Chapitre 3 236
La flotte expéditionnaire se mit en mouvement. Alors qu’elle s’éloignait de la vaste flotte de combat naine qui venait d’arriver dans le système de Fordilla Zentra, ses vaisseaux ne poussèrent pas leurs systèmes de propulsion à pleine puissance.
Les vaisseaux du Clan Larkinson, des Chercheuses de Gloire et du Clan Cross montrèrent clairement qu’ils ne prenaient pas la fuite à proprement parler. Ils voulaient plutôt acquérir un peu d’élan et s’assurer que leurs poursuivants nains ne leur fonceraient pas dessus à toute vitesse.
D’après les calculs, les manœuvres de la flotte expéditionnaire retarderaient l’interception d’une demi-heure à une heure, ce qui leur laissait le temps de sécuriser les vaisseaux et d’ajouter davantage de plaques de blindage improvisées sur leurs coques.
Cette fois, la flotte expéditionnaire ne prit plus la peine de jouer les idiotes. Les actions de l’Alliance du Crâne d’Or montraient clairement qu’elle avait déjà compris que la Province de Ferril nourrissait des intentions hostiles.
Étrangement, elle ne fit rien au vaisseau de patrouille nain. À part lancer un nombre intimidant de méchas pour s’assurer qu’il gardait ses distances, les Larkinson le laissèrent tranquille, lui et son capitaine incroyablement agaçant.
« Même si nous aimerions réduire ce vaisseau en pièces, nous devrions éviter d’être les premiers à déclencher les hostilités, avertit le ministre Shederin Ves et les autres dirigeants. Si nous voulons avoir la moindre chance de dissuader les Ferrils de mener cette attaque inconsidérée, nous devons nous assurer qu’ils paieront le prix fort pour leurs actes.
L’ACM ne verra certainement pas d’un bon œil des actions qui bafouent ouvertement son autorité. »
« L’ACM viendra-t-elle vraiment mettre fin à cette bataille si les nains ignorent notre laissez-passer ? » demanda Ves.
Le ministre des Affaires étrangères marqua brièvement une pause. « Nous avons déjà contacté l’ACM. Malheureusement, la réponse que nous venons de recevoir n’a rien d’encourageant. »
« Qu’ont dit les méchards ? »
« Eh bien, ils ont déjà informé les représentants de l’Empire Vulcan qu’ils révoqueraient tous les privilèges spéciaux accordés à l’État si les Vulcanites persistaient à lancer une attaque. Cela inclut également la garantie de protection de l’Association. »
C’était une lourde sanction, qui ne manquerait pas d’alarmer la majorité de la population de l’Empire Vulcan ! Beaucoup de nains sensés ne voulaient pas perdre leur principale protection contre les invasions des États humains voisins.
Malheureusement, le Culte du Dieu des Nains et les fanatiques qui avaient gagné beaucoup d’influence dans la Province de Ferril ne voyaient pas les choses ainsi ! Les suprémacistes nains les plus radicaux n’appréciaient pas du tout l’ACM et voulaient provoquer une rupture entre l’Empire Vulcan et cette organisation dominée par les humains !
Comme la menace draconienne de l’ACM tombait exactement dans le sens des intentions des radicaux nains, Ves et les autres Larkinson comprirent aussitôt qu’il était encore moins probable que les Ferrils renoncent à leur attaque !
« Ces fichus méchards ! » Ves ne put plus contenir sa colère. « Ils ne comprennent pas qu’ils donnent aux radicaux nains exactement ce qu’ils veulent ? L’ACM ne devrait jamais récompenser ceux qui enfreignent les règles ! »
Le ministre Shederin prit un air gêné. « J’ai tenté de faire valoir le même argument auprès de la branche locale de l’ACM, mais on m’a répondu que la réaction de l’Association du Commerce des Méchas respectait les règles qu’elle avait établies. Vous devez comprendre que l’Association est régie par des règles. Elle n’agit qu’en fonction des lois et des politiques qu’elle a déjà fixées.
Elle fait rarement des exceptions et s’efforce d’éviter que les jugements personnels et les opinions subjectives n’influencent ses décisions. La sanction qu’elle menace actuellement d’infliger à l’Empire Vulcan est la meilleure mesure que l’ACM puisse prendre tout en préservant son impartialité. »
C’était peut-être vrai en apparence, mais Ves savait que l’ACM n’hésitait pas à contourner, voire à enfreindre ses propres règles. L’Association n’était pas impuissante. Si les méchards avaient vraiment voulu empêcher l’attaque, ils auraient pu dépêcher une escouade de méchas polyvalents de première classe dans ce système stellaire et empêcher les nains de défier leur autorité !
