Chapitre 3 224
Tandis que Ves buvait à contrecœur son verre d’ambroisie, Olivier se mit à raconter à son auditoire comment l’industrie de l’ambroisie avait commencé à prospérer dans l’Empire Vulcan.
« Au début, tous les nains raffolaient de l’ambroisie, dit-il. Les premiers rebelles ne juraient que par elle, et nombre de nains qu’ils avaient libérés d’autres planètes esclavagistes étaient eux aussi devenus adeptes de la véritable recette. La composition particulière des packs nutritifs et l’effet du fer Xantur sur le vieillissement donnaient à cette boisson un goût unique, et il ne fallait que peu de temps pour la préparer.
À l’époque, l’ambroisie originelle convenait parfaitement aux nains. Elle était bon marché, facile à produire et nous donnait le sentiment d’être invincibles avant une bataille. »
« Alors, qu’est-ce qui a changé ? » demanda Ves en terminant son verre d’ambroisie.
Il prit bien soin de ne pas se resservir.
« Les nains venus de l’extérieur sont arrivés. Ces frères n’étaient pas comme les gens de mon espèce, nés dans ces secteurs stellaires. Les renforts étaient tous composés de nains plus riches et plus prospères, qui n’avaient jamais connu l’esclavage.
Si ces prétentieux étrangers n’étaient pas venus avec des ressources indispensables comme de l’argent, de la main-d’œuvre, des ressources, des méchas et toutes sortes d’autres choses, on les aurait chassés depuis longtemps ! »
Les nains étrangers qui avaient répondu à l’appel des premiers rebelles nains avaient joué un rôle crucial dans la réussite de la rébellion. Ils étaient bien plus capables et mieux préparés à lancer une véritable tentative de prise de pouvoir. Il leur manquait simplement un objectif fédérateur assez puissant pour rassembler les nains dispersés dans une même région, jusqu’à l’arrivée des premiers Vulcanites.
« J’imagine que les nains étrangers avaient l’habitude de boire des alcools plus raffinés », supposa Ves.
« En effet. À l’époque, ils avaient tardé à reconnaître Vulcan comme leur dieu et ne pensaient pas grand-chose de sa recette. Cela dit, même les étrangers avaient compris qu’ils ne pouvaient pas continuer à boire leur piquette humaine. »
Ves eut un sourire en coin. « Alors les nains étrangers ont commencé à brasser leurs propres versions de l’ambroisie, c’est ça ? »
« Oui, et après ça, tout est allé de travers. Je n’ai rien contre les variantes de notre recette originelle bénie par Vulcan, mais ces étrangers snobs n’en avaient pas assez. Ils se sont mis à utiliser des fruits biologiques et à recourir à des méthodes plus élaborées, inspirées des traditions humaines. Aujourd’hui, les ambroisies les plus populaires du marché ne diffèrent guère des bières, des vins et des autres spiritueux traditionnels des humains.
Il ne reste absolument rien qui ait encore un rapport avec le don de Vulcan. Si on les autorise toujours à s’appeler ambroisies, c’est uniquement parce qu’elles sont brassées par des nains. À mes yeux, elles n’en ont que le nom. »
Le directeur Olivier nourrissait une grande rancœur à ce sujet. Après plusieurs jours de conversation, Ves avait compris qu’il était traditionaliste au fond de lui. Il restait fidèle aux valeurs originelles des premiers Vulcanites et méprisait les autres nains qui cherchaient à dénaturer la société naine imaginée par la première bande de rebelles.
Paradoxalement, cette contradiction avait rendu Olivier plus amical envers les marchands humains étrangers. Contrairement à ses compatriotes nains, qui méprisaient souvent ses idées « dépassées » et son statut social modeste, les hommes d’affaires humains disposés à commercer avec les Vulcanites ne se souciaient que des affaires.
Au fil du temps et des transactions répétées, les Pershams avaient commencé à se sentir plus à l’aise avec les marchands humains qu’avec nombre de leurs compatriotes vulcanites. Selon Olivier, trop de nains vivant en dehors de la Province Suprême abandonnaient leurs traditions.
La popularité croissante du Culte du Dieu des Nains était le signe le plus évident que l’Empire Vulcan de demain s’éloignait encore davantage de la vision de Vulcan et des premiers rebelles.
Les Larkinson purent constater la contradiction entre les Pershams et les autres factions naines dès que leur flotte entra dans la Province de Ferril.
Un patrouilleur envoyé par les autorités provinciales les attendait déjà dans le système stellaire. Son capitaine héla aussitôt le Clan Larkinson et lui lança une sommation des plus grossières.
« Oppresseurs humains ! » tonna depuis son fauteuil de commandement un nain hâlé, coiffé d’un chapeau à haut bord et doté d’une barbe rousse en bataille. « N’allez pas plus loin ! Conformément à la nouvelle loi antiterroriste contre la Couronne promulguée par notre province, vous devez couper vos moteurs et rester sur place pendant que nous inspecterons nous-mêmes chacun de vos vaisseaux.
