Chapitre 3 225
La valeur d’un bon service de renseignement éclata au grand jour aujourd’hui, lorsque Calabast découvrit qu’une embuscade se préparait.
Dès que Ves transmit discrètement la nouvelle à un petit groupe de Larkinson et d’alliés influents, les dirigeants de l’Alliance du Crâne d’Or s’alarmèrent terriblement.
Si beaucoup de membres de la flotte expéditionnaire s’attendaient à ce que les Vulcanites ne soient pas faciles à gérer, rares étaient ceux qui avaient imaginé que la situation puisse se dégrader à ce point.
Les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers n’avaient pourtant rien fait ! Ils venaient à peine de commencer leur voyage vers l’intérieur de l’Empire Vulcan. Ils ne s’étaient arrêtés dans aucun des systèmes stellaires occupés par les nains au cours de leur trajet guidé et n’avaient ni communiqué ni entrepris quoi que ce soit avec les vaisseaux nains rencontrés en chemin.
Les seuls nains avec lesquels les Larkinson avaient eu affaire étaient les Pershams. À présent qu’il était clair que les Ferrils comptaient attaquer la flotte expéditionnaire, Ves ne put s’empêcher de se méfier de ceux qui leur servaient de guides.
Les Pershams les avaient-ils conduits dans cette embuscade ?
Ce soupçon ne lui était pas venu de nulle part. Si les renseignements de Calabast étaient exacts, l’Armée provinciale de Ferril avait déjà dépêché une force combinée, composée de trois divisions complètes de méchas, directement vers Fordilla Zentra, le système stellaire où la flotte expéditionnaire était arrivée quelques heures plus tôt.
Comment les Ferrils avaient-ils appris où se trouvait la flotte expéditionnaire ? Comment des Vulcanites hostiles avaient-ils pu anticiper son itinéraire avec une telle précision, au point d’envoyer une flotte de combat vers un système stellaire vide et sans importance au bon moment ?
D’après les estimations de Calabast, la flotte punitive qui approchait arriverait à Fordilla Zentra bien avant que la plupart des vaisseaux de l’Alliance du Crâne d’Or aient fini de recharger leurs moteurs supraluminiques !
Selon la distance que la flotte naine devrait parcourir pour rejoindre la flotte expéditionnaire, celle-ci pourrait ou non réussir à quitter le système à temps.
Les vaisseaux équipés de moteurs supraluminiques à cycle rapide, ou de plusieurs moteurs, pourraient peut-être s’en tirer immédiatement, mais ils devraient tout de même abandonner beaucoup de matériel !
Si la situation l’exigeait, Ves n’aurait pas hésité à sacrifier ses vaisseaux de soutien, moins précieux et de plus en plus secondaires. Ils étaient déjà assez près de la porte vers l’au-delà pour que ses vaisseaux de combat puissent soutenir facilement une ou deux batailles sans nécessiter de ravitaillement important.
« De toute façon, nous abandonnerons tous nos vaisseaux subcapitaux une fois prêts à franchir la première porte vers l’au-delà. »
Mais cela ne signifiait pas qu’il était judicieux d’évacuer puis de saborder tous les vaisseaux de combat et de soutien incapables de recharger leurs moteurs supraluminiques à temps.
« Nous sommes trop profondément en territoire nain », marmonna Ves.
Il leur faudrait trop de temps pour atteindre la frontière de Smiling Samuel et rentrer dans l’Empire des Perdus.
Avec la flotte naine à leurs trousses, il était fort probable que ses vaisseaux de combat spécialisés rattrapent la flotte expéditionnaire.
La flotte punitive dépêchée par l’Armée provinciale de Ferril opérait en territoire allié et n’avait pas à traîner derrière elle des vaisseaux logistiques ou civils lents et encombrants. Elle bénéficiait ainsi d’un avantage crucial dans le rechargement de ses moteurs supraluminiques, qui lui permettrait de sauter avant la flotte expéditionnaire dans son ensemble !
Sans être certain qu’une interception était possible, Ves devait envisager le pire.
« Non, attendez. Ça peut être encore pire. » Il fronça les sourcils.
Le fait qu’ils se trouvent déjà dans l’Empire Vulcan signifiait que d’autres forces vulcanites pourraient être en route pour encercler la flotte expéditionnaire et lui barrer toute retraite.
Pour l’heure, cela semblait peu probable, puisque les Ferrils avaient décidé d’attaquer seuls les visiteurs humains. Mais la situation pouvait facilement changer si les deux forces en venaient aux mains !
Que les Larkinson remportent ou non la bataille, les autres nains de l’Empire Vulcan ne laisseraient jamais s’échapper des humains qui avaient attaqué leurs semblables !
