Chapitre 322
Dès que les trois méchas experts affiliés aux pirates passèrent à l’action, leurs semblables reprirent courage. À moins qu’un as ou un pilote divin ne fasse son apparition, les pilotes de méchas experts jouissaient d’un prestige inégalé. Leur seule présence galvanisait les pirates et démoralisait leurs adversaires.
Ghanso Larkinson frissonna en repensant au jour où il avait failli mourir sous les coups d’un mécha expert. Parmi les trois méchas qui approchaient, il en reconnut un : le mécha épéiste appartenant à un étranger.
Mécha léger sophistiqué, l’épéiste excellait aussi bien en vitesse qu’en attaque. Il ne savait faire qu’une seule chose, mais la faisait à merveille : s’appuyer sur sa vitesse dévastatrice pour tailler en pièces tout mécha sur son passage et esquiver la moindre menace.
Pour l’heure, le mécha léger laissait la première place au mécha fusilier, au centre de leur formation. Le pilote expert avait déjà commencé à tirer sur le Corps des Méchas avec son fusil laser de précision.
Malgré cette distance insensée, le tireur d’élite expert ne ratait jamais sa cible. Réussir à toucher mécha après mécha alors qu’ils se déplaçaient si vite témoignait du talent du pilote et de la technologie de ciblage avancée de son mécha.
« Reprenez-vous, les gars ! » lança l’un de leurs officiers supérieurs sur le canal. « Les méchas experts ne sont pas invincibles. On peut les endommager, les entraver et les dissuader d’agir, comme n’importe quel autre mécha ! Les experts pirates sont la lie de la lie. Ils ont renoncé à tout honneur et toute dignité pour courir après des miettes de richesse. Notre détermination les écrase !
Nous sommes les Starhawks de Volari ! Nous sommes la puissance spatiale de la République ! »
« Pour la République ! »
« Pour les Starhawks ! »
« À bas les experts pirates ! »
Sans trop savoir comment, Ghanso se laissa gagner par l’enthousiasme. Ses craintes s’évanouirent lorsqu’il se rappela qu’il avait des milliers de frères et sœurs d’armes à ses côtés. « Les experts peuvent tenir tête à une centaine de méchas, mais en affronter des milliers à la fois, c’est une autre paire de manches, même pour eux. Nous aussi, nous avons des experts ! »
La moitié des Starhawks se dispersa pour tenir les autres pirates à distance avec des tirs à longue portée, tandis que l’autre moitié tentait de ralentir les experts qui approchaient. Ghanso s’efforça de se rappeler son entraînement contre les experts.
« Les méchas experts spatiaux sont rapides et résistants, quelle que soit leur classe de poids. Ça peut sembler du gaspillage, mais le meilleur moyen de les empêcher d’agir en toute impunité, c’est de déchaîner autant de puissance de feu que possible dans leur direction. »
De nombreuses escouades avaient déjà commencé à arroser les experts de tirs de fusils et de canons. Malheureusement, le chevalier de l’espace du trio s’élança et déploya un bouclier rectangulaire qui se transforma en demi-dôme après l’extension de ses plaques latérales. Le bouclier tout entier se mit également à luire, tandis qu’un écran énergétique se mettait en place.
« Prenez les experts en tenaille, mais surveillez vos lignes de tir ! Respectez les positions qui vous ont été assignées ! »
Plus d’un millier de méchas se dispersèrent pour former une sphère et tenter d’encercler les méchas experts qui approchaient. Malgré ce défi lancé en pleine face, les experts pirates ne se laissèrent pas intimider par ces manœuvres. Ils foncèrent droit dans la sphère. Des dizaines de méchas explosèrent sous les tirs précis de lasers surpuissants et les coups de sabre tonitruants.
« Ouvrez le feu en suivant votre séquence ! »
Les méchas qui formaient la sphère tirèrent dès qu’ils reçurent un signal spécial. Ils étaient suffisamment nombreux à faire feu simultanément pour accabler les experts encerclés de toutes parts. Ils ne cessaient de tirer qu’à la réception d’un autre signal, généralement lorsque leurs tirs risquaient de toucher un mécha allié de l’autre côté de la sphère.
Malgré quelques accidents, la tactique donna de bons résultats. Le chevalier de l’espace expert tenta en vain de protéger le mécha fusilier expert. Parmi les méchas experts les plus fragiles, ce dernier commença à subir des dégâts importants au blindage arrière.
Mais même son blindage arrière était plus résistant que le blindage frontal d’un mécha lourd ordinaire. Le mécha fusilier ne tomberait pas si facilement.
Pendant ce temps, le mécha épéiste s’écarta de ses compagnons et se mit à harceler la sphère par des passages répétés à très grande vitesse. Chaque fois que le mécha léger expert passait près d’un mécha, son sabre le tranchait en deux.
