Chapitre 3 231
Contrairement aux pilotes experts malchanceux qui n’avaient toujours pas reçu les méchas experts qu’ils attendaient depuis si longtemps, Tusa, Stark, Orfan et Dise reçurent chacun un nouveau mécha expert puissant.
Tous étaient profondément reconnaissants de pouvoir participer à la prochaine bataille aux commandes de méchas à la hauteur de leurs capacités, mais cela signifiait aussi qu’ils devaient assumer une responsabilité plus lourde.
Après tout, aucun pilote de mécha du Clan Larkinson n’était individuellement plus puissant que ces quatre-là.
Parmi les quatre pilotes experts « chanceux » des Larkinson, la Vénérable Stark portait le plus lourd fardeau. Amaranto était sans conteste le plus puissant des quatre méchas experts que comptait le clan. De plus, comme il s’agissait d’un mécha de combat à distance, il pouvait déployer sa puissance à des distances extrêmes.
Il leur fallait désormais trouver comment tirer le meilleur parti de la puissance qu’ils venaient d’acquérir.
« Si le patriarche Reginald Cross n’avait pas réservé le Venerable Orthox, j’aurais voulu tester ma lance contre Gatecrasher, grommela la Vénérable Orfan. »
« T’es folle ? Tusa lui lança un regard étrange. Le Venerable Orthox est un pilote expert de haut niveau ! Il joue dans une tout autre catégorie que nous ! Et son mécha expert est lui aussi supérieur aux nôtres ! »
La Vénérable Orfan renifla. « Je peux quand même le battre ! Bon, je reconnais que je ne suis peut-être pas de taille à vaincre ce vieux nain, mais je peux sans problème danser avec lui. C’est précisément pour ça que mon Riot a été conçu. Il est doté de plusieurs systèmes défensifs et d’une couche intérieure en alliage Inépuisable.
Je devrais peut-être craindre pour ma vie si je me retrouvais face à un mécha expert offensif, mais Gatecrasher est un chevalier spatial. »
« Un chevalier spatial offensif, lui rappela la Vénérable Dise. »
« Ça ne change rien ! Je ne suis pas conceptrice de méchas, mais je vois bien que la plupart des ressources consacrées à cette merveille de technologie ont servi à la rendre aussi robuste et résistante que possible. Ses défenses atteindront peut-être le niveau d’un mécha expert de haut niveau, mais qu’en est-il de sa puissance d’attaque ? Elle doit forcément avoir ses limites. »
Tusa secoua la tête. « Les méchas experts de haut niveau n’ont pas autant de faiblesses que tu le crois. Tu rêves si tu penses qu’un expert pilotant un mécha appelé Gatecrasher est incapable de frapper fort. »
« Écoute, tu as peut-être raison, mais je suis convaincue de pouvoir tenir tête à Orthox. Si je suis en train de perdre, je ferai de mon mieux pour retarder ma défaite aussi longtemps que possible, afin que toi et les autres puissiez profiter de cette diversion, affirma obstinément la Vénérable Orfan. C’est une stratégie parfaitement sensée. Je reconnais volontiers que je n’ai ni la force ni la valeur de Reginald Cross.
Ce ne serait pas formidable de le libérer pour qu’il puisse envoyer son Bolvos Rage contre des méchas experts ennemis plus faibles ? »
Son raisonnement était étonnamment solide, mais Tusa comprit que la viabilité de cette proposition reposait sur la capacité de la Vénérable Orfan à arrêter l’expert invincible. Gatecrasher était un mécha expert célèbre dans la Province de Ferril, admiré à juste titre par de nombreux Vulcanites.
Un autre défaut allait certainement faire échouer les projets de la Vénérable Orfan.
« Tu n’as pas besoin de nous convaincre, Orfan. Si tu veux affronter Gatecrasher, il faut d’abord convaincre le patriarche Cross de te céder la priorité qu’il s’est réservée. Tu crois vraiment que tu obtiendras gain de cause ? »
La Vénérable Orfan foudroya Tusa du regard. Son argument venait de faire éclater sa belle assurance. Même si elle détestait l’admettre, elle n’avait aucune chance d’obtenir ce qu’elle voulait. Le patriarche Reginald Cross était non seulement le pilote expert le plus puissant de l’Alliance du Crâne d’Or, mais aussi le chef de son propre clan. Son avis pesait bien plus lourd que celui de n’importe qui d’autre.
« Le patriarche Reginald est déterminé à se mettre à l’épreuve, ajouta la Vénérable Dise, appuyant les propos de Tusa. À son niveau, il lui est difficile de progresser encore vers le rang de pilote as. Si nous le libérons pour qu’il puisse malmener des pilotes experts nains moins puissants, nous réduirons rapidement l’avantage numérique de l’ennemi.
