Sacrifices

Le temps passa. Tandis que le Clan Larkinson poursuivait lentement ses préparatifs, de nombreux Larkinson furent mis à contribution. Bien qu’une distinction nette séparât les soldats des civils au sein du clan, dans les faits, la frontière n’était pas si claire.

Après tout, une bataille perdue ne signifierait pas seulement la fin de tous les pilotes de mécha combattant au front, mais aussi celle des civils à l’arrière !

C’était l’un des inconvénients d’un clan organisé autour d’une flotte. Il n’était pas facile de maintenir une distance raisonnable entre les militaires en service actif et les civils sans défense. Les vaisseaux de combat servaient aussi de foyer aux familles des spatiaux qui y étaient affectés.

Même si les familles étaient séparées et transférées sur des vaisseaux civils dédiés, ces derniers avaient eux aussi besoin de protection. Sans cela, il aurait été trop facile pour des groupes malveillants de les attaquer ou de les réduire en miettes.

Comme la vie et la liberté des civils étaient également en jeu, ils faisaient de leur mieux pour contribuer à la défense de la Flotte Larkinson par tous les moyens possibles.

Les enfants, les personnes âgées et tous ceux qui ne pouvaient apporter aucune aide devaient être mis à l’abri.

Mais où les installer ? Fallait-il les placer à bord de vaisseaux civils fragiles, de porte-méchas de combat résistants ou de l’un des vaisseaux capitaux ?

Après une réunion stratégique entre le Général Verle, la ministre en chef Magdalena Larkinson, Fleet Coordinator Ophelia Kronon et la commodore Abigail Evern, plusieurs décisions difficiles furent prises.

Compte tenu de la puissance de la flotte ennemie, il était fort improbable que le Clan Larkinson parvienne à conserver tous ses vaisseaux. Il était déraisonnable de vouloir protéger des centaines de vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux et de nombreux vaisseaux capitaux vulnérables, non destinés au combat.

Le Clan Larkinson devait donc établir ses priorités et décider quels vaisseaux il devait réellement essayer de préserver et lesquels il pouvait sacrifier.

« Si nous possédons autant de vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux, c’est pour nous renforcer et atteindre la porte beyonder en toute sécurité, rappela Verle à tous. Mais nous n’avons jamais eu l’intention de les garder tous, car payer le passage de chacun d’eux par la porte serait trop coûteux. Puisque nous comptons nous en débarrasser un jour, les perdre plus tôt que prévu ne devrait pas être si grave. »

« Vous suggérez donc d’utiliser notre flotte de vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux comme consommables jetables ? » La commodore Evern haussa un sourcil.

Le général eut un sourire en coin. « C’est exactement ce que je propose. Au lieu de les vendre pour en tirer de l’argent, nous pouvons nous en servir comme de murs improvisés, afin de protéger nos vaisseaux spatiaux les plus importants des dégâts irréparables ou de la destruction que causera inévitablement le bombardement des Rangers Limaces.

Si nous utilisons nos coques sacrifiables comme des bastions défensifs pour nos méchas, nous gagnerons du temps et ralentirons le rythme auquel nous les perdons. Au bout du compte, la victoire repose sur nos méchas, pas sur nos vaisseaux. Alors, mieux vaut tirer parti de ces derniers que d’essayer de tous les préserver sans distinction et risquer de perdre quelque chose d’irremplaçable. »

« Il sera également plus facile de protéger nos civils si nous ne les dispersions pas autant », ajouta la ministre Magdalena.

Les joyaux de la couronne du Clan Larkinson devaient être préservés à tout prix. Les dirigeants décidèrent bientôt de répartir les civils équitablement entre tous les vaisseaux capitaux. Ils allèrent même plus loin et ordonnèrent à tous les membres d’équipage non indispensables des vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux de rejoindre les vaisseaux capitaux dès qu’il deviendrait évident qu’une bataille était inévitable.

Les vaisseaux capitaux n’étaient pas prêts à accueillir autant de passagers supplémentaires dans le confort, mais, à l’exception du Blinding Banshee, ils étaient tous assez grands pour héberger bien plus de monde, à condition que les personnes transférées acceptent de vivre dans des installations temporaires pendant une semaine.

Selon le nouveau plan, seuls de maigres équipages de spatiaux courageux resteraient à bord des vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux vidés de leurs occupants. Leur sens du devoir, de l’honneur et de l’appartenance au clan les poussait à accepter cette noble tâche : prendre les commandes des porte-méchas de combat et des vaisseaux logistiques, qui seraient bientôt pilonnés par l’artillerie ennemie.