Bon nombre de méchas qui tentèrent de viser le mécha léger ne parvinrent pas à le toucher. Il était si rapide et agile que même une centaine de méchas ne réussirent pas à l’atteindre sous un tir nourri. Le pilote expert manœuvrait habilement sa machine finement réglée, tel un acrobate qui trouvait toujours la plus petite faille dans les salves lancées contre lui.
« Quel sale enfoiré insaisissable ! » jura Ghanso en pensant au meurtrier du vieux Alex. Il ignorait pourquoi cet expert étranger s’était rangé du côté des pirates, mais se promit de ne pas le laisser s’en tirer après son massacre, cette fois. « Meurs ! »
Son Vhedra se plaça à l’arrêt dans l’espace, le transformant en cible immobile. Mais réduire au minimum toutes les vibrations de son châssis liées au mouvement était le seul moyen d’obtenir une précision maximale.
« Je peux le faire. Je l’ai touché une fois, je peux recommencer. »
La dernière fois qu’il avait atteint sa cible, le mécha léger avait foncé droit sur lui. Il n’avait pas fallu beaucoup de technique pour réussir un tir chanceux.
Cette fois, c’était différent : l’expert faisait des allers-retours dans la formation sphérique. Ghanso devait incliner son fusil à des angles bien plus prononcés pour aligner le mécha léger dans son viseur.
Tout en essayant de cerner les esquives du mécha léger, il poussa la puissance de son fusil laser au maximum. Un rayon laser ordinaire, d’une puissance moyenne, ne suffirait pas contre cet adversaire. Même un mécha léger expert possédait un blindage qui faisait honte à celui d’un chevalier moyen avancé.
Dès que son mécha reçut l’autorisation de tirer, Ghanso pressa la détente.
Le rayon laser dévia ! Il manqua le mécha léger de plus de dix mètres à cause des manœuvres brusques du pilote expert. Le faisceau poursuivit aussitôt sa course dans l’espace profond sur plusieurs secondes-lumière, s’élargissant toujours davantage jusqu’à se disperser et perdre sa focalisation.
« Merde ! »
La fois précédente, il n’avait touché le mécha léger que par chance. Ghanso s’efforça tout de même de retrouver son calme et reprit sa posture de tireur embusqué.
À présent, le mécha léger avait détruit dix-sept méchas d’affilée. Heureusement, le pilote expert ne déviait jamais de sa cible une fois son approche entamée, si bien que nombre des pilotes malchanceux avaient pu s’éjecter à temps.
Malgré tout, les Starhawks de Volari continuaient de se faire laminer sans parvenir à grand-chose en retour. Protégé par le chevalier de l’espace, le fusilier au fusil laser continuait de mettre hors de combat mécha après mécha avec ses faisceaux laser, semblables à des lances, qui transperçaient à chaque tir les blindages comprimés.
Ghanso prit une profonde inspiration et se concentra pour placer son deuxième tir. Il pressa la détente : son faisceau manqua encore sa cible, mais de cinq mètres seulement, cette fois.
« C’était tout près ! »
Cette fois, il avait bien anticipé le mouvement, mais son mécha n’avait pas réussi à stabiliser son fusil. Les nerfs à vif, il vérifia la température de son arme.
Il avait expressément demandé à utiliser ce modèle. Celui-ci offrait une puissance maximale bien supérieure, au prix d’une chaleur extrême. Son fusil ne pouvait tirer que trois fois de plus avant de passer automatiquement en refroidissement forcé.
« Il me reste trois chances. » Les dents serrées, Ghanso visa de nouveau. Cette fois, il aligna sa cible plus rapidement, car il se familiarisait de plus en plus avec les mouvements du mécha léger.
Un rayon rouge vif jaillit de son fusil et effleura le pied gauche du mécha léger.
Il ne fit que roussir le blindage. Le pilote expert ignora pratiquement l’attaque de Ghanso et continua de décimer ses adversaires à proximité.
« Ne m’ignore pas ! » lança Ghanso, avant de tirer de nouveau sous le coup de la colère.
Qu’il ait eu de la chance ou non, le second rayon frappa les rails du système de vol du mécha léger. Celui-ci interrompit aussitôt son attaque et détourna son sabre dans une autre direction.
La pointe du sabre se tourna droit vers Ghanso, comme si le pilote l’avait condamné à mort. Dans un grondement, le mécha léger passa en mode haute vitesse et fonça sur le Vhedra de Ghanso, tel une comète.
L’expert en avait après sa peau !
« Même si son chef d’escouade lui criait de s’éjecter, Ghanso maintint son mécha en place et pointa son fusil presque en surchauffe vers la comète qui fonçait sur lui. Ses yeux tressaillirent tandis qu’il se fondait entièrement dans son mécha.
Il effleura la détente mentale de son fusil, qui cracha un ultime rayon.
Le mécha léger fit une vrille sur le côté au tout dernier instant, mais Ghanso parvint, contre toute attente, à anticiper le mouvement de l’expert, qui s’était joué en une fraction de seconde, et frappa de plein fouet le visage du mécha léger avec un laser surpuissant.