Sachez que nous ne vous autoriserons pas à vous enfoncer davantage dans notre territoire tant que l’inspection ne sera pas terminée. »
Ves fronça les sourcils devant cette requête formulée sur un ton impérieux. Il se tourna vers la projection du ministre Shederin. « Notre laissez-passer de l’Association du Commerce des Méchas n’est-il pas censé nous protéger contre les lois minables de l’Empire Vulcan ? »
« Si. Je suis en train de le rappeler à notre cher capitaine, mais il ne semble pas vouloir comprendre », répondit la projection.
Plusieurs minutes s’écoulèrent tandis que Shederin tentait personnellement de raisonner le capitaine nain, autoritaire et borné. Même si le vaisseau sous son commandement n’était qu’une frégate ordinaire de deuxième classe, personne n’osait le mépriser. Le navire et son équipage représentaient la Province de Ferril, l’équivalent d’un État de second rang dans l’Empire Vulcan.
Ves tapota l’accoudoir de ses doigts, tandis que Lucky se reposait sur son épaule. Le chat bâilla nonchalamment, comme si ce petit incident n’avait rien d’extraordinaire.
« Miaou. »
« Hé, je doute qu’un pot-de-vin suffise. C’est un vrai Vulcanite. »
Bien que ses échanges fréquents avec les Pershams l’eussent rapproché d’eux, Ves n’avait jamais oublié ce qu’il avait appris sur les Vulcanites. La grande majorité d’entre eux détestaient les grands et les tenaient pour responsables de tous leurs malheurs.
Maintenant que les Larkinson rencontraient enfin des autochtones différents des Pershams, il était évident qu’ils allaient découvrir l’un des aspects les plus déplaisants de l’Empire Vulcan.
« … Je me fiche de votre fichu laissez-passer ! » rugit le capitaine nain, si fort que des miettes tombèrent de sa barbe. « Depuis que vous autres, les humains, terrorisez la galaxie, nous avons subi plusieurs attentats de la part de ces grands fourbes. Eh bien, nous ne tolérerons plus vos fausses promesses et vos assurances inutiles.
Un laissez-passer de l’Association du Commerce des Méchas ne précise pas si des terroristes de la Couronne se cachent parmi vous. Nous devons donc les chercher nous-mêmes ! »
Ves se demanda comment les nains comptaient détecter les terroristes de la Couronne. À sa connaissance, personne d’autre que lui n’avait trouvé de méthode fiable pour repérer ces menaces dissimulées !
« Nos méthodes de détection sont confidentielles et ont été mises au point à grands frais par notre glorieux empire. Nous ne vous laisserons pas voler nos secrets, alors cessez de poser des questions ! Maintenant, coupez vos moteurs et ne songez même pas à quitter ce système stellaire. Le reste de notre flotte d’inspection est déjà en route. Si vous refusez d’obtempérer, nous en conclurons que vous êtes tous des terroristes de la Couronne déterminés à nuire à notre grand État nain.
Ne fuyez pas ! »
Les négociations qui suivirent avec le capitaine nain tournèrent court. Shederin eut beau tenter de convaincre le têtu que les Larkinson n’avaient pas à se soumettre à une inspection, le chef de patrouille refusa tout simplement d’admettre cette vérité.
Lorsque les Larkinson firent appel aux Pershams pour les tirer de cette situation inattendue, le directeur Olivier ne parvint pas à la résoudre.
« Les Ferrils ont toujours été difficiles, déclara sa projection. Ferril est une province moyenne, comparée aux plus grandes comme Uriburn. Ça les a toujours rendus susceptibles. Ils aboient beaucoup pour se donner plus d’importance qu’ils n’en ont, et leurs agents de patrouille sont parmi les pires à cet égard. »
« Comment faites-vous d’habitude avec ces agents difficiles ? » demanda Shederin.
« Ah, notre chambre de commerce est trop petite pour leur résister, alors nous laissons simplement leurs inspecteurs fouiller nos vaisseaux marchands, répondit Olivier, impuissant. Ils n’y vont pas de main morte et “confisquent” parfois une partie de nos marchandises de valeur, sous prétexte qu’elles doivent être renvoyées au quartier général pour un examen approfondi. Ensuite, nous n’en entendons plus jamais parler.
Avec le temps, nous avons cessé de transporter des marchandises faciles à emporter, comme l’ambroisie traditionnelle ou les bijoux, lorsque nous traversions la Province de Ferril. »
« Je vois. Nous avons donc affaire à “ce” genre d’inspecteurs », dit Ves d’un ton neutre.
