Chapitre 3 223
Après avoir conclu un accord avec la Chambre de commerce des Pershams, la flotte expéditionnaire mit enfin le cap sur l’intérieur de l’Empire Vulcan.
En tant que vaisseau de troisième classe, le Dented Coin était un peu plus lent que les navires de l’Alliance du Crâne d’Or. Son unique propulseur supraluminique était aussi vieux que le vaisseau marchand et avait été optimisé pour l’efficacité et la longévité plutôt que pour la vitesse.
Les propulseurs supraluminiques de troisième classe ne différaient toutefois pas beaucoup en matière de vitesse. Les économies se faisaient surtout sur d’autres aspects, comme la stabilité et la résistance à une activité gravitationnelle intense.
Au fil du voyage, les Larkinson commencèrent à multiplier les échanges avec les Pershams. Ils discutaient par le réseau galactique ou les invitaient à bord.
Il ne s’agissait pas seulement de nouer des liens d’amitié. Le ministre Shederin et le clan cherchaient en réalité à obtenir des informations de première main sur la situation de l’Empire Vulcan. En tant que société commerciale, la Chambre de commerce des Pershams possédait une mine de renseignements difficilement accessibles au public.
Le directeur Olivier Persham entretenait des relations commerciales actives dans de nombreuses provinces et les avait toutes visitées à un moment ou un autre de sa vie.
Il avait grandi en voyant les nains passer du statut de laissés-pour-compte à celui d’autorité incontestée dans le Secteur stellaire de Smiling Samuel. Le temps avait peut-être un peu terni ses souvenirs, mais il avait encore quantité d’histoires intéressantes à raconter. Le seul problème, c’était de parvenir à les lui arracher.
« Ha ha, voilà un cadeau pour vous, mon garçon ! » lança le directeur Olivier avec un grand sourire, tandis que ses lourds pieds le portaient jusqu’à Ves et au ministre Shederin, dans l’un des salons des invités du Vivacious Wal.
Un garde d’honneur s’avança et accepta le cadeau emballé au nom du patriarche du clan. Impassible, il procéda à un examen rapproché et ne détecta rien d’anormal.
« Rien à signaler. »
En vérité, le cadeau et tout ce qui se trouvait à bord de la navette qui avait amené Olivier avaient déjà été scannés à plusieurs reprises par différents appareils. Cette ultime vérification visait surtout à faire passer un message.
Ves accepta le coffret rectangulaire, puis le souleva et l’abaissa pour en évaluer le poids.
Selon le ministre Shederin, l’échange de cadeaux était une tradition diplomatique séculaire. Tout le monde aimait recevoir de jolies choses, et offrir un cadeau permettait de montrer à son destinataire qu’on avait de la considération pour lui.
Les cadeaux pouvaient être symboliques ou avoir une grande valeur. Si les présents penchaient plutôt du côté de cette dernière, la relation était généralement plus transactionnelle.
Autrement dit, il s’agissait de pots-de-vin.
En réalité, la frontière entre cadeau symbolique et pot-de-vin pur et simple n’était pas si nette. Un présent de grande valeur pouvait passer pour un pot-de-vin dans une juridiction et pour un simple bibelot dans une autre.
Ni les Pershams ni les Larkinson n’avaient besoin de recourir à des pratiques douteuses. Leur contrat en vigueur satisfaisait déjà leurs exigences respectives ; ils avaient donc peu de raisons d’aller plus loin. Ce geste ne visait qu’à renforcer leur amitié.
De même que les Pershams avaient préparé un cadeau, les Larkinson en avaient fait autant.
« Ah, j’ai moi aussi un cadeau pour vous, directeur. Tenez. » Il agita la main.
Un coffret-cadeau plus petit apparut derrière lui et flotta jusqu’au nain. Le directeur Olivier s’en saisit sans la moindre méfiance. Dès qu’il se posa dans sa main, le champ gravitationnel qui le maintenait en l’air disparut.
Tous deux retirèrent l’emballage décoratif et ouvrirent leurs coffrets respectifs.
Le nain haussa son épais sourcil en découvrant une petite figurine de mécha. Elle représentait le Soldat désolé de manière très simplifiée, mais restait d’une facture exquise. Comme elle avait été fabriquée à la main par Ves, elle dégageait une lueur, aussi faible fût-elle.
« Ce cadeau… »
« Vous avez manifesté tant d’intérêt pour mes méchas, mon savoir-faire et leurs lueurs que je me suis dit que vous apprécieriez ce petit jouet. Ce que vous ressentez en ce moment n’est qu’une fraction de ce que les pilotes de mes véritables méchas trouvent réconfortant. La seule chose, c’est que j’ignore combien de temps sa lueur durera. »
Une fois Ves et sa flotte expéditionnaire entrés dans l’Océan Rouge, il ne savait pas si la lueur de ce totem resterait active. Le problème, c’était que sa source était le Gardien solennel.
