Chapitre 3 228
Venerable Orthox De Massie était de loin l’adversaire le plus redoutable parmi les méchas ennemis que l’on avait identifiés.
Tous les pilotes de mécha qui avaient combattu pendant la rébellion naine étaient de véritables vétérans. À l’époque, les soldats rebelles vivaient dans des conditions si difficiles qu’ils avaient dû s’en remettre à leur courage, à leur détermination et à leur disposition à sacrifier de nombreuses vies pour vaincre les puissances humaines en place.
Survivant de ce véritable hachoir à viande, Venerable Orthox avait non seulement traversé la guerre, mais aussi prospéré pendant la période de croissance et de consolidation rapides qui avait suivi. Qu’il ait pu renforcer sa volonté en temps de paix prouvait clairement qu’il était un guerrier qui n’abandonnait jamais et se préparait sans cesse au prochain combat, même s’il devait avoir lieu des décennies plus tard !
Tout pilote de mécha qui parvenait à se renforcer le faisait parce qu’il estimait que c’était nécessaire. Cette motivation était facile à entretenir en temps de guerre, mais bien plus difficile à préserver lorsqu’aucune menace évidente ne justifiait de se battre.
Même les pilotes experts pouvaient perdre leur tranchant après une longue période de stagnation. Le temps était l’un de leurs plus grands adversaires, et il était difficile de se prémunir contre ses effets.
Orthox avait peut-être dépassé son apogée physique, mais sa volonté extraordinairement puissante était une menace plus que suffisante pour compenser ce déclin. De toute façon, les pilotes experts combattaient à bord de leurs méchas experts ; un corps moins vigoureux n’avait donc pas grande importance.
Le patriarche Reginald avait déjà hâte d’affronter le pilote expert nain de haut rang en combat singulier. Peut-être le patriarche Cross pensait-il qu’un duel loyal contre un adversaire aussi puissant que lui suffirait à lui faire franchir la dernière limite qui l’empêchait de devenir un pilote as.
Ves et les autres étaient heureux que le patriarche Reginald se soit porté volontaire pour retenir Venerable Orthox et Gatecrasher, mais les nains comptaient de nombreux autres pilotes experts remarquables.
Chaque pilote expert que les Ferrils présentaient au public devait être assez compétent pour impressionner son auditoire. Parmi leurs héros publics, il n’y avait ni novices ni faibles.
Calabast passa rapidement en revue les quatre autres pilotes experts nains qui sortaient du lot.
« Venerable Leiva Hinder est l’archétype de la Ranger Limace. C’est une pilote experte de rang intermédiaire qui pilote un mécha expert d’artillerie lourde appelé Baron Gauss. »
Le portrait de Venerable Leiva dévoilait le visage d’une naine d’âge mûr, féroce et rousse. Ses yeux reflétaient la soif de sang des tueurs. Elle semblait tout à fait prête à détruire une station spatiale entière pour assouvir son désir de tuer !
Tous se concentrèrent ensuite sur son mécha expert.
« Comme son nom l’indique, le Baron Gauss s’articule autour de huit puissants canons Gauss. Chacun est conçu selon les normes les plus élevées que l’Empire Vulcan soit capable d’atteindre pour des armes de cette taille. Nous n’avons pas pu découvrir s’il embarquait d’autres systèmes d’armement, mais mieux vaut partir du principe qu’il cache quelques surprises. »
Le Baron Gauss avait l’air terriblement redoutable. Affronter un puissant mécha d’artillerie lourde sur un champ de bataille spatial dépourvu de tout abri naturel était déjà assez pénible. La situation empirait encore quand il s’agissait d’un mécha expert qui semblait capable de pulvériser un mécha standard à chacun de ses tirs !
« Hmmm, d’après ces données, les canons Gauss de ce mécha expert infligent de lourds dégâts, ont une grande capacité de pénétration et une vitesse initiale élevée. Ils excellent à détruire de grandes cibles relativement immobiles, comme des vaisseaux spatiaux, mais peuvent aussi tenir à distance les unités légères grâce à leur grand nombre de canons.
Ses seules véritables limites, à ce que je vois, sont sa faible cadence de tir et la quantité limitée de munitions qu’il peut emporter. »
« Il est assez facile de réapprovisionner les munitions et autres fournitures avec un soutien suffisant, fit remarquer Ves. S’il sert de mécha bunker, son porte-vaisseaux pourra facilement lui fournir des obus Gauss supplémentaires à la demande. S’il est déployé dans l’espace, une escorte de méchas de soutien pourra transporter tous les obus Gauss dont il aura besoin.
