Chapitre 3 226
Une épée de Damoclès planait au-dessus de la flotte expéditionnaire. Le système de Fordilla Zentra, qui n’avait jamais accueilli quoi que ce soit d’important, allait devenir le théâtre d’une grande bataille.
En fait, si aucun des deux camps ne décidait d’éviter l’affrontement imminent, la bataille annoncée risquait de devenir le plus grand conflit entre nains et humains depuis que les Vulcanites avaient pris le contrôle de tout le Secteur stellaire de Smiling Samuel !
L’ampleur de cette catastrophe ne pouvait être exagérée. Des dizaines de milliers de méchas humains affrontant un nombre encore plus grand de méchas nains entraîneraient sans aucun doute un nombre considérable de victimes.
Comme les forces combattantes des deux camps étaient réparties sur des flottes, le bilan pourrait rapidement grimper à plusieurs centaines de milliers de morts !
Après tout, les pilotes de méchas ne pouvaient pas entretenir leurs méchas, assurer eux-mêmes leurs soins médicaux, se rendre sur le champ de bataille et remplir bien d’autres fonctions essentielles.
L’Alliance du Crâne d’Or ne doutait pas des renseignements selon lesquels l’Armée provinciale de Ferril avait mobilisé et dépêché trois divisions de méchas à pleine puissance. En fait, Ves et plusieurs autres craignaient que les Vulcanites aient mobilisé encore davantage de forces sans en informer le capitaine nain de la patrouille, belliqueux à souhait !
Heureusement, Calabast avança une hypothèse encourageante.
« D’après notre évaluation, les autorités provinciales de Ferril agissent probablement de leur propre chef. » Son hologramme prit la parole.
« Qu’est-ce qui te fait dire ça ? » demanda Ves, intrigué.
« D’abord, parmi toutes les provinces de l’Empire Vulcan, Ferril s’est déjà forgé une réputation d’indiscipline. Sa population est toujours mécontente de quelque chose, et ses dirigeants ne manquent pas d’attiser cette colère. Ensuite, attaquer notre flotte aura de graves conséquences, non seulement pour la Province de Ferril, mais aussi pour l’empire tout entier. Tu ne le sais peut-être pas, mais les autres provinces ne sont pas aussi impulsives.
Beaucoup de politiciens et d’hommes d’État nains gardent la tête froide. Ils n’attaqueraient jamais une flotte protégée par l’Association alors qu’ils dépendent eux-mêmes des garanties de celle-ci. Une telle opération leur ferait perdre bien plus qu’elle ne leur rapporterait. »
« Dans ce cas, qu’est-ce qui a pris aux Ferrils de se lancer malgré tout dans une entreprise aussi stupide ? » demanda le Général Verle en fronçant les sourcils.
Calabast s’adossa à son siège et adressa aux participants de la réunion d’urgence un sourire sombre.
« C’est très simple. Selon les calculs faussés des Ferrils, cette opération leur est profitable. Il nous est difficile de déterminer leur raisonnement dans son intégralité à partir de sources essentiellement publiques, mais nous avons recueilli assez d’indices pour en reconstituer les grandes lignes. »
Ça promettait. Ves faisait confiance au jugement de Calabast. Si elle s’apprêtait à prendre la parole, c’était qu’elle avait de bonnes raisons de croire aux renseignements qu’elle présentait.
Calabast agita la main. Une carte territoriale de l’Empire Vulcan apparut.
« L’Empire Vulcan ressemble à l’Empire de Garlen, mais les luttes intestines y sont moins ouvertes, malgré un degré de division interne tout aussi élevé. Les Vulcanites ont beau avoir beaucoup en commun, rien ne les empêche de se faire concurrence.
Comme leur empire ne risque pas d’entrer en conflit avec les États humains voisins de sitôt, il leur faut une autre cible pour canaliser leur esprit de compétition. Cela a créé un climat où les nains cherchent à surpasser leurs semblables en fonction des territoires auxquels ils appartiennent.
Les Ferrils sont un peuple fier, mais ils n’ont ni le pouvoir ni le prestige des Uriburns ou d’autres puissants sous-groupes vulcanites. Ils n’en sont que plus déterminés à accroître leur prestige et leur influence au sein de la société naine. »
« Et ils pensent que transgresser l’une des règles de l’Association et attaquer sans motif valable une flotte humaine pacifique est la bonne manière de s’y prendre ? » demanda Ves avec scepticisme.
« C’est pour ça que d’autres facteurs entrent en jeu, au-delà du désir des Ferrils de prouver qu’ils sont plus agressifs et audacieux que les autres Vulcanites », répondit son maître-espionne. « La ferveur religieuse de la Province de Ferril s’est récemment détournée de la traditionnelle Foi de Vulcan au profit du Culte du Dieu des Nains. Ce dernier a pris l’ascendant ces dernières années, surtout parmi les nains du peuple.