Il s’était toujours demandé jusqu’où ses esprits de conception pouvaient étendre leur influence. Il avait le sentiment que leur portée était bien supérieure à la sienne, mais n’osait pas supposer qu’elle s’étendait à toute la Voie lactée, voire au-delà.
Peut-être que ses esprits de conception les plus puissants pouvaient aller plus loin, mais il était tout de même difficile d’imaginer que leur influence s’étende sur des centaines de milliers d’années-lumière.
Abandonner çà et là un totem l’aiderait à déterminer la portée des différentes influences qui conféraient leur pouvoir à ses produits.
« Cette figurine représente votre modèle de mécha le plus vendu, n’est-ce pas ? » demanda le directeur Olivier en contemplant son cadeau avec émerveillement. « Je comprends pourquoi tant de gens l’aiment, surtout s’il est vendu à un prix abordable. »
Ves sourit. « Le Soldat désolé est l’un de mes modèles les plus anciens. J’ai l’intention de revoir le design original, un jour. J’attends simplement d’avoir un peu plus de compétences et que de nouvelles technologies soient disponibles. Pour l’instant, la version originale tient encore la comparaison avec des méchas plus modernes, malgré son design d’ancienne génération. »
Le nain contempla la figurine avec nostalgie. « Avec des méchas comme ceux-là, notre empire aurait été bien plus stable. Autrefois, tous les citoyens de l’Empire Vulcan poursuivaient les mêmes objectifs. Nous voulions tous rendre notre peuple plus fort. Ces jours-ci, cette unité me manque. Chacun développe ses propres idées.
Certains nains veulent rester chez eux, tandis que d’autres veulent s’étendre à d’autres secteurs stellaires. Certains des miens continuent d’affirmer que Vulcan est un dieu humain, tandis que d’autres sont convaincus qu’il est un dieu nain. »
« Et vous, que pensez-vous de votre dieu tutélaire, directeur ? » demanda Ves, curieux.
« C’est un dieu humain, bien sûr ! » répondit Olivier sans la moindre hésitation. « Tous les nains de la Province Suprême connaissent la vérité. C’est là que notre foi en Vulcan est née, et nous avons toujours su qui il était vraiment. Ceux qui prétendent que Vulcan est un nain sont des menteurs et des escrocs, des gens dans le délire. Même si l’idée me plaît, ma foi reste fidèle à la vérité. »
« C’est… une conviction admirable. »
Olivier perdit de son entrain. « Quel dommage que les jeunes nains ne croient plus automatiquement ce que racontent leurs parents. Ils deviennent de plus en plus précoces. Ha ! Ils n’y connaissent rien ! Ces gamins arrogants ont tous grandi alors que l’Empire Vulcan venait d’entrer dans son âge d’or.
Ils ne savent rien des difficultés qu’il a fallu surmonter pour convaincre les nains étrangers de soutenir notre cause, livrer des batailles désespérées contre nos anciens oppresseurs et éviter d’alarmer trop tôt les forces humaines les plus puissantes. Non, ils s’imaginent simplement que les nains comme nous ont toujours été invincibles et que, pour cette raison, Vulcan doit lui aussi être l’un des nôtres. »
Le vieux nain se remit à divaguer, sans trop se soucier de la présence d’autres humains. C’était pour cette raison que Ves et Shederin l’appréciaient.
Pendant ce temps, Ves baissa les yeux sur son propre cadeau. Une grosse bouteille de vin reposait dans le coffret qu’il avait reçu. Il la prit par le goulot et la souleva lentement pour examiner son étiquette de plus près.
[AMBROISIE ORIGINALE DE DESALA X — RECETTE TRADITIONNELLE DE VULCAN LE BÉNI — VIEILLIE EN FÛT DE FER XANTUR — 405 AOM]
« Qu’est-ce que… ? »
Ves se sentit soudain très bizarre. Il se remémora brièvement sa tentative de remonter le moral des rebelles nains lors de sa dernière expérience de Maîtrise.
À l’époque, il avait été peu impressionné par les membres ignorants et incompétents du Mouvement de résistance de Desala. Ils avaient beau avoir eu l’ingéniosité d’établir une base secrète juste sous le nez de leurs oppresseurs, ils étaient terriblement mal équipés et mal préparés pour affronter les forces de garde de la Maison Kantis.
En tant qu’élève du Général Verle, Ves savait que le moral était l’un des facteurs décisifs dans l’issue d’une bataille. Si les nains avaient tenté de fuir les humains de manière ordinaire, ils auraient assurément perdu courage en découvrant à quel point l’ennemi les surpassait en puissance de feu !