Ves plissa les yeux, soupçonneux. Il avait le pressentiment que l’ACM n’était pas si pressée d’empêcher la bataille d’avoir lieu.
Les Larkinson avaient conçu quantité de méchas experts nouveaux et impressionnants, chacun doté de pouvoirs hors du commun. Le Clan Larkinson avait également fait preuve de plusieurs autres méthodes étranges qui s’avéraient très efficaces au combat.
Et si l’ACM voulait voir le Clan Larkinson livrer une véritable bataille ? Et si les méchards souhaitaient observer toutes les techniques extraordinaires mises au point par les Larkinson ? Et si un vaisseau furtif de l’ACM rôdait dans les parages, prêt à enregistrer des images détaillées et des relevés de capteurs de haute qualité ?
Ces soupçons pouvaient sembler absurdes au premier abord, mais Ves ne pouvait s’empêcher de penser que l’ACM avait délibérément choisi de réagir avec nonchalance pour s’assurer que la bataille ait lieu !
Bien sûr, Ves n’était pas assez stupide pour exprimer ces pensées à voix haute. Qui savait si l’ACM n’écoutait pas d’une manière ou d’une autre ? Insulter et invectiver l’un des hégémons actuels de l’espace humain n’était pas une bonne idée.
Ves se frotta lentement le menton rasé de près, soucieux. « J’ai appris depuis longtemps qu’on ne peut jamais compter sur les autorités supérieures. Ce ne sont pas nos nourrices. Si nous voulons rester en vie et conserver notre force, nous devons être capables de nous défendre nous-mêmes. Cette fois ne fait pas exception.
J’aurais préféré que l’ACM adapte sa réaction à la situation, mais si elle estime qu’une sanction collective contre l’Empire Vulcan suffira à faire payer aux nains leur méfait, alors soit. Notre clan n’a pas besoin de grands frères pour défendre sa souveraineté. »
Il était inutile d’en dire davantage. Le ministre Shederin et son équipe s’efforçaient encore de convaincre les différentes factions de l’Empire Vulcan d’empêcher leurs compatriotes radicaux de mener cette attaque au coût insensé, mais cela ne changeait rien.
Les Marteaux Fondus, les Rangers Limaces et les Rugisseurs de Hivar étaient tous des divisions de méchas autonomes, déjà engagées dans leur mission. Les autorités des autres provinces pouvaient désapprouver la décision unilatérale de la Province de Ferril de provoquer une rupture entre l’ACM et l’Empire Vulcan, mais elles étaient trop éloignées pour intervenir.
Il faudrait trop de temps pour envoyer une flotte suffisamment puissante afin d’empêcher la situation de dégénérer !
L’Empire Vulcan avait beau cacher la nouvelle à la majorité de la population, nombre de personnalités influentes de ce vaste État nain avaient appris ce qui se passait.
De nombreux dirigeants traditionalistes, comme le Grand Régent Habidas Aaden et la Grande Prêtresse Lyvell Greybeard, s’opposaient avec véhémence à cette initiative. Pourtant, à leur grande surprise, un nombre considérable de dirigeants, y compris des figures clés de la Province centrale d’Uriburn elle-même, approuvaient l’attaque contre les grands !
L’ensemble de l’État nain sombra ainsi dans une crise politique qui accentua les contradictions entre les fidèles de la Foi de Vulcan originelle et les membres du Culte du Dieu des Nains !
Comme la séparation entre l’Église et l’État n’avait jamais existé dans l’Empire Vulcan, tout changement de croyance se traduisait automatiquement par un changement de politique.
Ves avait toujours détesté cela pour une raison bien précise.
Les fanatiques religieux obtenaient ainsi un véritable pouvoir de décision !
Beaucoup de Larkinson partageaient son avis, mais cela ne changeait rien à leur situation. Ils n’avaient pas le choix : il leur fallait accélérer leurs préparatifs.
De nombreuses navettes et de nombreux transports faisaient la navette. Au début, ils transférèrent une grande partie du personnel et des biens de valeur des transporteurs de combat vers les vaisseaux capitaux.
Au même moment, un grand nombre d’équipages en combinaison de protection, ainsi que d’autres véhicules, commencèrent à fortifier les vaisseaux spatiaux à l’aide des matériaux résistants dont ils disposaient. Les vaisseaux logistiques furent les principaux bénéficiaires de ces travaux.
Dans leur configuration de base, ils étaient trop faciles à neutraliser. Renforcer leurs coques leur permettrait donc non seulement de ralentir l’ennemi, mais aussi de donner plus de temps aux équipages réduits pour évacuer les coques endommagées avant qu’il ne soit trop tard.