Les hautes sphères ont tardé à suivre le mouvement, ce qui les inquiète. En lançant cette action extrême, les dirigeants actuels gagneront un large soutien populaire et auront ainsi davantage de garanties de rester au pouvoir. »
Il s’agissait donc d’un calcul politique. Rien d’étonnant. Ves avait été témoin de trop nombreux cas où des politiciens étaient prêts à trahir tous leurs principes et tous leurs amis pour parvenir à leurs fins. Ils se souciaient rarement des dégâts et des souffrances qu’ils infligeaient à tant de gens.
Parmi toutes les raisons possibles de lancer une attaque, la motivation religieuse était la pire. Peu importait que certains décideurs croient sincèrement à leur foi ou non. Tant qu’une foule de fanatiques voulait tuer des humains à tout prix, il était impossible de les faire revenir sur leur décision !
« Quand j’ai demandé son avis au ministre Shederin Purnesse, il m’a dit que cette attaque n’était peut-être pas aussi spontanée et impulsive qu’elle en avait l’air, poursuivit Calabast. Il pense que nous nous sommes retrouvés pris dans un jeu de pouvoir au plus haut niveau entre la Foi de Vulcan et le Culte du Dieu des Nains. Ce dernier est réputé plus xénophobe envers les grands et prône une ligne plus agressive.
Les traditionalistes le voient d’un mauvais œil, car leur principale préoccupation est de préserver la prospérité que les rebelles nains ont acquise au prix de beaucoup de sang. L’un des moyens les plus efficaces de briser le statu quo consiste à le bouleverser par un incident d’une telle ampleur que les anciennes méthodes ne pourront plus être maintenues. »
Attaquer la flotte expéditionnaire provoquerait à coup sûr le choc dont les adeptes du Culte du Dieu des Nains avaient besoin. Le prix à payer était élevé, mais les vrais croyants avaient la fâcheuse tendance à surestimer leurs gains et à ignorer le coût de leurs actes.
« Donc, les Ferrils, les adeptes du Culte du Dieu des Nains ou une autre faction ambitieuse de l’Empire Vulcan cherchent à exacerber les tensions entre nains et humains, c’est bien ça ? » demanda le professeur Benedict, mécontent.
Le Concepteur de méchas senior supportait très mal qu’on complote contre lui ! Cela faisait longtemps que personne n’avait osé l’impliquer dans une machination.
Calabast pinça les lèvres. « C’est un euphémisme. Le ministre Shederin et moi sommes tous deux d’avis qu’un groupe de radicaux nains haut placés cherche probablement à monter leurs compatriotes contre les grands. Les trois divisions de méchas envoyées par l’Armée provinciale de Ferril ont sans doute été choisies exprès pour cette mission.
Tu peux t’attendre à ce que les soldats nains qui arrivent soient assez fanatiques et déterminés pour mener leur attaque jusqu’au bout. Les chances de négocier une issue sont minimes. »
L’Empire Vulcan et la Province de Ferril étaient tous deux immenses, mais mobiliser trois divisions entières de méchas n’était pas une mince affaire. Smiling Samuel était en paix. Les tensions avaient peut-être monté ces derniers temps, mais elles étaient loin de justifier que les nains se mettent sur le pied de guerre.
Rassembler à la hâte une flotte capable d’accueillir 30 000 méchas était déjà un exploit remarquable.
Quant à savoir pourquoi les Larkinson étaient certains que cette attaque avait été préparée dans la précipitation, c’était parce que la flotte expéditionnaire n’avait défini son itinéraire et sa destination qu’un peu plus d’une semaine auparavant ! Jusqu’à récemment, personne ne pouvait savoir si les visiteurs humains traverseraient le territoire de la Province de Ferril.
Au moins, l’Alliance du Crâne d’Or pouvait être à peu près sûre de ne pas avoir à affronter d’autres unités que les trois divisions de méchas déjà en route. Bien sûr, la situation changerait forcément après la bataille ; les visiteurs humains ne devaient donc jamais oublier qu’ils se trouvaient toujours derrière les lignes ennemies !
Compte tenu de la situation et des différentes options qui s’offraient à eux, les dirigeants de l’Alliance choisirent tous d’affronter les Ferrils.
Le patriarche Reginald avait l’air indigné. « Nous ne pouvons pas montrer de faiblesse devant ces nains assoiffés de sang. On m’a déjà poursuivi, alors je sais quand il faut se battre. Pour l’instant, l’ennemi reste dans des limites que nous pouvons gérer. Mais si nous prenons la fuite, les Ferrils risquent de réclamer des renforts et de faire venir d’autres troupes naines hostiles.