C’était pourquoi Ves avait eu recours à plusieurs astuces dont l’efficacité était bien connue.
Se faire passer pour Vulcan avait éveillé leur ferveur religieuse et limité leur raisonnement. Moins ils raisonnaient, moins ils remettaient en question le bien-fondé de leurs actes.
Les gaver d’alcool était aussi un moyen sûr de détendre et de distraire les soldats avant de les envoyer au hachoir. Les nains avaient beau ne pas pouvoir se procurer de boissons fabriquées par les humains, cela n’avait pas arrêté Ves.
Bien qu’il fût concepteur de méchas de profession, il avait appris suffisamment de sciences à l’école pour connaître les bases de la fabrication de l’alcool.
La méthode la plus ancienne et la moins élaborée pour produire des boissons alcoolisées consistait à entasser une grande quantité de nourriture dans une cuve et à la laisser fermenter un certain temps. Cela ressemblait à s’y méprendre à laisser pourrir des aliments, mais la différence était que les réactions chimiques étaient mieux contrôlées : les germes consommaient divers sucres et produisaient de l’éthanol ainsi que d’autres sous-produits.
Ves avait employé cette méthode à la lettre, sans trop se soucier de l’hygiène ni des proportions. Après tout, l’éthanol était naturellement mortel pour les bactéries et les champignons. Si ce procédé rudimentaire avait réussi aux humains de l’Antiquité, qui n’avaient pas encore reconnu le bleu comme une couleur à part entière, alors il réussirait aussi pour lui !
Bien sûr, au lieu d’utiliser du raisin et du houblon, Ves s’était servi des seuls aliments dont les nains disposaient à l’époque. Les rations nutritives contenaient elles aussi des composés sucrés ; il n’y avait donc aucune raison pour qu’elles ne fermentent pas. C’était même un passe-temps favori, quoique extrêmement dangereux, des voyageurs de l’espace qui restaient des années durant coincés dans la même couchette.
Le seul véritable défi qu’il avait rencontré était le temps nécessaire à la fermentation. Il avait augmenté la température, mais le manque de temps avait donné une boisson plutôt faible selon les critères humains modernes.
La boisson obtenue, qu’il avait baptisée ambrosio sans y réfléchir, avait tout de même réussi à enivrer les mineurs nains ! Malgré leur constitution robuste, ils n’avaient jamais bu de leur vie et n’avaient donc développé aucune tolérance à l’alcool !
Quand Ves vérifia le degré d’alcool de la bouteille qu’il avait reçue, il constata que cette « ambroisie originale » était effectivement plutôt légère.
« Cette recette est-elle vraiment authentique ? » demanda Ves avec scepticisme.
« Bien sûr ! Nous autres nains prenons l’ambroisie très au sérieux ! » s’exclama Olivier. « La recette originale n’est plus très populaire, car on trouve maintenant des ambroisies plus savoureuses sur le marché. Mais celle qui est brassée selon la recette originale de Desala X reste précieuse à nos yeux ! C’est Vulcan lui-même qui a fait découvrir à notre peuple les plaisirs de l’alcool grâce à cette recette bénie.
Les meilleurs scientifiques et maîtres brasseurs de notre empire ont étudié et reconstitué le procédé de brassage originel de notre dieu, ce qui nous a permis de produire à nouveau le nectar qui avait divinement inspiré les rebelles d’origine. L’ambroisie traditionnelle est encore utilisée lors des cérémonies importantes et des occasions religieuses. Ce que vous tenez là est un morceau béni de notre histoire. »
Ves ne sentit aucune bénédiction ni quoi que ce soit de particulier émaner de la bouteille. Ce n’était qu’une version produite en masse de la piquette qu’il avait lui-même fabriquée à l’origine.
Il appréciait tout de même l’intention derrière le cadeau, même s’il le croyait probablement sans valeur. « Merci pour ce cadeau, Olivier. J’adore découvrir de nouvelles cultures, et votre ambroisie fait sans aucun doute partie intégrante de votre peuple. »
« Alors ? »
« Alors quoi ? »
« Qu’attendez-vous ? Ouvrez-la et goûtez ! Cette bouteille vient de ma collection personnelle. Je voulais la laisser vieillir davantage, mais j’ai pensé qu’il serait bon de partager cette boisson avec vous aujourd’hui, vu notre amitié. Vous ne le regretterez pas, patriarche ! »
Ils firent comme le nain l’avait suggéré. Lorsque Ves porta son verre de vin à ses lèvres et huma l’ambroisie, il eut presque l’impression de remonter le temps.
Elle ressemblait effectivement beaucoup à sa recette d’origine !
Dommage que le goût fût loin d’être à la hauteur. Les traditions n’étaient pas toutes forcément formidables.