Chapitre 3 227
Aucune des trois divisions de méchas ne semblait facile à battre. Elles disposaient de moyens importants et bénéficiaient du soutien d’un État qui avait toujours placé la force au premier plan.
Si les Ferrils voulaient surpasser les provinces plus riches et plus puissantes de l’Empire Vulcan, ils étaient bien obligés d’investir dans leurs forces militaires !
La Province de Ferril aurait été ridicule de croire qu’elle pouvait dominer les autres provinces sans disposer des troupes nécessaires pour soutenir ses ambitions.
Ves et les autres se plongèrent dans le vaste dossier d’information fourni par Calabast et d’autres sources de renseignement. Au fil de leur lecture, leur perspective sur l’adversaire probable s’assombrit.
« Ces troupes naines ne sont pas moins redoutables que les régiments de méchas que nous avions tout juste réussi à vaincre lors de la Bataille du Jugement dernier, estima le Général Verle. La qualité de leurs pilotes de méchas est peut-être inférieure, mais ils sont mieux organisés, puisqu’ils sont déployés en divisions de méchas complètes au sein de flottes dignes de ce nom. »
L’adversaire auquel les Larkinson avaient fait face lors de la Bataille du Jugement dernier était un cas particulier : l’ennemi avait mené une attaque en profondeur. Les Vendrediens opéraient bien au-delà de leur territoire habituel et n’avaient eu d’autre choix que de limiter leurs effectifs et de les envoyer à bord de porte-flottes spécialisés dans les frappes en profondeur.
Cette fois, l’ennemi opérait sur son propre territoire. Même si la flotte expéditionnaire comptait seulement longer les confins de la Province de Ferril, l’armée provinciale n’aurait pas à intervenir dans des conditions difficiles.
Le seul véritable problème était le manque de temps pour se préparer. Les troupes naines devaient se tenir prêtes au combat sans avoir eu le temps d’élaborer des contre-mesures ciblées contre l’Alliance du Crâne d’Or.
Malgré ce détail, les chances de l’Alliance du Crâne d’Or restaient mauvaises. La flotte expéditionnaire pouvait bien réunir vingt-trois mille méchas de deuxième classe à ce stade, la force opérationnelle ennemie en amenait au moins sept mille de plus !
L’écart était considérable et ne pouvait être comblé facilement.
À la réunion, les deux concepteurs de méchas, Ves et le professeur Benedict, concentrèrent leur attention sur les modèles employés par les trois divisions de méchas.
L’un des premiers éléments qui leur sauta aux yeux fut que les Marteaux Fondus et les Rangers Limaces étaient entièrement conçus pour une seule fonction au combat.
Les régiments de méchas de la 7e Division de méchas alignaient divers méchas lourds, des méchas défensifs et d’autres machines destinées à soutenir leur rôle de briseurs de siège.
Les régiments de méchas de la 34e Division de méchas n’alignaient aucun nombre significatif de méchas de mêlée. Ils n’étaient composés que de méchas de combat à distance, comme si leurs machines vulnérables n’avaient jamais à craindre les attaques rapprochées.
C’était une configuration typique des unités vouées à la guerre. En renonçant à la diversité et en se concentrant sur une seule fonction, les unités de méchas excellaient dans la tâche qui leur était assignée, ce qui se révélait extrêmement utile lors des guerres et des batailles de grande ampleur.
Bien sûr, l’inconvénient était que les divisions de méchas se concentraient tellement sur une seule approche qu’elles s’effondraient complètement si l’ennemi refusait de jouer le même jeu.
Les généraux nains n’ignoraient pas cette faiblesse. C’était pourquoi ils avaient également affecté la nouvelle 67e Division de méchas à la force d’embuscade.
À première vue, les Rugisseurs de Hivar ressemblaient à une ménagerie de métal. La 67e alignait un mélange éclectique de méchas bestiaux inspirés de diverses formes animales. La plupart étaient aviaires, mais on y trouvait aussi des méchas tigres, des méchas tortues, des méchas araignées et des machines plus exotiques.
Il était bien plus difficile pour les Rugisseurs de Hivar d’exceller dans une fonction précise, mais la variété et la diversité de leurs méchas bestiaux leur permettaient de faire face à de nombreuses situations.
« Je ne vois pas comment une force opérationnelle composée de ces trois divisions de méchas pourrait nous attaquer autrement que de front, remarqua Ves en désignant les représentations des méchas blindés, mais relativement lents, de la 7e. Une force de méchas avance à la vitesse de son élément le plus lent.
