Chapitre 3 235
Ce que tout le monde, au sein de l’Alliance du Crâne d’Or, redoutait finit par arriver.
Les capteurs gravitiques détectèrent déjà une énorme hausse des relevés dans le système Fordilla Zentra.
Les chances qu’un convoi marchand quelconque ou une gigantesque flotte migratoire décide d’entrer dans ce système stellaire désertique étaient infimes.
Et pourtant, une flotte plus imposante que presque toutes celles que les Larkinson avaient jamais vues venait justement d’entrer dans ce secteur, à peu près au moment où le patrouilleur nain était censé recevoir des renforts !
D’après le capitaine d’inspection de Ferril, grossier et arrogant, il s’était contenté de faire appel à une force d’appui afin d’accélérer l’inspection des centaines de vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or.
Si le nain disait vrai, la vague de renforts aurait dû se composer tout au plus de quelques frégates transportant une petite armée d’inspecteurs.
La gigantesque flotte qui arriva dans le système stellaire était bien plus importante. La chose devint évidente lorsque de nombreux porte-flottes impressionnants apparurent dans leur champ de vision.
« Quinze porte-flottes », murmura quelqu’un sur la passerelle de l’Esprit de Bentheim.
Un frisson parcourut l’échine de nombreuses personnes.
Le nombre de vaisseaux capitaux pesait déjà lourdement sur les épaules des visiteurs humains. Jamais un hôte ordinaire n’aurait spontanément dépêché une immense flotte menée par quinze imposants porte-flottes pour une simple inspection de routine !
Plus impressionnantes encore étaient les rangées uniformes de porte-combats. Ils étaient presque tous constitués des mêmes classes de vaisseaux, signe d’un haut degré de standardisation et de professionnalisme. Voir ces porte-combats s’aligner en formations précises avant d’avancer lentement et de concert fit de nouveau frissonner tout le monde.
« Il n’y a pas un seul vaisseau non combattant dans cette flotte. »
Ces nains étaient venus dans un seul but, et Ves ne croyait pas qu’ils souhaitaient simplement se dégourdir les jambes.
Les trois divisions de méchas de l’Armée provinciale de Ferril étaient prêtes au combat. Elles avaient laissé derrière elles tous les vaisseaux vulnérables afin d’avoir moins de faiblesses à surveiller.
Trois porte-flottes se distinguaient des autres. Alors que la plupart ressemblaient à des modèles standards en forme de baril spatial, les vaisseaux amiraux des divisions de méchas étaient tous uniques et possédaient chacun leurs propres caractéristiques.
Le Grand Bélier avait plusieurs points communs avec l’Esprit de Bentheim. Le vaisseau amiral des Marteaux Fondus était un large bâtiment en forme de cigare, doté d’un blindage bien plus épais que celui de n’importe quel vaisseau capital du système.
Sa proue attirait particulièrement l’attention. Les constructeurs navals l’avaient façonnée en une gigantesque tête de bélier, avec des cornes recourbées qui donnaient au vaisseau une allure bien plus sauvage !
« Ce vaisseau ne peut tout de même pas éperonner d’autres bâtiments ? Si le Grand Bélier fonçait imprudemment contre une autre coque, ce serait une attaque suicide ! »
L’éperonnage n’était jamais une tactique fiable, sauf si l’écart technologique était absolument démesuré. Ves et bien d’autres membres du personnel compétents sur le plan technique voyaient déjà que si le Grand Bélier tentait de charger un vaisseau comme l’Esprit de Bentheim, il s’effondrerait à coup sûr sur lui-même !
La raison en était que le vaisseau éperonneur devait encaisser la même force que sa victime. La troisième loi du mouvement de Newton n’était pas une plaisanterie ! Peu importait à quel point les nains renforçaient la structure de ce porte-flotte : le Grand Bélier ne semblait pas assez solide pour résister aux forces inimaginables libérées lors d’une collision avec un objet suffisamment dur !
Malgré son manque de pragmatisme, sa gigantesque tête de bélier restait incroyablement intimidante. Le Grand Bélier incarnait à lui seul la manière de combattre des Marteaux Fondus.
« Il est extrêmement lourdement blindé. Il possède plusieurs couches de plaques de coque épaisses et denses sur tous les côtés, sauf à la poupe. Sa maniabilité est aussi très faible, mais son système de propulsion est surdimensionné, ce qui lui permet d’accélérer assez vite pour ne pas trop ralentir le reste de la flotte. »
D’autres caractéristiques du Grand Bélier semblaient inhabituelles. Son dessous, par exemple, était épais et capable d’encaisser de nombreux coups. Il ne comptait aussi que soixante bunkers, soit moins que la moyenne pour un vaisseau de cette taille.