Mais affronter des pilotes experts et des méchas experts plus faibles ne le poussera pas au-delà de ses limites. S’il fait passer sa propre progression avant toute autre considération, il devra chercher le champion le plus puissant du camp adverse. »
Cela mit fin à la discussion. En tant que pilotes experts, ils connaissaient déjà l’attrait du rang de pilote as. Tant de pilotes experts avaient tenté en vain de franchir cette nouvelle étape de leur évolution. Cela ne les empêchait pas de recourir aux mesures les plus désespérées pour saisir leur chance. Ces individus à la volonté de fer n’abandonnaient jamais le combat !
« Si je ne dois pas affronter Gatecrasher, quel autre mécha nain pourrais-je combattre ? »
Si la Vénérable Orfan tenait tant à affronter le Venerable Orthox, c’était en partie parce que son mécha expert était facile à prendre de front.
Quant aux deux autres méchas experts nains remarquables…
« Tu peux oublier l’idée d’affronter le Baron Gauss de la Vénérable Leiva, déclara Tusa. Tu te feras réduire en miettes bien avant de pouvoir t’approcher. Quant au Paravad de Venerable Merek, je doute qu’il ait envie de danser avec toi. Ce mécha expert aviaire est bien plus rapide et maniable que ton Riot alourdi.
Dès que Venerable Merek comprendra que tu es coriace, il n’aura qu’à esquiver ton mécha expert pour trouver une cible plus facile. »
« Prépare-toi plutôt à combattre d’autres méchas experts, lui conseilla Dise. Il y aura forcément des cibles plus intéressantes parmi les forces de méchas naines. Même si elles ne sont pas aussi célèbres ni aussi admirées que les trois héros nains, tu trouveras tout de même un adversaire à ta mesure. »
La Vénérable Orfan grogna de frustration. « Vaincre un inconnu, ça n’a rien de glorieux ! »
« Ce n’est pas le moment de penser à la gloire. Il faut assurer notre survie avant de songer à nous faire un nom. Écoute, concentre-toi d’abord sur les méchas experts nains les plus faibles. Une fois que tu les auras éliminés, tu pourras toujours rejoindre le patriarche Reginald et l’aider à vaincre le Venerable Orthox.
Le combat ne sera alors pas équitable, mais tu pourras quand même revendiquer la victoire sur un héros célèbre. »
C’était tout ce que la Vénérable Orfan pouvait espérer dans sa situation.
Restait à savoir qui s’occuperait des deux autres héros nains.
Dise et Tusa se tournèrent tous deux vers la Vénérable Stark. Cette pilote experte qui ne faisait pas partie du Clan Larkinson était la plus puissante de tous. Ses préférences et son avis avaient donc plus de poids.
Stark réfléchissait depuis un moment au choix de sa cible. Il lui était difficile de trancher entre le Baron Gauss et le Paravad.
« Le Baron Gauss représente la plus grande menace pour notre flotte, dit Tusa. En réalité, tous leurs méchas d’artillerie sont extrêmement dangereux, mais le Baron Gauss, à lui seul, peut percer les défenses de nos vaisseaux et détruire nos vaisseaux capitaux, même si nous gagnons la bataille. »
« La Vénérable Leiva va vraiment concentrer ses tirs sur nos vaisseaux plutôt que sur nos méchas ? demanda Orfan avec scepticisme. Nos vaisseaux ne peuvent même pas combattre directement. Il serait bien plus judicieux d’éliminer d’abord nos méchas avant de balayer nos navires sans défense. »
Tusa soupira. « On n’en sait rien. Elle pourrait viser nos méchas experts ou nos méchas forteresses. Quoi qu’il en soit, sa cible sera condamnée. On ne peut pas la laisser nous bombarder impunément. Il faut l’attaquer et la mettre sous pression dès le début. »
C’était pour cette raison qu’ils s’étaient tous tournés vers la Vénérable Stark. Son Amaranto était le seul mécha expert capable de rivaliser avec la portée du Baron Gauss, voire de la dépasser.
Les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross alignaient eux aussi autrefois des méchas experts tireurs d’élite, mais le Star Dancer et Leskin avaient tous deux été détruits durant la bataille du Jugement.