— Les méchas des Marteaux Fondus sont si lents qu’ils ne peuvent guère faire autre chose qu’accélérer droit devant eux s’ils veulent rattraper notre flotte. »
« Les méchas des Rangers Limaces sont également lents pour leur catégorie. Leurs méchas de combat à distance sont plus épais que la moyenne, mais cette robustesse se paie en mobilité. Ce ne sont pas des chasseurs de mêlée. Ce sont des tireurs blindés », ajouta le professeur Benedict.
Le Général Verle sourit. « Cela limite la flexibilité tactique de la force adverse. Les Nains ne diviseront probablement pas leurs forces pour tenter de nous attaquer sur plusieurs flancs. Ils n’ont pas la vitesse nécessaire pour encercler nos vaisseaux. »
Les caractéristiques communes aux Marteaux Fondus et aux Rangers Limaces rendaient évident le plan des Ferrils pour attaquer la flotte expéditionnaire, mais cela ne rassurait guère les personnes présentes.
Les Marteaux Fondus étaient trop résistants et pouvaient enfoncer n’importe quelle ligne défensive à la force brute ! Tant qu’ils parvenaient à exploiter tous leurs atouts, peu importait que leurs stratégies et leurs tactiques manquent de finesse. Un seul coup décisif suffisait à vaincre un adversaire !
Plusieurs personnes firent encore quelques remarques sur les méchas ennemis. Même s’ils n’avaient accès à aucune information confidentielle, les Vulcanites n’hésitaient pas à exhiber leurs forces militaires. À l’instar des paons, ils montraient régulièrement leurs troupes de combat en public pour souligner leur puissance.
L’Armée provinciale de Ferril était particulièrement coupable de cette pratique, si bien que les Chats Noirs avaient pu recueillir de nombreux témoignages récents et fiables sur les forces de combat naines.
Un problème subsistait toutefois.
Le Vénérable Brutus attira l’attention de tous sur la question.
« Je ne vois pas grand-chose sur les méchas experts et les pilotes experts de l’Armée provinciale de Ferril. »
Calabast secoua la tête. « Les Vulcanites sont bien plus prudents lorsqu’il s’agit de révéler des détails sur leurs forces de combat de haut niveau. Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude combien de méchas experts chaque division ennemie peut déployer. Dans nos scénarios les plus pessimistes, nous estimons que chaque régiment de méchas nain alignera un mécha expert au combat. »
Cela représentait quinze méchas experts, soit plus du double de ce que l’Alliance du Crâne d’Or pouvait aligner !
Ves réprima un grognement. C’était la Bataille du Jugement dernier qui recommençait, en pire. Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers étaient inférieurs de sept mille méchas en nombre ; ils ne disposaient donc d’aucune force supplémentaire pour bloquer les méchas experts ennemis en surnombre et les user au combat !
Ce n’était pas encore suffisant pour qu’il renonce d’emblée à la bataille, mais l’ambiance dans la salle de conférence s’était bel et bien assombrie, même si seul Ves était physiquement présent.
Le patriarche Reginald ne semblait pas aussi pessimiste. Il avait toujours l’air confiant dans leur victoire, malgré leur énorme désavantage numérique.
« Je vois que vous avez tout de même réussi à obtenir des informations sur quelques-uns de leurs pilotes experts. »
Calabast acquiesça. « L’Armée provinciale de Ferril doit mettre au moins quelques-uns de ses champions les plus remarquables sous les yeux du public pour inspirer la population. Les pilotes experts font de bons héros et stimulent toujours le recrutement. Nous pensons qu’ils sont tous les pilotes les plus puissants de leurs divisions respectives. »
Elle se mit à présenter les héros nains un par un, en commençant par un nain à la barbe brun foncé et fournie, réputé pour piloter un redoutable chevalier spatial expert.
« Commençons par celui qui sera sans doute notre adversaire le plus redoutable en combat singulier. Le Vénérable Orthox De Massie est l’un des rares pilotes experts encore en activité à avoir participé à la rébellion qui a mené à la fondation de l’Empire Vulcan. Il n’est pas particulièrement pieux, mais c’est un suprémaciste nain qui ne cache pas ses convictions. Pilote expert âgé, il a connu la vraie guerre et n’a cessé de se renforcer depuis.
« Aucune source n’a jamais confirmé qu’il était pilote expert de haut niveau, mais il a probablement atteint ce palier. Son mécha expert, Gatecrasher, est bien plus imposant que les machines habituelles. »
Les deux pilotes experts présents à la réunion étudièrent en détail les informations sur le Vénérable Orthox. Son dossier faisait état de nombreuses réalisations impressionnantes, même si la plupart remontaient au début de sa carrière. Malgré cette longue période de paix relative, ni Brutus ni Reginald ne pensaient que le pilote expert nain avait stagné après la rébellion.