Pour une armée de méchas bien organisée, le manque de capacité d’emport en munitions n’est pas un véritable handicap. »
Venerable Brutus observait ce mécha expert avec un sérieux extrême. Sans machine comparable capable de rivaliser avec un mécha expert, il ne pouvait rien faire pour arrêter sa puissance de feu destructrice.
« À mon avis, ce Baron Gauss est une menace encore plus grande que Gatecrasher, déclara le pilote expert Hexer. Gatecrasher est peut-être un mécha expert de haut rang, mais sa portée efficace ne dépasse pas une centaine de mètres. Le Baron Gauss, lui, peut infliger des dégâts dévastateurs à plusieurs kilomètres de distance.
En fait, il peut menacer sérieusement nos vaisseaux capitaux bien au-delà des portées conventionnelles, tant qu’il a suffisamment de munitions. C’est une armée de siège à lui tout seul. »
La dernière remarque était peut-être un peu exagérée, mais son argument restait valable. Brutus avait raison de souligner que le Baron Gauss pouvait remporter la bataille à lui seul en infligeant des dégâts catastrophiques avant même que l’affrontement ne commence vraiment !
Ves abattit la paume sur la table de conférence. « Nous devons l’éliminer immédiatement. Nous ne pouvons pas laisser une telle puissance de feu semer le chaos pendant tout l’affrontement. Chaque minute où il reste opérationnel, il peut détruire un autre vaisseau ou endommager l’un de nos méchas experts. »
« Lors de la bataille du Jugement, nous avons réussi à surpasser les principaux moyens de frappe à distance de l’ennemi, rappela le Général Verle à tous. Cela a été l’un des facteurs décisifs de notre victoire. Nos méchas à distance, et en particulier nos Châtiments transcendants, ont pu pilonner sans relâche les méchas ennemis et les affaiblir sans être trop gênés.
Si nous n’arrêtons pas Venerable Leiva assez vite, elle pourra infliger autant de dégâts que tous nos Châtiments transcendants réunis ! »
Tous échangèrent un regard.
« Les nains feront tout leur possible pour protéger le Baron Gauss, affirma avec assurance la maréchale Ariadne Wodin. Il sera soit déployé dans un bunker spécial construit spécialement pour lui, soit dans l’espace, mais sous la garde étroite des Marteaux Fondus. Dans tous les cas, nos tentatives pour l’attaquer devront d’abord franchir plusieurs lignes de défense. »
L’Alliance du Crâne d’Or devait non seulement venir à bout de toutes les défenses extérieures, mais aussi percer celles du mécha expert d’artillerie lourde lui-même ! Sa taille et son volume imposants laissaient déjà penser que son bouclier de résonance et son blindage étaient presque aussi résistants que ceux d’un chevalier spatial lourd !
Le Général Verle se tourna vers Ves. « Amaranto peut-il éliminer le Baron Gauss à lui seul ? »
« C’est… très improbable, répondit Ves à contrecœur. Le tir à pleine puissance d’Amaranto est incroyablement puissant et peut neutraliser certaines formes de défense, mais si le Baron Gauss se dissimule derrière plusieurs lignes de défense, celles-ci pourront absorber une grande partie de l’énergie avant même que le rayon ne touche ce mécha d’artillerie.
Même si un tir parvient à pénétrer le mécha expert de Venerable Leiva, celui-ci est trop imposant pour ne pas comporter de nombreux systèmes redondants et compartimentés. Même si la moitié de sa structure est réduite en pièces, il pourra probablement continuer à tirer avec la plupart de ses canons. »
La discussion se poursuivit quelque temps, puis le Général Verle finit par clore le sujet.
« Nous ne pouvons pas décider de notre réponse tant que nous n’aurons pas observé de près la flotte ennemie et le déploiement de ses méchas. Le Baron Gauss est une menace à part entière, mais ce n’est pas la seule dont nous devons nous méfier. »
Calabast acquiesça. « Les Rugisseurs de Hivar ont eux aussi un champion. Venerable Merek Bulfuron est un pilote expert relativement jeune, mais très talentueux. Il a rapidement gravi les échelons jusqu’au rang intermédiaire. Il est également connu pour sa ferveur religieuse.
C’est un fervent adepte du Culte du Dieu des Nains. Autrefois, cela aurait pu lui attirer des ennuis, mais c’est désormais un atout. Le Paravad qu’il pilote est un mécha expert maraudeur moyen à forme aviaire : rapide, agile et capable de combattre à différentes portées selon les circonstances. »
Le Paravad était en somme un mécha expert polyvalent à l’allure d’oiseau. Comme d’autres méchas maraudeurs, tels que la Rédemptrice Valkyrie, il excellait dans les attaques de flanc, le harcèlement à distance et les assauts éclair.