S’ils avaient de la chance, ils pourraient évacuer leurs vaisseaux en train de se désagréger à bord de capsules de sauvetage à temps. Sinon, ils sombreraient à coup sûr avec eux.

Le Clan Larkinson avait déjà employé une tactique similaire lors de la bataille contre l’Abysse. Le Général Verle se souvenait encore de la façon dont ils avaient transformé les porte-méchas de combat de deuxième classe des Sœurs Pénitentes en gigantesques torpilles improvisées. C’était l’un des rares moyens qu’ils avaient trouvé pour détruire le navire pirate connu sous le nom de Gravada Knarlax.

Bien sûr, cette fois-ci, une telle stratégie d’éperonnage n’était pas aussi viable. Ils n’affrontaient pas quelques puissants vaisseaux de guerre isolés, mais une vaste flotte de porte-méchas ainsi que des dizaines de milliers de méchas. De simples éperonnages ne pourraient jamais menacer réellement une force aussi importante.

Cette fois, le Clan Larkinson était fermement sur la défensive ; mieux valait donc utiliser les vaisseaux sacrifiables de taille inférieure aux vaisseaux capitaux comme des barrières pour protéger les vaisseaux capitaux des dégâts.

Les vaisseaux capitaux les mieux blindés, comme le Graveyard et l’Esprit de Bentheim, pouvaient facilement se débrouiller seuls pendant un certain temps. L’équipage du premier prévoyait même de fixer des plaques de métal supplémentaires sur sa coque déjà démesurée.

La flotte disposait d’une abondante réserve de matières premières qu’elle ne pouvait pas transformer à court terme en méchas ou en autres fournitures utiles. Plutôt que de les laisser se perdre, les Larkinson avaient déjà eu l’idée de les fixer aux coques des vaisseaux de taille inférieure aux vaisseaux capitaux les plus vulnérables, afin qu’ils puissent au moins servir de murs plus solides !

Tandis que tous ces préparatifs se mettaient en place, Ves tenait ailleurs, à bord de la flotte, une importante discussion avec les autres Concepteurs compagnons.

« Nous sommes tous dans le même bateau, alors veillons à bien mettre nos assistants à contribution, commença Ves.

— Qu’as-tu en tête, Ves ? demanda sa femme.

— Nous pouvons garder les Érudits ici pour qu’ils jouent le rôle d’analystes. Qu’ils examinent tous les méchas déployés par les nains et repèrent leurs points faibles et leurs vulnérabilités, que nos pilotes de mécha pourront exploiter. Quant aux Braves, je suggère de les envoyer dans les hangars à méchas de chaque porte-méchas.

Ils sont bien plus doués que les techniciens en méchas pour préparer chaque mécha au combat et réparer efficacement les machines endommagées. »

« Si tu fais ça, il y aura forcément des victimes parmi les autres concepteurs de méchas », fit remarquer Juliet.

« Tant pis pour eux. » Ves croisa les bras. « J’ai moi-même combattu dans les “tranchées”, et j’en ai tiré une grande expérience ainsi que des idées qui ont façonné et enrichi ma philosophie de conception. Tous ceux qui portent le titre de Brave savent déjà ce que j’attends d’eux. Je ne les ai pas engagés pour leur intellect, mais pour leur résilience. »

Bien qu’il suive le même raisonnement que les politiciens de Brighter qui adhéraient à la théorie de la vitalité sociétale, il était fermement convaincu que les concepteurs de méchas du Clan Larkinson devaient vivre les mêmes épreuves que les soldats qu’ils servaient, afin de concevoir des produits plus efficaces à l’avenir !

Concevoir des méchas ne consistait pas seulement à créer les méchas les plus performants. Il fallait aussi concevoir ceux qui convenaient le mieux à leur usage, ce qui était impossible si les concepteurs devenaient trop arrogants et s’enfermaient sans cesse dans leur tour d’ivoire.

Cette tendance lui était très familière, chaque fois qu’il collaborait avec Gloriana.

Ketis approuva sa décision avec enthousiasme. « Les meilleures personnes pour servir les soldats sont les soldats eux-mêmes. Nos Braves se sont trop amollis au cours de l’année écoulée. Ils ont très bien fait d’étudier davantage et d’acquérir de nouvelles compétences, mais ils ne comprennent toujours pas vraiment les conséquences de leur travail pour ceux qui utilisent leurs méchas.