Cette fois, le mécha expert encaissa un coup sérieux, car sa tête était bien moins blindée que le reste de son corps. Même si les dégâts étaient surtout superficiels, Ghanso venait littéralement de gifler le mécha expert en plein visage.
Le mécha léger, d’une rapidité fulgurante, hurla vengeance.
Ghanso savait qu’il l’avait bel et bien mis en rogne. Il coupa tous ses canaux de communication, mettant ainsi fin aux appels incessants lui ordonnant de s’éjecter. « Ça ne servirait à rien. Il me poursuivra jusqu’à mon cockpit et le découpera. »
Il venait de se couper toute possibilité de fuite. Ça lui allait. À mesure que le mécha léger approchait, son excitation grandissait. Le sang du guerrier qui coulait dans ses veines l’appelait à affronter l’épéiste de front.
Le mécha Vhedra jeta son fusil surchauffé, devenu inutile, qui dériva dans l’espace. À la place, il tira un unique couteau de secours de son fourreau.
Face au sabre majestueux que tenait le mécha léger, le couteau bon marché en alliage standard faisait pitié. Celui de Ghanso ne contenait qu’une infime quantité d’exotique de mauvaise qualité, juste assez pour résister, de peu, aux blindages comprimés.
« Je vais devoir viser ses points faibles. Le poignarder à la poitrine ou dans le dos ne servirait à rien. »
Ghanso ignora l’absurdité de l’idée de repousser un mécha épéiste expert avec un simple couteau. Même si sa mort était presque certaine, sa haine féroce envers l’expert étranger atteignit un niveau aveuglant.
Tandis que le mécha léger fonçait sur le Vhedra, Ghanso ferma les yeux, puis les rouvrit, brûlant de détermination.
« Pour la République ! »
Son faible mécha Vhedra s’élança. Chaque élément de son mécha spatial avait été optimisé pour le combat à distance. La lenteur de sa machine contrastait vivement avec le mécha léger qui arrivait, à quelques secondes de le trancher en deux.
« Allez ! Je peux te battre ! »
Au dernier instant, juste au moment où Ghanso se résignait en secret à mourir, une gerbe de flammes brûlantes passa au-dessus de la tête de son Vhedra. Le mécha léger avait foncé droit sur lui à pleine vitesse.
Bien qu’il ait dévié de sa trajectoire au tout dernier moment, la moitié de son mécha fut gravement brûlée par l’intense jet de flammes.
Le communicateur de Ghanso s’activa soudain. Une dérogation externe le connecta de force à un canal privé. « Tu t’es bien débrouillé, gamin, mais ce n’est pas une raison pour jeter ta vie. Recule et rejoins ton escouade. Laisse-moi m’occuper du reste. »
Un mécha d’assaut orange passa devant le Vhedra paralysé et se lança à la poursuite de l’épéiste ennemi, désormais sur ses gardes.
En bon soldat du Corps des Méchas, Ghanso connaissait le nom et le mécha de chaque pilote expert. Il reconnut le mécha d’assaut orange : c’était le célèbre Fire Worm.
Le Vénérable Drake venait de lui sauver la vie !
À peine Ghanso eut-il intégré cette réalité que son attention revint au combat. Deux autres méchas experts s’étaient joints au Vénérable Drake pour tenir tête aux méchas experts ennemis. À ce stade, toute aide des Starhawks de Volari leur aurait plus nui qu’autre chose : en combattant les élites ennemies au corps à corps, les experts risquaient facilement de recevoir des tirs alliés.
Ghanso et les autres reçurent donc l’ordre de quitter la formation sphérique et de rejoindre la bataille principale contre les hordes de pirates ordinaires.
À contrecœur, Ghanso détourna son Vhedra, tout en jetant sans cesse des coups d’œil au duel entre le Vénérable Drake et l’épéiste ennemi.
Le combat était couru d’avance. Les méchas d’assaut avaient toujours l’avantage sur les méchas de mêlée. Cette règle fondamentale valait sur terre comme dans l’espace. Chaque fois que le mécha léger expert tentait d’approcher du Fire Worm, le Vénérable Drake crachait un nouveau jet de flammes mortellement brûlantes.
Le mécha léger n’était pas conçu pour encaisser bien des coups sous une chaleur aussi intense. Incapable d’affronter les flammes de front, le mécha expert se retrouvait si limité qu’il ressemblait à un chien battu.
Le mécha léger tenta de rompre le combat, mais le Fire Worm le poursuivit avec acharnement.
La large zone balayée par ses jets de flammes donnait du fil à retordre au mécha léger. Contrairement à un rayon laser, qu’une légère embardée suffisait à éviter, les flammes s’étendaient sur une telle surface qu’il devait tout faire pour sortir de leur zone d’effet.
Une fois retombé de son nuage, Ghanso secoua la tête, déçu. Le mécha léger gardait l’avantage en vitesse et finirait sans doute par semer le Fire Worm.
Les experts périssaient rarement au combat.