La grande différence, c’était que Venerable Merek accomplissait ces missions avec un mécha expert, ce qui le rendait bien plus menaçant et difficile à contrer.
Ves pouvait déjà imaginer le Paravad opérer seul ou à la tête d’une force mobile spécialement chargée des attaques de flanc. Cette unité naine détachée serait probablement l’un des rares éléments autonomes libres de contourner la flotte expéditionnaire et de menacer les vaisseaux civils vulnérables à l’arrière !
Le Paravad n’excellait peut-être pas dans les combats frontaux comme d’autres méchas experts, mais ce n’était pas nécessaire. Sa capacité à contourner les défenses de l’Alliance du Crâne d’Or et à frapper ses points faibles était une perspective extrêmement inquiétante !
En somme, ces trois héros nains faisaient peser une pression immense sur l’Alliance du Crâne d’Or. Les atouts respectifs des trois pilotes experts nains et de leurs méchas experts étaient si redoutables que les Larkinson et leurs alliés devaient prévoir une réponse spécifique pour chacun d’eux.
Sinon, l’un ou l’autre de ces puissants pilotes experts pouvait renverser à lui seul le cours de la bataille et faire pencher la balance en faveur des Ferrils !
Calabast ne put citer aucun autre pilote expert nain remarquable, alors qu’il devait forcément y en avoir. Il était probable qu’il s’agisse de pilotes experts de bas rang, qui ne méritaient pas vraiment d’être mis en avant.
Bien qu’aucun pilote expert doté d’un mécha expert ne fût à prendre à la légère, ils devraient au moins être un peu plus faciles à gérer au combat.
Après avoir examiné quelques autres plans de bataille préliminaires, la réunion prit fin. Elle avait été organisée dans l’urgence et personne n’avait eu le temps de se préparer sérieusement. Calabast avait également besoin de beaucoup plus de temps pour rassembler des renseignements pertinents et fiables. Comme de nombreux détails restaient à préciser, mieux valait reporter à plus tard la planification détaillée de la bataille.
« De combien de temps disposons-nous ? » demanda Ves.
Calabast haussa les épaules. « Difficile à dire, mais nous devrions avoir au moins quelques heures devant nous. Je te conseille de te préparer autant que possible. Ne te retiens pas. Si les Ferrils ont fait leurs devoirs, ils ont forcément tenu compte de nos effectifs et de nos performances lors des batailles précédentes. »
« Savent-ils de quoi nous avons été capables pendant la bataille du Jugement ? »
C’était une perspective terrifiante. Si certains des atouts que son clan avait récemment dévoilés avaient été éventés, leur efficacité serait fortement réduite lors du prochain affrontement !
La maîtresse-espionne adressa à Ves un sourire rassurant. « Je pense que les nains n’ont aucun détail. Les Vendrediens seraient probablement plus que disposés à transmettre leurs journaux de bord et les images de la bataille du Jugement à quiconque accepterait de nous attaquer. Le problème, c’est que les Vulcanites détestent les humains. Ils ne demanderont jamais l’aide des Vendrediens. »
« Et si les Vendrediens prenaient eux-mêmes contact avec les Vulcanites pour leur transmettre spontanément leurs données ? »
« C’est encore moins probable, gloussa Calabast. Même si nous avons découvert l’attaque, n’oublie pas qu’il s’agit d’une opération secrète. Rien n’a filtré sur le réseau galactique, et la Province de Ferril n’a ni annoncé ni laissé échapper la moindre intention manifeste de se retourner contre nous. En outre, je doute que les Vendrediens prêtent attention à nous ces temps-ci.
Nous nous sommes trop éloignés de leur sphère d’influence. »
C’était une bonne nouvelle, si c’était vrai. Ves savait que de nombreuses rumeurs circulaient sur le réseau galactique, mais il était difficile de distinguer les faits des inventions. Les Vendrediens et les clans Garlaner qui avaient participé à la bataille n’étaient pas assez généreux pour révéler au reste de la galaxie leur humiliante défaite.
Ves eut un sourire en coin. Tout espoir n’était pas encore perdu. Tant que les nains ne savaient pas précisément de quoi les réseaux de combat de son clan étaient capables, l’armée Larkinson conservait au moins un puissant avantage sur ses ennemis !