Shederin posa la question la plus importante. « Comment traiteront-ils les marchands humains, directeur ? »
« Pour être honnête, je n’en suis pas sûr. Autrefois, les Ferrils prenaient plus au sérieux les laissez-passer de l’Association du Commerce des Méchas. Ils savent que quiconque a assez d’influence pour obtenir un laissez-passer aussi rare n’est pas facile à traiter. Les marchands humains parvenaient généralement à franchir ces obstacles en cédant aux agents d’inspection de précieuses “marchandises de contrebande”. »
« Je vois. Si seulement c’était aussi simple cette fois-ci. »
Ves devina que les inspecteurs nains ne cherchaient pas à obtenir un pot-de-vin plus important. À en juger par les propos du nain sur le Soulèvement de la Couronne, les grands étaient désormais une source de crainte encore plus vive pour les nains. Les flottes marchandes humaines de passage ne leur semblaient plus sûres et inoffensives.
Aux yeux des nains, tout vaisseau venu de l’extérieur du Secteur stellaire de Smiling Samuel était un véhicule susceptible d’acheminer des terroristes !
Les Larkinson et les Pershams poursuivirent les négociations avec le capitaine du patrouilleur. Une heure passa sans grand résultat. Shederin et Olivier essayèrent tout, depuis les pots-de-vin alléchants jusqu’au rappel qu’ils s’en prenaient à des citoyens galactiques de rang 10. Ils menacèrent même de signaler l’incident à l’Association du Commerce des Méchas !
Malheureusement, aucun de ces arguments ne fonctionna !
« L’incompétente Association du Commerce des Méchas a déjà échoué à protéger les nains contre la menace des terroristes de la Couronne. Une flotte de votre taille doit en dissimuler des centaines, voire des milliers. Nous ne laisserons pas des humains comme vous tuer d’autres nains. Une seule victime naine de plus, c’est déjà trop ! Quant à vos histoires de citoyens galactiques, c’est une invention des grands. Qu’est-ce que cela peut bien avoir à faire avec nous, les nains ? »
Cette obstination devenait de plus en plus excessive. Le nain en colère avait beau être en droit de considérer les flottes humaines de passage comme des menaces potentielles, aller jusqu’à ignorer l’autorité de l’Association du Commerce des Méchas dépassait les bornes !
Ves se sentait de plus en plus mal à l’aise face à cet obstacle soudain. Il commençait à soupçonner que ce blocage n’était pas aussi anodin qu’il en avait l’air.
Une chose était sûre : il ne laisserait jamais ces nains de Ferril fouiller tous ses vaisseaux et emporter tout ce qui leur plaisait !
Deux heures après que le capitaine de patrouille eut lancé son ultimatum, Ves reçut soudain un appel d’urgence de Calabast.
Lorsqu’il accepta l’appel, l’espionne semblait extrêmement grave et sur ses gardes.
« Ves ! Le capitaine de patrouille de Ferril n’est pas honnête ! »
« Qu’est-ce qui se passe, Calabast ? »
« C’est une embuscade ! »
« Quoi ?! »
Ves se redressa brusquement, faisant pousser un miaulement à Lucky, tiré de sa sieste par le mouvement.
« Miaou ! »
« Dis-moi ce qui se passe ! »
Calabast agita la main, activant une projection qui affichait un schéma détaillé de la frégate naine.
« Pendant que notre clan et la Chambre de commerce des Pershams discutaient avec le capitaine “bienveillant”, mes Chats Noirs et moi avons piraté en secret les systèmes de son vaisseau. Son système de sécurité était assez performant pour nous obliger à avancer lentement et réduire au minimum le risque de nous faire repérer. Une fois parvenus à pénétrer dans leurs systèmes de communication militaire, nous avons découvert la vérité.
Le capitaine nain nous a dit vrai : il attend des renforts. Ce qu’il nous a caché, c’est que la flotte envoyée par la Province de Ferril n’est pas qu’une flotte d’inspection. C’est une véritable flotte de guerre composée de trois divisions de méchas à effectif complet. »
« QUOI ?! TROIS DIVISIONS DE MÉCHAS ?! »
Cette fois, Ves ne parvint plus à garder son calme. Il passa immédiatement en mode crise et tenta d’évaluer les chances de la flotte expéditionnaire face à cette puissante flotte naine.
« Ils viennent nous inspecter ou nous détruire, Calabast ?! »
« La deuxième option, répondit sombrement l’espionne. Leurs communications internes montrent clairement qu’ils n’ont jamais eu l’intention de nous laisser partir. D’après eux, il s’agit d’une mesure punitive. Les grands ont fait du mal à leurs citoyens, alors les Ferrils estiment légitime de riposter. Ils viennent pour faire couler le sang. »
Les forces naines en approche dépassaient celles de l’Alliance du Crâne d’Or dans un rapport d’environ trois contre deux. Les chances leur étaient très défavorables. Les nains n’avaient aucunement l’intention de livrer un combat équilibré !