Voir de près les conséquences de leurs propres décisions les rendra bien plus sérieux dans leurs conceptions futures. »

La décision fut bientôt prise. Même si une escouade de Braves périssait au combat, ce ne serait pas grave. Ves pouvait facilement engager une autre fournée d’assistants. Sa réputation, son prestige et ses accomplissements dans le secteur des méchas suffisaient déjà à attirer un grand nombre de concepteurs de méchas apprentis venus de n’importe quel État.

Quant aux Concepteurs compagnons eux-mêmes, ils décidèrent de rester dans le laboratoire de conception et d’aider les Érudits à analyser les méchas ennemis. Aucune machine n’était dépourvue de vulnérabilités. Plus ils parviendraient à en repérer, plus leurs pilotes de mécha auraient de facilité à vaincre leurs adversaires.

« Je pense que nous devrions concentrer l’essentiel de nos efforts sur les méchas experts ennemis, dit Ves. Les vaincre est crucial pour remporter la bataille. À tout le moins, il faut les mettre suffisamment sous pression pour les empêcher de faire des ravages dans nos rangs.

— Ça ne va pas être facile. Les méchas experts sont bien plus avancés que les méchas ordinaires.

— Le moindre avantage peut faire la différence. Nous disposons de plusieurs options offensives qui pourraient se révéler beaucoup plus efficaces si nos pilotes savaient où frapper pour obtenir un effet maximal. »

Comme il faudrait encore quelques heures avant l’arrivée de la flotte naine hostile, les Concepteurs compagnons comptaient mettre ce temps à profit pour d’autres tâches.

Juliet et Ketis retournèrent ainsi auprès de leurs légions de méchas respectives pour peaufiner leurs méchas et leur conseiller la meilleure façon d’aborder la bataille.

Gloriana décida d’ajuster et de régler les méchas experts afin qu’ils soient dans les meilleures conditions possibles pour le combat.

Quant à Ves, il aurait bien voulu rejoindre sa femme, mais ne la suivit pas tout de suite.

« Qu’est-ce que tu mijotes, cette fois ? » demanda-t-elle d’un ton méfiant.

« Je réfléchis à la façon dont nous pourrions rééquilibrer un peu plus la situation, répondit-il. Je suis content que nos membres de clan fassent tout leur possible pour nous préparer à la bataille, mais je ne crois pas que ce soit suffisant.

— Tu as réussi plusieurs fois à arracher la victoire aux mâchoires de la défaite. Qu’est-ce qui rend la situation différente, cette fois ? » Gloriana avait l’air inquiète.

« L’écart numérique est trop grand, lui expliqua-t-il. Même avec tous nos atouts, je ne crois pas que ce soit suffisant. Non seulement il nous manque des milliers de méchas ordinaires, mais nous devrons aussi contenir davantage de méchas experts que nous ne pouvons en affronter. Je pense que nos forces pourraient difficilement venir à bout de l’un de ces problèmes, mais les deux en même temps, c’est trop.

Nous n’avons tout simplement pas assez de moyens de combat à consacrer à la bataille. »

« Alors tu cherches un moyen d’en augmenter le nombre ? »

Ves acquiesça. « Soit ça, soit renforcer nos moyens actuels pour leur donner de meilleures chances de compenser l’écart numérique. »

« Dans ce cas, pourquoi n’as-tu pas déjà eu recours à ces options ? »

« Elles sont… assez coûteuses ou controversées. J’ai hésité à les employer pour diverses raisons. Si j’y songe maintenant, c’est uniquement parce que notre situation est trop désespérée pour que je reste sur cette position prudente. Les nains me poussent au désespoir ! »

Cette situation le tourmentait. Il ne voulait vraiment pas recourir à ses méthodes les plus coûteuses ou dangereuses, mais ces maudits Ferrils ne lui laissaient guère le choix !

Ce serait d’une absurdité folle que de préserver ses forces au cours de cette bataille à mort !

À présent, il ne pouvait plus se soucier du prix à payer ni des risques à prendre. Tant qu’il pouvait améliorer leurs chances de victoire, il valait la peine d’agir !

Quant aux conséquences négatives dont lui et son clan ne manqueraient pas de souffrir par la suite ? Ce n’était pas grave. Tant que lui et son clan survivaient, le sacrifice en valait la peine !

Ils échangèrent un baiser passionné, puis se séparèrent. Gloriana descendit vers le hangar, tandis que Ves se rendait à son atelier personnel.