Face à toutes ces menaces imminentes, Ves et les autres n’avaient d’autre choix que de se préparer discrètement au combat.
La nouvelle de l’attaque imminente des nains se répandit bientôt dans les vaisseaux. Heureusement, aucune panique n’éclata et personne ne fit quoi que ce soit qui aurait révélé qu’ils avaient connaissance de l’attaque imminente au vaisseau de patrouille nain.
Il était crucial que l’Alliance du Crâne d’Or conserve l’avantage de l’information pendant cette crise. Moins les nains en sauraient sur leurs cibles, mieux ce serait !
Vingt minutes s’écoulèrent après que Ves eut discrètement fait passer le mot. Les tambours de guerre résonnèrent dans toute la flotte.
Toutes les légions de méchas et les autres forces combattantes se préparèrent discrètement à la bataille, sans attirer l’attention. La plupart des mouvements se déroulaient à l’intérieur des vaisseaux. Depuis l’espace, les mêmes méchas poursuivaient leurs patrouilles nonchalantes, sans rien laisser paraître de la nervosité accrue de leurs pilotes.
On préparait les méchas au combat. Les pilotes recevaient des briefings préliminaires. Les médecins se préparaient à l’afflux de blessés, tandis que les équipages arrimaient autant de matériel que possible en prévision de brèches dans la coque et d’autres urgences.
Tous les civils et le personnel non combattant reçurent l’ordre de se réfugier dans des compartiments protégés, faciles d’accès depuis les capsules de sauvetage.
Pendant ce temps, Ves et plusieurs autres dirigeants importants tinrent une réunion d’urgence.
Pour gagner du temps et éviter les discussions inutiles, seul un petit groupe se réunit cette fois-ci.
Pour le Clan Larkinson, Ves, le Général Verle et Calabast apparurent dans la salle de conférence. Les deux derniers se trouvaient respectivement à bord du Graveyard et du Blinding Banshee ; ils participèrent donc par projection.
Les projections de deux Chercheuses de Gloire apparurent un instant plus tard. La maréchale Ariadne Wodin et le Vénérable Brutus Wodin avaient l’air grave. Ils ne doutaient pas de l’avertissement des Larkinson.
La projection des Crossers apparut en dernier. Le patriarche Reginald Cross et le professeur Benedict Cortez semblaient plus sombres que les autres. L’idée d’une bataille imminente les réjouissait le moins.
« Je vous avais dit que c’était une mauvaise idée d’entrer dans l’Empire Vulcan, accusa aussitôt le patriarche Reginald. Je ne sais pas pourquoi nous vous avons fait confiance et avons accepté de vous suivre dans cet État dangereux. Les nains ont toujours représenté une menace ! »
La mémoire du patriarche Cross semblait lui faire défaut. Ves ne s’empressa pas de lui rappeler leur accord, certes insensé. Ce n’était pas le moment de marquer des points.
« Laissons Calabast nous expliquer ce qu’elle a découvert. » Ves désigna la projection de la femme.
« Merci, patriarche, répondit Calabast d’un ton sérieux. Elle avait complètement perdu son espièglerie habituelle. Je vais commencer par résumer comment nous avons trouvé des preuves de la menace qui se rapproche. Tout a commencé dès que nous avons entamé les échanges avec le capitaine de la patrouille naine. Les nains sont très différents des humains ordinaires, mais leur langage corporel et leurs tics faciaux sont pour l’essentiel les mêmes.
J’ai tout de suite jugé que l’officier de patrouille ferril nourrissait à notre égard une hostilité plus forte que la normale. »
Elle et ses Chats Noirs avaient alors exploité les capacités de piratage avancées du Blinding Banshee pour pénétrer les systèmes de sécurité de la frégate naine.
Qu’ils aient réussi à s’introduire dans les systèmes d’un vaisseau militaire sans alerter leurs cibles était assez impressionnant. Même si cela leur prit beaucoup de temps, Calabast et ses analystes parvinrent à recueillir divers indices montrant que quelque chose clochait.
Après avoir réussi à pénétrer le système de communication chiffré et lu la correspondance secrète du capitaine nain, elle trouva enfin de quoi étayer ses soupçons !
Calabast passa quelques minutes à présenter les principaux éléments de preuve. À moins que les communications n’aient été falsifiées — ce qui était extrêmement improbable au vu de tous les indices recueillis par les Chats Noirs —, l’Armée provinciale de Ferril était bel et bien déterminée à faire la guerre à l’Alliance du Crâne d’Or !
« Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi les nains nous prennent pour cible, fronça les sourcils le Vénérable Brutus. Qu’avons-nous fait pour les offenser à ce point ? »
« Nous les avons offensés en étant humains. Rien de plus », répondit sombrement Ves. « Ces nains sont si pleins de préjugés contre les grands qu’ils n’ont pas besoin d’une bonne excuse pour pousser leurs soldats à nous attaquer. Notre taille suffit à leur donner envie de nous détruire. »
« Hum… » Calabast se racla doucement la gorge. « Mes analystes ont essayé de comprendre la situation dans la Province de Ferril au cours de ces vingt dernières minutes. D’après nos informations, les flottes commerciales humaines qui sont entrées dans l’Empire Vulcan par le passé ont effectivement conduit des terroristes de la Couronne jusqu’aux portes des nains.
Cependant, ces attaques terroristes se sont limitées à des navettes lancées contre des vaisseaux, des bombes déclenchées dans des stations spatiales et des débris spatiaux largués dans l’atmosphère de planètes habitées. Ce sont des incidents graves, mais moins d’un millier de nains ont perdu la vie dans tout l’Empire Vulcan. »
Ces pertes étaient dérisoires par rapport à la population de l’État nain. La principale raison en était qu’il y avait peu de flottes commerciales étrangères munies de laissez-passer de l’Association du Commerce des Méchas. En tout, les incidents meurtriers n’avaient donné lieu qu’à moins d’une douzaine de tentatives.
« Alors les nains surréagissent pour un millier de morts ? » Le patriarche Reginald fronça les sourcils.
« Les humains sont diabolisés dans l’Empire Vulcan. Aux yeux des nains, la menace que nous représentons est bien plus grande que la réalité. Plusieurs factions puissantes de l’État ont également tout intérêt à dresser les Vulcanites contre les humains. Elles ont délibérément manipulé les médias pour présenter des visiteurs humains comme nous en tueurs de nains.
Résultat : une immense majorité des Ferrils, y compris leurs dirigeants, nous considèrent comme une force d’invasion. Et le fait que nous ayons amené bien plus de moyens de combat qu’une flotte commerciale ordinaire n’arrange rien. »
Ves gémit et se pressa les doigts contre le front. « Ces nains stupides ! Ils ont gobé des théories du complot ! Notre itinéraire ne nous rapproche même d’aucun centre de population nain ! Nous voulons simplement traverser leur territoire sans nous exposer à des dangers éventuels. Pourquoi n’ont-ils pas au moins essayé de nous parler avant de décider de nous éliminer ? »
Inutile de discuter des motivations des Ferrils. Mobiliser trois divisions complètes de méchas d’un coup et leur confier l’interception, dans l’urgence, d’une puissante flotte étrangère était déjà bien assez compliqué.
Tout le monde devait simplement accepter que les nains étaient résolus à attaquer et réagir en conséquence.
« Si nous en venons aux mains avec cette flotte naine, de quelles forces disposons-nous pour défendre notre flotte ? » demanda Ves.
« Nous pouvons déployer environ 12 000 méchas, soit l’équivalent de six régiments de méchas de combat, répondit le Général Verle. Nous avons en fait deux fois plus de pilotes, mais pas assez de machines pour les envoyer sur le terrain. »
Ves grimaça en entendant cela. Il connaissait parfaitement cette lacune. Même si son clan avait tenté d’augmenter la capacité de transport de méchas de la flotte, acquérir davantage de vaisseaux subcapitaux n’avait guère de sens à ce stade. En outre, le climat actuel rendait beaucoup plus difficile l’achat de porte-méchas de combat sur le marché libre.
« Nos Chercheuses de Gloire peuvent déployer environ 5 000 méchas pour l’instant », intervint la maréchale Ariadne.
« Le Clan Cross peut fournir jusqu’à 6 000 méchas pour cette bataille », répondit simplement le patriarche Reginald.
Ces chiffres étaient légèrement supérieurs à ce que Ves avait prévu. Les Chercheuses de Gloire comme les Crossers avaient travaillé dur pour se remettre des pertes subies lors de la Bataille du Jugement. Ils avaient même réussi à dépasser leurs effectifs initiaux et aborderaient ce prochain affrontement en bien meilleure posture qu’auparavant !
Ves posa toutefois une autre question cruciale.
« Combien de méchas experts pouvons-nous rassembler ? »
Le Général Verle grimaça. « Quatre. Notre Clan Larkinson compte encore deux pilotes experts sans mécha expert. »
« Aucun. Nous attendons toujours que tu conçoives un mécha expert pour le Vénérable Brutus », dit la maréchale Ariadne en désignant le pilote expert silencieux assis à ses côtés.
Le patriarche Reginald avait lui aussi l’air grave. « Trois. »
Sept au total. Ce pouvait être une bonne ou une mauvaise nouvelle.
Tout dépendait du nombre de méchas experts amenés par la flotte punitive naine. Tous se tournèrent de nouveau vers Calabast.
« Que peux-tu nous dire de ceux qui nous poursuivent ? »