De toute évidence, le Grand Bélier privilégiait la défense plutôt que l’attaque. C’était la version de l’Armée provinciale de Ferril du Cimetière, à ceci près que le porte-flotte nain était beaucoup plus orienté vers le combat et ne paraissait pas du tout aussi miteux.
Cependant, comparé à ce porte-flotte lent et pataud, le vaisseau amiral des Rangers Limaces représentait une menace bien plus grande pour l’Alliance du Crâne d’Or.
Alors que le Grand Bélier manquait trop de bunkers pour constituer une menace immédiate, le Lemogo Distat déclencha aussitôt une multitude de signaux d’alarme dans l’esprit des commandants militaires.
Sa conception s’écartait plus que toute autre de celle d’un porte-flotte standard. Plus étroit que le Grand Bélier, il n’arborait pas un blindage démesuré. Sa coque semblait tout de même assez solide pour résister à un bombardement nourri, et sa maniabilité devait être un peu meilleure.
Mais ce qui ressortait vraiment du Lemogo, c’étaient ses bunkers.
Il en possédait beaucoup. Il ne fallut qu’un instant aux capteurs longue portée du Clan Larkinson pour les compter tous.
« Le Lemogo Distat compte en tout deux cents bunkers. Il a pratiquement été conçu pour servir de plateforme de tir aux méchas d’artillerie ! »
C’était ce qui se rapprochait le plus d’un vaisseau de guerre que les États ordinaires avaient le droit de déployer. Les Vulcanites détestaient les règles imposées par les Deux Grands, qu’ils considéraient comme une cabale de grandes gens, mais même les nains n’étaient pas assez stupides pour franchir la limite rouge la plus évidente que l’humanité avait tracée.
Le Lemogo Distat avait en réalité la plus faible capacité d’emport de méchas de tous les porte-flottes. Une si grande partie de son volume était consacrée à l’accueil des bunkers et au soutien des méchas d’artillerie qu’il n’avait pas besoin de remplir d’autres fonctions.
Ce qui distinguait ces bunkers, c’était qu’ils étaient moins encastrés que les installations habituelles. Ils dépassaient plutôt de la surface de la coque comme d’énormes boutons.
Ces bunkers surélevés élargissaient les angles de tir des méchas d’artillerie à l’intérieur. Sans eux, un mécha placé sur le flanc tribord aurait eu bien plus de mal à tirer sur une cible située devant, derrière, au-dessus ou en dessous du Lemogo Distat.
Certes, ces bunkers aux formes étranges donnaient au porte-flotte l’allure d’un vaisseau rongé par la maladie, mais ils garantissaient qu’au moins les deux tiers des méchas Cracker abrités à l’intérieur pourraient déchaîner leur formidable puissance de feu à tout moment !
Le Roost était plus sobre que les autres. Le principal porte-flotte des Rugisseurs de Hivar ressemblait à un nid ovale, car il avait été conçu pour transporter et soutenir huit cents méchas. Son blindage était moins épais que celui des deux autres vaisseaux amiraux, mais sa mobilité était nettement meilleure. Ses soixante-dix-sept bunkers n’avaient rien de remarquable.
Les vaisseaux des trois divisions de méchas restaient assez proches les uns des autres tout en conservant leurs propres espaces. Mais leur cap était sans équivoque.
Ils se dirigeaient tous droit vers la flotte expéditionnaire !
Pendant ce temps, la conversation en cours entre la flotte expéditionnaire et le capitaine du patrouilleur nain prit une autre tournure.
Le capitaine du patrouilleur nain avait enfermé le ministre Shederin Purnesse dans une discussion circulaire pendant plusieurs heures. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il finit par dire autre chose.
« Ah, nos principales équipes d’inspection viennent d’arriver. » Le capitaine nain prit un air grave et tenta de rassurer les grandes gens. « Veuillez patienter jusqu’à ce qu’elles soient là. Elles procéderont bientôt à leurs examens. »
« Vos nouveaux amis sont arrivés avec bien plus de vaisseaux de combat qu’il n’en faut pour une inspection de routine », fit remarquer Shederin sans détour.
« Ah, nos nouvelles lois nous obligent à prendre des précautions supplémentaires pour protéger notre frontière. L’une de nos règles exige que nous déployions plus de vaisseaux et de méchas que les parties qui souhaitent entrer dans notre espace. N’ayez crainte. Ce modeste détachement de notre grande armée de méchas n’agira que si vous enfreignez nos règles ou si les inspections découvrent des marchandises de contrebande interdites.
« Nous sommes une flotte expéditionnaire venue en paix, affirma fermement Shederin. Nous avons déjà renoncé à nous enfoncer davantage dans l’Empire Vulcan. Dès que nous serons prêts, nous quitterons ce système stellaire sans tarder et regagnerons l’extérieur de ce secteur stellaire. Vos forces n’ont pas besoin de procéder à une inspection. »
Le capitaine nain fronça les sourcils. « Nous ne pouvons pas vous laisser partir. Votre comportement est suspect. Que vous souhaitiez poursuivre votre voyage ou non, vous vous trouvez déjà dans l’espace de notre empire. Vous êtes donc déjà soumis à nos règles. Il est de notre devoir de veiller à ce que personne n’enfreigne nos lois.