À la surprise générale, la Vénérable Stark ne fit pas part de son choix. Elle se tourna plutôt vers Tusa. « Peux-tu éliminer le Baron Gauss ? »
Le spécialiste de l’escarmouche légère resta interdit. « Euh… je n’en suis pas sûr. Je dois m’en approcher pour pouvoir faire quoi que ce soit à ce mécha expert, mais je vais forcément rencontrer de nombreux obstacles en chemin. D’autres méchas experts, des milliers de méchas ordinaires ou un bunker extrêmement bien défendu. Et je devrai aussi esquiver toutes les tentatives de la Vénérable Leiva pour intercepter mon mécha expert. »
« Ce n’est pas justement le domaine de prédilection de Dark Zephyr ? demanda Orfan. Ton mécha expert est plus rapide et plus difficile à toucher que n’importe lequel des nôtres. »
« Tu crois que je ne le sais pas ? Je pense simplement qu’il me sera impossible d’éviter les tirs du Baron Gauss. Il a tant de canons qu’il peut saturer toute une zone de l’espace avec ses projectiles. »
« Et alors ? Peu d’entre eux te toucheront. En plus, ton mécha est recouvert d’alliage Inépuisable, il devrait donc pouvoir encaisser facilement un grand nombre d’impacts. »
« Peut-être que l’extérieur restera intact, mais si mon mécha expert encaisse trop d’impacts, ses systèmes internes seront réduits en miettes ! Je risque vraiment de ne pas parvenir jusqu’au bout ! »
La Vénérable Stark ne détourna pas le regard. Elle répéta sa question.
« Peux-tu éliminer le Baron Gauss ? »
« Je… » La Vénérable Tusa marqua une pause, puis soupira. « Je ferai de mon mieux. Je ne peux pas promettre de neutraliser la Vénérable Leiva, mais si je la menace suffisamment, elle n’aura pas d’autre choix que de me prendre pour cible afin de tenir mon Dark Zephyr à distance. Au moins, le reste de nos forces ne sera pas exposé à cette force destructrice. »
La pilote invitée hocha lentement la tête, satisfaite. « Si tu y arrives, je m’occuperai du Paravad. »
« Tu en es sûre ? »
La Vénérable Stark ne changea pas d’avis. « Amaranto peut tirer des salves extrêmement puissantes, mais je ne crois pas pouvoir percer les défenses du Baron Gauss à distance, du moins. S’il se trouve dans un bunker, le vaisseau sur lequel il est embarqué n’aura qu’à se retourner pour m’empêcher de lui porter le coup de grâce. Le Paravad est une cible bien plus facile à atteindre pour moi.
En tant que mécha maraudeur aviaire, il va certainement tourner autour du champ de bataille pour chercher un angle d’attaque favorable. Il se retrouvera donc forcément à découvert. »
« Il faudra quand même que tu le touches pour l’éliminer, fit remarquer Tusa. »
« Je peux toucher ton Dark Zephyr, répondit la Vénérable Stark avec assurance. Je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas en faire autant avec un mécha plus lourd et plus lent. J’aurai bien plus de chances de l’atteindre, même s’il dispose probablement de ses propres capacités d’évasion. Dans ce cas, il me faudra nettement plus de temps pour éliminer ce mécha aviaire. »
« Je peux m’occuper du Paravad à la place, proposa la Vénérable Dise. Mon First Sword devrait être assez rapide pour suivre ce mécha expert aviaire. »
Stark secoua la tête. « Non, ça ne marchera pas. Le Paravad n’est pas aussi doué en duel qu’un mécha spécialisé dans le combat à l’épée. Venerable Merek essaiera de te contourner et il y parviendra, car son mécha expert est conçu pour être mobile, contrairement au tien. C’est à moi de le faire.
Si j’estime que mes chances de l’éliminer sont trop faibles, j’en informerai le Général Verle. Mais pour l’instant, je pense être la mieux placée pour éliminer rapidement cette menace de flanc. Il est moins bien protégé que les autres méchas experts nains ; quelques impacts suffiront donc à abattre ce héros ennemi. »
C’était un pari risqué. Les tirs à pleine puissance d’Amaranto étaient redoutables, mais ils ne serviraient à rien si le mécha ratait sa cible ou rencontrait trop d’obstacles. La Vénérable Stark et son mécha expert ne pouvaient pas tirer beaucoup de salves à pleine puissance à la suite. Si elle manquait sa cible trop souvent, elle n’aurait plus assez de puissance de feu pour vaincre le Paravad !
Une fois que Stark eut confirmé sa décision, seule la Vénérable Dise restait à placer.
La pilote experte des Épéistes de Lydia finit par décider qu’elle remplirait un rôle semblable à celui de la Vénérable Orfan et s’en prendrait à d’autres méchas experts nains. La seule différence, c’est qu’elle combattrait aux côtés d’autres pilotes de mécha des Épéistes de Lydia.
Après tout, leur réseau de combat était l’un des atouts majeurs du Clan Larkinson. Au bon moment, leur attaque collective pouvait renverser instantanément le cours de la bataille !