Chapitre 3 229
Une odeur de bataille flottait dans l’air. Personne, au sein de la flotte expéditionnaire, ne pouvait échapper à la possibilité plus que probable d’être bientôt entraîné dans un combat !
Voilà longtemps que le Clan Larkinson, dans son ensemble, n’avait pas été confronté à une menace sérieuse. La plupart des clansmen qui l’avaient rejoint au cours de l’année écoulée ne savaient pas trop comment réagir.
« Qu’est-ce qu’on va faire ?! »
« Je ne me suis pas engagé pour ça ! »
« Pourquoi ne met-on pas à l’abri les civils comme nous ? Nous n’avons rien à faire sur un champ de bataille ! »
« Je vous avais bien dit qu’entrer dans l’Empire Vulcan, c’était du suicide ! »
« La Vénérable Jannzi avait raison ! »
Une vague de panique déferla parmi de nombreux Larkinson, en particulier les civils qui n’avaient jamais été formés au combat. On les avait avertis maintes fois que le Clan Larkinson avait tendance à s’attirer des ennuis de temps à autre, mais ils n’avaient pas imaginé que cela arriverait si tôt.
La flotte expéditionnaire n’avait même pas encore atteint l’Océan Rouge ! Comme beaucoup considéraient la Voie lactée comme relativement sûre et bien ordonnée, nombre de clansmen n’arrivaient tout simplement pas à accepter que le clan soit menacé alors qu’il n’avait enfreint aucune loi ni provoqué les habitants du coin.
Qu’avaient-ils donc fait pour mériter pareil traitement ?
Heureusement, la panique et l’incertitude des Larkinson ne durèrent pas. Le clan avait prévu cette réaction et déploya de nombreux soldats et responsables pour rassurer leurs camarades et maintenir l’ordre.
« Du calme ! Vous, les bleus, vous n’avez encore rien vu ! » cria un pilote vétéran d’un Mécha Sentinel des Sentinelles Vivantes à une foule réunie dans la Cité de l’Aube, à bord du Vivacious Wal. « À mon époque, cinquante pour cent de pertes, c’était la norme. Mais aujourd’hui, nous sommes bien plus forts. Qu’importe si les nains foncent sur nous avec trois divisions de méchas ? Ils auraient dû en envoyer au moins six s’ils voulaient avoir une chance de nous battre ! »
Nous avons les meilleurs méchas et les armes les plus puissantes qui soient ! Ne sous-estimez pas notre patriarche. Il a toujours un tour dans son sac. »
« Faites confiance à nos pilotes experts ! » s’écria un prédicateur ylvainien, juché sur une caisse dans le Nouveau Dorum, à bord de l’Esprit de Bentheim. « Les apôtres qui marchent parmi nous ont reçu la bénédiction du Grand Prophète et du Martyr Lumineux ! Sous la conduite du Prophète Ylvaine et grâce aux machines de guerre bénies du Martyr Lumineux, notre clan triomphera de tout ennemi qui tentera d’entraver notre ascension.
Gardez la foi et priez pour les âmes naines qui seront bientôt rachetées par nos mains ! »
Tandis que le Clan Larkinson reprenait ses esprits, ses forces armées se préparaient toutes au combat. L’Armée Larkinson avait elle aussi accueilli de nombreuses recrues, mais aucune ne paniquait comme leurs camarades civils.
Les soldats recrutés dans les légions de méchas avaient tous été sélectionnés au préalable. Aucun n’avait l’esprit faible ni le cœur vacillant. Même les plus jeunes pilotes de mécha, qui n’avaient pas encore trente ans, savaient garder leur courage face à une grande menace.
La présence des auras et l’influence du Réseau Larkinson contribuèrent largement à renforcer la confiance et le sens du devoir des militaires.
Mais ce qui compta le plus, ce fut la présence de nombreux vétérans aguerris parmi les soldats. Pour ceux qui avaient participé à la Bataille contre l’Abîme, à la Bataille du Jugement dernier et à tant d’autres affrontements, ce n’était qu’un mardi comme un autre.
Leur calme à toute épreuve, leur confiance dans la force de leur clan et leur sang-froid sous pression jouèrent un rôle crucial pour maintenir le moral des troupes.
« Les nains sont coriaces, mais nous le sommes encore plus. »
« L’Idole de la Mère Suprême est avec nous ! »
« Ce n’est qu’un exercice d’échauffement. Si nous ne sommes même pas capables de battre les meilleurs éléments de l’Empire Vulcan, comment espérer faire fortune dans l’Océan Rouge ? »
Les vétérans des Avatars du Mythe, des Sentinelles Vivantes et des autres unités veillaient constamment à ce que les nombreuses recrues ayant rejoint les légions de méchas gardent leur calme. Les anciens savaient que ces jeunes pilotes avaient besoin de tout le soutien possible, car la pression qui pèserait sur leurs épaules deviendrait inimaginable en plein combat.