Toutes les légions de méchas de l’Armée Larkinson avaient déjà pris des dispositions particulières. Aux yeux de Ves, les Battle Crier et l’Œil de Ylvaine méritaient tout particulièrement son attention.
Les Battle Crier faisaient partie des légions de méchas qui avaient perdu une grande partie de leur valeur à mesure que le Clan Larkinson s’épanouissait et se dotait d’un moyen très efficace de s’assurer de la loyauté de chacun.
En tant qu’anciens mercenaires, les Kinner dirigés par le Commandant Cinnabar n’excellaient dans aucun rôle au combat. Les Battle Crier avaient ainsi peu à peu chuté au bas du classement des légions de méchas du Clan Larkinson.
Même les Sentinelles Vivantes étaient considérées comme une légion de méchas plus attrayante pour les pilotes souhaitant faire carrière !
Si cette tendance se poursuivait, le jour viendrait peut-être où les Battle Crier ne pourraient plus justifier leur existence.
Ves le déplorait, aussi avait-il déjà pris l’initiative de les reconvertir en partie pour qu’ils restent utiles au Clan Larkinson.
Les associer à Lufa était essentiel pour leur permettre de trouver leur nouvelle spécialité. Ves espérait ainsi éviter de revivre la bataille de Reckoning, où les combats contre les méchas ennemis avaient entraîné des pertes disproportionnées.
« J’espère que la confiance que je vous accorde ne sera pas vaine », murmura-t-il.
Il fallait un courage et un dévouement particuliers pour tenir tête aux méchas experts sans faiblir. Les analyses d’après-bataille des Larkinson avaient révélé de nombreux cas où la crainte et l’admiration des pilotes face aux méchas experts ennemis avaient pris le dessus. Leur réaction n’avait pas besoin d’être marquée pour nuire à leurs performances au combat.
Un simple instant d’hésitation ou de recul, même inconscient, suffisait déjà à les condamner !
Comme les Battle Crier étaient plus loyaux que n’importe quels autres Larkinson, Ves estimait qu’ils étaient le meilleur choix pour devenir ses spécialistes anti-méchans experts. Même s’il ne s’agissait à ses yeux que d’une mesure expérimentale, il attendait beaucoup d’eux pour la bataille à venir.
Quant à l’Œil de Ylvaine, ce serait leur première bataille en tant que légion de méchas officielle. Non seulement ils avaient acquis une identité légitime et forte au sein de l’Armée Larkinson, mais ils avaient aussi reçu deux puissants atouts : un réseau de combat et le Bâton d’Ylvaine.
Leur moral et leur enthousiasme avaient grimpé en flèche lorsque Ves leur avait remis ces cadeaux.
« J’espère qu’ils garderont confiance quand ils commenceront à en découdre avec les Rangers Limaces », marmonna Ves.
À mesure que la distance entre les deux flottes diminuait lentement, tout le monde s’équipa pour le combat. Ves revêtit de nouveau sa Tenue d’apparat sans fin et s’assit sur le siège d’observation, tout en soulevant un nouvel accessoire.
Contrairement à son équipement habituel, le marteau qu’il tenait dans ses mains dégageait une lueur qui n’aurait dû être familière qu’aux nains.
C’était le totem qu’il avait créé pour renforcer la mascarade qu’il allait bientôt jouer. Il ignorait si cela l’aiderait, mais il appréciait le savoir-faire de son nouveau jouet.
Bien que ce totem vivant ne fût qu’un marteau relativement simple, fabriqué en Alliage Inépuisable, il avait le potentiel de devenir quelque chose de plus grand.
« C’est aussi un outil plutôt pratique pour marteler du métal ou fracasser des crânes. »
En raison de la densité de l’Alliage Inépuisable, le marteau à une main pesait son poids. L’objet noir avait une surface plate à une extrémité et une lame semblable à celle d’une hache à l’autre.
Il n’avait vraiment besoin que d’une seule face plate pour marteler des choses. Le tranchant du totem lui permettait aussi de découper les matières solides.
La seule ornementation que Ves décida d’ajouter au marteau fut un cristal luminaire amélioré, enchâssé dans son pommeau.
Il ne s’accordait pas vraiment avec l’esthétique d’un outil de travail brut, mais Ves l’aimait tout de même. Il scintillait joliment à la lumière et s’illuminait selon la quantité d’énergie spirituelle qu’il canalisait dans sa nouvelle création.
Le seul point qui le faisait encore hésiter était le nom à donner à ce totem.
« Est-ce que je devrais l’appeler le Marteau de l’Éclat ou le Marteau Éclatant ? »