Si nous ne faisons pas attention, nous pourrions nous retrouver face à deux ou trois fois plus d’ennemis d’ici une semaine. »
En vainquant les troupes naines présentes, la flotte expéditionnaire réduirait la menace qui pesait sur ses arrières, mais rendrait aussi plus difficile aux Vulcanites d’encercler les humains. Si une flotte naine hostile parvenait à les contraindre à livrer bataille, l’Alliance du Crâne d’Or pourrait au moins affronter les Vulcanites par petits groupes plutôt que tous à la fois.
Bien sûr, il restait un espoir d’éviter le conflit. Le ministre Shederin et ses collaborateurs tentaient déjà de contacter l’Association, l’Empire Vulcan, la Foi de Vulcan, l’Empire des Perdus et d’autres parties prenantes, dans l’espoir que quelqu’un puisse tenir les Ferrils en laisse.
Les dirigeants ne pouvaient toutefois pas compter sur une solution diplomatique. Il leur fallait tout de même poursuivre les préparatifs de combat.
Après que Calabast eut exposé aux dirigeants de l’Alliance le contexte politique de l’attaque des Ferrils, tous reportèrent leur attention sur les troupes qu’ils risquaient d’affronter.
Connais ton ennemi et connais-toi toi-même. Les Ferrils croyaient encore bénéficier de l’effet de surprise, sans se douter que leurs cibles avaient déjà flairé l’embuscade.
Comme les Ferrils s’étaient très certainement renseignés sur les humains qu’ils comptaient attaquer, les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers devaient en faire autant pour compenser leur désavantage en matière de renseignement et mieux préparer leurs forces. Plus ils en apprendraient sur leurs futurs adversaires, mieux ils pourraient se préparer.
À présent, suffisamment de temps s’était écoulé pour que les Chats Noirs fournissent un rapport préliminaire sur le déploiement des troupes ennemies.
« En recoupant des sources publiques et privées, nous avons pu identifier les trois divisions de méchas de Ferril alignées contre nous et recueillir quelques renseignements de base à leur sujet. » Calabast sourit. « Nous sommes sûrs à 85 % que l’Armée provinciale de Ferril a dépêché ses 7e, 34e et 67e divisions de méchas. »
Elle activa une projection qui diffusa plusieurs séquences des divisions de méchas naines en question.
« La 7e division de méchas, également connue sous le nom de Marteaux Fondus, est l’une des plus anciennes unités de la province. Elle existait avant même la création de la Province de Ferril. C’est celle qui a le plus d’expérience au combat et la tradition martiale la plus riche des trois divisions. Comme vous pouvez le voir sur ces images, les Marteaux Fondus sont un régiment d’assaut lourd.
Il aligne un nombre disproportionné de chevaliers de l’espace nains et d’autres machines de soutien, conçues pour mener de brutales attaques frontales. La division est spécialisée dans la brèche des lignes de siège et réputée extrêmement difficile à mettre hors de combat. »
Ves et les autres ne parurent pas surpris d’apprendre qui étaient les Marteaux Fondus. La 7e manquait de méchas légers et maniables, mais elle alignait des machines si robustes et si lourdement blindées qu’il faudrait déployer beaucoup trop d’efforts pour les abattre à distance de sécurité.
« La 34e division de méchas n’a pas une histoire aussi longue ni aussi glorieuse que la 7e, mais les Rangers Limaces disposent de solides financements et sont très entraînés. Ce régiment, principalement spécialisé dans le combat à distance, affectionne les fusils Gauss, les cloueuses et autres armes cinétiques à tir direct.
Ils s’entraînent souvent aux côtés des Marteaux Fondus, si bien que les deux divisions devraient bien coopérer. »
Les Rangers Limaces portaient peut-être un nom peu flatteur, mais leurs méchas de tir, à l’allure redoutable, étaient loin d’être inoffensifs. Ils alignaient des régiments spécialisés, composés de méchas tireurs, de méchas canonnier et de méchas d’artillerie. Leur puissance de feu était colossale et pouvait facilement déchiqueter des flottes entières à moyenne portée !
« Et la dernière division de méchas ? »
« La 67e division de méchas est un peu particulière, répondit Calabast. Contrairement aux deux autres, les Rugisseurs de Hivar n’alignent que des méchas bestiaux. Leur parc est beaucoup plus diversifié et peut remplir toute une variété de rôles. Lors de la bataille à venir, ils serviront probablement d’éclaireurs, d’unités de harcèlement, de troupes de flanc et de forces d’intervention. »
La nouvelle n’enchanta personne. Les Rugisseurs de Hivar comblaient l’une des plus grandes faiblesses des Marteaux Fondus et des Rangers Limaces. Si les forces d’attaque naines ne comptaient que des méchas massifs mais peu maniables, l’Alliance du Crâne d’Or pourrait facilement déborder l’ennemi et frapper ses points faibles.
La présence de forces plus légères rendait cette vulnérabilité bien plus difficile à exploiter.