Malgré tous leurs encouragements, les vétérans larkinson n’étaient pas aussi optimistes quant à l’affrontement à venir. Le clan n’avait rien caché des détails concernant l’ennemi qu’ils allaient affronter. Les soldats avaient largement accès aux informations vérifiées que Calabast avait réussi à recueillir sur la flotte naine qui approchait.
La situation ne s’annonçait pas bien. Affronter trente mille méchas militaires était déjà une perspective difficile. L’incertitude quant au nombre de méchas experts ennemis qu’ils risquaient de rencontrer rongeait l’esprit de tous les survivants de la Bataille du Jugement dernier.
À l’époque, une poignée de méchas experts avait suffi à déclencher un massacre qui avait coûté la vie à bien trop de Larkinson !
Les Marteaux Fondus, les Rangers Limaces et les Rugisseurs de Hivar représentaient tant de menaces différentes que les stratèges des légions de méchas s’arrachaient les cheveux. Ils devaient trouver des solutions variées pour parer chacune des menaces prioritaires chez les nains.
Lors d’une séance de planification organisée par la toute nouvelle légion de méchas du Clan Larkinson, le commandant Taon Melin observa d’un air sombre les Ylvainiens rassemblés.
« Une rude bataille nous attend. En tant que légion d’artillerie du Clan Larkinson, nous avons le devoir sacré de fournir l’appui-feu indispensable pour arrêter les nains. Mais avant de pouvoir stopper l’avancée de méchas nains dangereux comme ceux des Marteaux Fondus, nous devons d’abord vaincre leurs homologues dans les forces naines. »
La table de conférence projeta des images et des séquences vidéo des 34e Rangers Limaces. Du redoutable Baron Gauss à leur impressionnant éventail de méchas d’artillerie, cette division naine alignait toute une gamme d’unités de tir menaçantes.
L’une des menaces les plus sérieuses était un régiment de méchas auquel appartenait la Vénérable Leiva Hinder. Le régiment de méchas Pluie d’Acier ne comptait que mille méchas d’artillerie, mais cela représentait déjà une puissance de feu considérable !
« Selon nos sources de renseignement, Pluie d’Acier possède la plus grande puissance de feu de tous les régiments de méchas de la division des Rangers Limaces », poursuivit Taon tandis que la projection présentait différentes variantes d’une même gamme de méchas d’artillerie lourde nains. « Chaque pilote de mécha des Rangers Limaces doit d’abord servir dans les autres régiments avant de pouvoir intégrer Pluie d’Acier.
Ce régiment d’élite ne recrute que les meilleurs Rangers Limaces, ceux qui ont le plus d’endurance. »
La projection présenta ensuite une première analyse des trois modèles connus de méchas d’artillerie lourde utilisés par Pluie d’Acier.
« Comme vous pouvez le voir, Pluie d’Acier emploie trois variantes d’un même modèle de mécha d’artillerie lourde nain. Elles sont presque identiques, à l’exception du calibre et du nombre de canons. »
Taon désigna le modèle doté des canons les plus imposants.
« Le Cracker terrestre est essentiellement une plateforme de siège. Il est principalement conçu pour les bombardements orbitaux. Il est armé de deux canons Gauss ultralourds capables de tirer des projectiles extrêmement gros et denses, qui peuvent littéralement creuser des cratères dans des quartiers entiers depuis l’orbite.
Il est aussi destiné à servir de machine de siège contre les grandes cibles spatiales peu manœuvrables, comme les stations spatiales ou les bases d’astéroïdes. »
« Est-ce qu’il représente une menace pour nos vaisseaux, commandant ? » demanda un officier de l’Œil de Ylvaine.
Le commandant Taon acquiesça. « Certainement. Même à longue portée, il peut toucher sans difficulté la coque de la plupart de nos vaisseaux capitaux. Des bâtiments comme le Vivacious Wal et le Repaire du Dragon ne tomberont pas en morceaux après un seul impact, mais un bombardement soutenu par de nombreux Crackers terrestres déchiquettera facilement leur coque extérieure.