« C’est un vrai guerrier, déclara le patriarche Reginald. Pas un maniaque du combat, mais un croisé. Il croit en sa cause de tout son cœur et est prêt à donner le meilleur de lui-même pour atteindre ses objectifs. Une telle conviction est rare, même chez les autres pilotes experts. Je le vois dans ses yeux : il n’est pas moins fort que moi. »
Cette déclaration était lourde de conséquences et acheva de saper le moral de Ves et des autres.
Ils avaient tous espéré que la force de méchas ennemie n’enverrait que des pilotes experts ordinaires. Mais non. Avec au moins un pilote expert capable de tenir tête au patriarche Reginald, le patriarche Cross ne pourrait pas tirer parti de son impressionnante prouesse martiale contre des adversaires plus faibles !
Certains se découragèrent encore davantage en examinant le mécha expert du Vénérable Orthox.
« C’est un mécha expert de haut niveau impressionnant, admit Ves malgré lui. C’est la plus remarquable réalisation de mécha chevalier offensif que j’aie jamais vue. »
Pour avoir conçu un ou deux méchas chevaliers offensifs, il savait de quoi il parlait. Gatecrasher était peut-être plus trapu et plus court que les méchas humanoïdes habituels, mais cela en faisait une sorte de projectile géant capable de charger et de fracasser presque n’importe quel obstacle solide !
Le chevalier spatial, épais de blindage et revêtu de rouge lave, n’était clairement pas conçu pour rester passif et encaisser les attaques. Il dégageait une agressivité pure : son puissant système de propulsion, bien protégé, excellait à propulser Gatecrasher en ligne droite.
Ses concepteurs avaient manifestement renoncé à faire de sa maniabilité son principal atout. À la place, les concepteurs de méchas nains avaient tout fait pour transformer Gatecrasher en véritable bélier ! Qu’il percute une formation de méchas ou la coque d’un vaisseau, rares étaient les choses capables d’arrêter sa charge tonitruante !
« On dirait une version surpuissante d’un mécha lancier, mais sans la pointe acérée », commenta le Vénérable Brutus.
« Pas tout à fait, le contredit le professeur Benedict. Gatecrasher est certes conçu pour charger, mais ses capacités en duel rapproché sont elles aussi redoutables. Son marteau comme son bouclier peuvent servir à cogner et à écraser tout adversaire à portée. Si l’ennemi est trop rapide, il peut lancer les grappins spéciaux montés sur son châssis pour attraper un adversaire insaisissable. »
Ves acquiesça. « Je ne pense pas que nos experts en escarmouche légère puissent l’éliminer en visant ses points faibles. Il est plus mobile qu’un chevalier spatial défensif équivalent, et son arrière est bien mieux blindé que nécessaire. C’est un mécha capable de tenir sa position même lorsqu’on l’attaque de tous les côtés. »
Le concept de Gatecrasher lui était très familier. Il lui rappelait Riot, le mécha de la Vénérable Orfan.
Les deux méchas experts tentaient de remplir le même rôle, même si Gatecrasher y excellait bien davantage.
« A-t-il des faiblesses ? demanda la maréchale Ariadne, le visage soucieux. »
« Il ne semble pas équipé d’armes de combat à distance sérieuses, répondit Ves. Il transporte peut-être un pistolet de secours ou quelque chose du genre, mais rien dans sa conception ne laisse penser qu’il puisse rivaliser avec d’autres méchas experts de combat à distance. Cela dit, ses défenses sont si puissantes qu’il peut résister longtemps à n’importe quel bombardement. »
Si Gatecrasher n’était pas neutralisé rapidement, l’Alliance du Crâne d’Or n’aurait d’autre choix que d’affronter le Vénérable Orthox selon ses propres conditions ! Il n’y avait pas d’autre moyen de neutraliser la menace que représentait Gatecrasher que de lui opposer un autre mécha expert, assez puissant pour contenir un pilote expert et un mécha expert de ce calibre.
Le patriarche Reginald semblait de plus en plus impatient de mettre ses compétences à l’épreuve face à un autre guerrier redoutable.
« Le Vénérable Orthox est pour moi. Vous n’avez pas à vous en soucier. Je ne laisserai jamais Gatecrasher percer nos lignes tant que je tiendrai debout. Je vous le promets. »