupira Ves.
Tous les méchas à distance ne continuèrent pas à tirer après leurs premières salves. Les Guerriers Brillants armés de fusils à positrons pouvaient toucher des vaisseaux spatiaux de loin avec une précision tout à fait honorable, mais il leur était extrêmement difficile de frapper plusieurs fois exactement au même endroit.
Vu la manière dont les vaisseaux étaient construits, si les attaques ne touchaient pas la même surface, ils pouvaient encaisser une quantité considérable de dégâts sur leur immense coque sans perdre la moindre capacité opérationnelle !
Pour les mettre hors de combat, il fallait concentrer suffisamment de puissance de feu sur une seule section et percer jusqu’à l’intérieur. Ce n’était qu’en neutralisant des systèmes essentiels, comme les réacteurs, ou en détruisant une partie suffisante de la structure interne qu’on pouvait paralyser ou détruire un vaisseau spatial.
Des milliers de méchas tireurs, de méchas canoniers et d’autres machines équipées d’armes à distance retenaient donc leurs tirs pour l’instant. Chacun ne disposait que d’une quantité limitée de chaleur et d’énergie. Il était possible de réapprovisionner leurs réserves en regagnant leur vaisseau-mère, mais cela demandait beaucoup de temps et d’efforts.
Le Général Verle et son homologue nain de la flotte adverse choisirent de garder la majorité de leurs méchas à distance en réserve.
Beaucoup de ces méchas étaient bien plus efficaces à moyenne et courte portée. À ces distances, les chances de toucher étaient bien plus élevées et les méchas comme leurs pilotes pouvaient viser les mêmes points faibles de manière constante.
Pour l’instant, les faisceaux et les projectiles qui fusaient dans le vide spatial étaient relativement peu nombreux, mais cela ne signifiait pas que le bombardement en cours était une partie de plaisir !
La Pluie d’Acier concentrait toute sa puissance de feu sur plusieurs cibles importantes. Elle consacrait la moitié de ses tirs au Hemmington Cross et l’autre moitié à l’Esprit de Bentheim.
« De bonnes cibles. »
Le Hemmington Cross était le plus grand porte-vaisseaux de la flotte expéditionnaire. Il abritait non seulement de nombreux méchas, mais incarnait aussi le plus puissant symbole durable du Clan Cross.
Si les Rangers Limaces parvenaient à le faire exploser, le moral des Crossers s’effondrerait sans aucun doute ! De plus, la flotte Cross serait désorganisée après avoir perdu l’un de ses piliers centraux.
Pour éviter ce désastre, les Crossers adoptèrent la même stratégie que les Larkinson et placèrent leurs porte-méchass de combat résistants dans la ligne de tir afin d’épargner à leur vaisseau amiral trop de dégâts.
Le Hemmington Cross avait désespérément besoin de cette protection. Sa capacité d’emport de méchas était impressionnante, mais son blindage ne l’était pas ! Même s’il pouvait encaisser bien plus de dégâts que des vaisseaux civils comme le Vivacious Wal, il n’avait pas été conçu pour se retrouver au cœur d’une bataille !
« Cet éléphant blanc entraîne le Clan Cross vers le fond à chaque bataille. » Ves fronça légèrement les sourcils.
Le Clan Cross avait déployé des efforts démesurés pour garder en vie le vaisseau capital baptisé du nom de son as, et cette fois ne ferait probablement pas exception. Comparés à la valeur inestimable de ce porte-vaisseaux, les nombreux porte-méchass de combat et autres vaisseaux subcapitaux ne pesaient pas lourd !
« Les boucliers avant tribord tiennent à 91 % ! »
De nombreux projectiles de différents calibres parvinrent à traverser le mur de vaisseaux subcapitaux et frappèrent l’Esprit de Bentheim. Heureusement, celui-ci disposait non seulement d’un blindage respectable, mais aussi de plusieurs générateurs de boucliers de classe vaisseau.
Ces générateurs de boucliers étaient répartis sur toute la longueur de la coque et projetaient des boucliers directionnels couvrant différentes sections du vaisseau-usine.
À présent, les vastes ateliers de production, si gourmands en énergie, avaient depuis longtemps cessé de fabriquer des méchas et des pièces. Cela libérait une quantité considérable d’énergie, qui était entièrement redirigée vers les générateurs de boucliers.
Tant que l’intensité des tirs ennemis ne serait pas trop élevée, les générateurs pourraient maintenir leurs barrières énergétiques très longtemps !
Le capitaine Daria-Maria Vraken, vêtue d’un uniforme impressionnant intégrant également les fonctions d’une combinaison spatiale, dirigeait les opérations du vaisseau avec un calme imperturbable.
« Faites pivoter la coque de 45 degrés. Laissez les boucliers partiellement épuisés se recharger naturellement. Nous devons préserver autant que possible la durée de vie de nos générateurs. Dépêchez-vous d’organiser les membres d’équipage évacués des autres vaisseaux en équipes de travail supplémentaires et en équipes de contrôle des dégâts.
Les nains ont fait de notre vaisseau leur cible prioritaire ; nous allons donc forcément subir d’importantes brèches dans la coque. »
Les nains avaient fait un choix judicieux, même si Ves aurait préféré qu’ils s’en prennent à une autre cible. La flotte Larkinson comptait de nombreux vaisseaux capitaux différents. Plusieurs d’entre eux étaient bien moins résistants et auraient été beaucoup plus faciles à abattre.
Pourtant, au lieu de s’en prendre à des vaisseaux capitaux plus fragiles comme le Repaire du Dragon ou l’Andrenidae, les Rangers Limaces préféraient viser l’Esprit de Bentheim, bien plus coriace !
« J’aurais peut-être dû la concevoir de façon plus discrète », marmonna-t-il.
L’apparence séduisante de l’Esprit de Bentheim et son importance stratégique apportaient de nombreux avantages au Clan Larkinson en dehors des combats. Mais lorsque le vaisseau se retrouvait entraîné dans une bataille, protéger un appareil si peu utile au combat devenait plutôt pénible pour les Larkinson !
Les méchas d’artillerie des deux camps continuèrent à se bombarder, et les dégâts s’accumulèrent. Plusieurs autres vaisseaux perdirent leur propulsion et dérivèrent lentement hors de formation. Plusieurs bunkers avaient été éventrés, et les méchas à l’intérieur n’étaient pas en meilleur état.
Les attaquants comme les défenseurs avaient déjà commencé à perdre des centaines de vies. Ves sentit le Réseau Larkinson s’agiter à mesure qu’il perdait quelques précieuses connexions. Chacune représentait la mort d’un autre Larkinson.
Nyaaaaa…
« Tiens bon, Goldie », murmura doucement Ves. « Ça ne fera qu’empirer à partir de maintenant. Tout ce que nous pouvons faire, c’est tenir bon et continuer à encourager nos hommes. La confiance est essentielle. Nous ne pouvons pas laisser les nains nous briser les premiers. »
La flotte naine qui approchait devenait de plus en plus intimidante. Toute cette masse et toute cette puissance de feu exerçaient une pression toujours plus forte sur l’Alliance du Crâne d’Or !