Notre mission est de les arrêter ou de les neutraliser en priorité. Nos vaisseaux capitaux constituent le fondement de notre flotte dans l’Océan Rouge. Nous ne pouvons pas nous permettre d’en perdre un seul. Plus vite nous nous occuperons des Crackers terrestres, moins nous perdrons de vaisseaux. »
« Les Crackers terrestres ne vont-ils pas essayer de nous infliger le même sort, monsieur ? Nous représentons une menace semblable pour leur propre flotte. »
Si les Larkinson avaient compris le danger que représentait Pluie d’Acier, les Ferrils préparaient sans doute eux aussi des plans pour éliminer les méchas d’artillerie de l’Œil de Ylvaine !
Le commandant Taon reconnut le danger qui les menaçait. « Aucun de nous ne peut tolérer la présence de l’autre. Au début de la bataille, nos méchas de mêlée ne pourront pas s’approcher de la flotte ennemie, et vice versa. Pour détruire les méchas d’artillerie retranchés dans des bunkers, il n’y aura qu’une solution : les pilonner à distance. Notre clan devra porter la plus lourde part du fardeau.
Nous serons certainement en infériorité numérique côté artillerie, mais nous pourrons compter sur l’appui de nos autres méchas de tir. Aucun, toutefois, n’est aussi efficace que nos Châtiments transcendants pour détruire des bunkers. Nous devons repérer les positions des Crackers terrestres au plus vite et les éliminer avant qu’ils ne puissent tirer trop d’obus de gros calibre. »
La menace que représentait Pluie d’Acier ne s’arrêtait pas là. Le Cracker spatial était un modèle d’artillerie lourde similaire, armé de quatre canons lourds. Contrairement à ceux de la variante précédente, ses canons tiraient plus vite et ses projectiles sortaient du canon à une vitesse supérieure.
Un grand nombre de Crackers spatiaux pouvaient déverser une pluie continue de métal, capable de déchiqueter sans peine les vaisseaux dépourvus de blindage et d’user peu à peu les bâtiments mieux protégés !
Contrairement au Cracker terrestre, la vitesse initiale supérieure des projectiles du Cracker spatial en faisait une menace bien plus sérieuse pour les vaisseaux à longue portée. Dans ces conditions, ses tirs pouvaient atteindre leur cible avec une précision honorable, qui ne faisait que s’améliorer à mesure que la distance diminuait !
Ils pouvaient même menacer des méchas plus lents et relativement peu mobiles à portée favorable !
Il y avait aussi le Mécha Cracker. Bien que son calibre fût le plus petit de la gamme Cracker, il était tout de même équipé de huit canons Gauss moyens ! Son arsenal se caractérisait par une cadence de tir élevée. Il pouvait déchaîner une rafale de projectiles très rapides et assez précis, capables de menacer des compagnies entières de méchas à découvert !
« On m’a dit que le Mécha Cracker ne tirait généralement pas des balles pleines comme les deux autres modèles de la gamme Cracker », prévint Taon à son état-major. « À la place, il tirait des obus à fragmentation spéciaux qui se désintégraient en vol et se dispersaient sur une petite zone, comme la gerbe d’un fusil à pompe. Ces obus étaient intelligents : les pilotes de mécha nains pouvaient les programmer pour qu’ils se fragmentent à n’importe quelle distance. Ils ne se limitaient donc pas au combat rapproché.
Avec ses huit canons, un Mécha Cracker isolé ne représente pas forcément une grande menace pour nos méchas. Mais si des centaines d’entre eux tirent simultanément sur une même partie de notre formation, nos méchas exposés seront soit tellement cloués sur place qu’ils ne pourront plus rien faire, soit tués à petit feu.
Le déluge de fragments solides que les Méchas Crackers peuvent déclencher est aussi particulièrement efficace pour détruire les modules exposés, comme les systèmes de vol et les propulseurs. Ils peuvent immobiliser des essaims entiers de méchas légèrement blindés ! »
Les membres de l’Œil de Ylvaine, récemment fondé, avaient beau avoir une foi inébranlable dans le Grand Prophète et le Martyr Lumineux, entendre parler de l’impressionnante puissance de feu des méchas de la gamme Cracker en amena plus d’un au bord du doute.
Bien sûr, ce doute ne dura qu’un instant.
Une femme vêtue d’une robe blanche se leva de son siège et ouvrit les bras.
« Ne désespérez pas, déclara la prêtresse Samandra Avikon. Certains d’entre nous mourront peut-être, mais nous n’échouerons jamais dans notre mission. Nous combattons aux côtés des dieux et des Larkinson. Aucune alliance ne peut être plus puissante. Il ne faut pas être prophète pour savoir que l’Œil de Ylvaine ne connaîtra jamais la défaite ! Vous savez pourquoi ? »
Tous les Ylvainiens tendirent les bras et pointèrent les doigts devant eux !
« NOUS NE RATONS JAMAIS ! »