« Abandonnez immédiatement vos nouveaux projets et soumettez-vous à nos examens. Je ne vous préviendrai pas deux fois. »
« Nous ne sommes pas soumis aux lois de votre empire ! » Shederin prit un ton ferme. « Nous vous avons répété maintes fois que notre laissez-passer de l’AMM nous exempte de vos lois et coutumes locales. Si l’un des vaisseaux de votre empire s’approche à portée de combat de notre flotte expéditionnaire, nous n’aurons d’autre choix que de supposer que vous avez l’intention de nous attaquer, en violation manifeste des règles de l’AMM.
« Nous avons le droit de nous défendre, et nous le ferons de la manière la plus violente qui soit ! »
Bien que la mascarade eût pris fin, le capitaine nain continua de jouer les innocents et fit de son mieux pour faire traîner les choses et tromper les grandes gens.
Ves coupa la communication. Il ne servait à rien d’écouter plus longtemps les mensonges du capitaine nain.
Il se tourna plutôt vers la projection du Général Verle. « Qu’en pensez-vous ? »
« La flotte punitive naine est très homogène, tant en nombre que par ses autres caractéristiques. Il semble que l’Armée provinciale de Ferril aimait organiser ses unités de manière ordonnée. Il est fort probable que nous devions affronter quinze méchas experts nains. »
« Merde », marmonna Ves.
C’était effectivement un mauvais scénario, que les Larkinson ne souhaitaient pas voir se produire. L’Armée provinciale de Ferril manquait peut-être d’expérience réelle du combat, mais cela lui avait aussi permis de maintenir ses unités au complet.
La guerre engloutissait des quantités considérables de fonds, de main-d’œuvre et de ressources. Les États qui, comme l’ancienne République Lumineuse, participaient souvent à des guerres avaient donc du mal à fournir à leurs régiments de méchas suffisamment de ressources et d’autres biens essentiels.
Ce n’était pas le cas de l’Empire Vulcan. Les Marteaux Fondus, les Rangers Limaces et les Rugisseurs de Hivar n’avaient pas subi la moindre attrition et étaient arrivés dans leur meilleure forme !
« Beaucoup de leurs vaisseaux spatiaux sont plutôt lents », fit remarquer Ves. « Est-ce qu’on pourrait simplement continuer à accélérer pour les distancer et attendre que tous nos propulseurs FTL aient terminé leur cycle ? »
« Je ne suis pas certain que cela fonctionnerait, monsieur », répondit Verle en analysant les caractéristiques estimées des vaisseaux nains. « Leurs porte-flottes sont effectivement lents, mais leurs porte-combats ont une accélération respectable malgré l’épaisseur de leur coque. Ils peuvent tout de même rattraper notre flotte expéditionnaire s’ils acceptent de surcharger leurs systèmes de propulsion.
« Ils pourraient ainsi rapprocher leurs méchas assez pour nous entraîner dans une bataille, nous ralentir et nous retenir dans ce système stellaire suffisamment longtemps pour que leurs lourds porte-flottes nous rattrapent. En résumé, nous ne pouvons pas fuir, à moins de choisir de sauter plus tôt et d’abandonner la moitié de notre flotte, dont les propulseurs FTL n’auront pas terminé leur cycle à temps. »
Même si l’accélération loin des vaisseaux de combat nains ne permettrait pas à la flotte expéditionnaire d’éviter complètement le combat, elle pourrait faire gagner quelques heures aux Larkinson, aux Chercheuses de Gloire et aux Crossers.
Mais à quoi bon retarder l’affrontement ?
« La flotte naine est trop intimidante, estima le Général Verle. Plus elle restera derrière nous, plus elle pèsera sur notre moral. Tenter de nous éloigner reviendrait déjà à admettre notre infériorité. Nous avons pris de nombreuses dispositions et il ne nous faut pas beaucoup plus de temps pour préparer notre flotte au combat. À mon avis, il serait imprudent de retarder l’inévitable.
« Allons à la rencontre de l’agressivité des nains la tête haute, plutôt que courbés sous le poids de leur menace. »
« Alors, soit », acquiesça Ves. « Nous ne laisserons jamais les nains nous humilier ! Nous sommes des Larkinson ! Nous ne plierons pas ! »
L’Alliance du Crâne d’Or choisit de ne pas revoir ses plans après avoir découvert ce que la province de Ferril avait envoyé. La flotte punitive naine semblait un peu plus redoutable que quiconque ne l’avait imaginé, mais il était toujours possible de la vaincre dans les bonnes circonstances !