Chapitre 3 222
Ils arrivèrent dans une vaste salle de réunion aménagée à la fois en salle de conférence et en lieu de réception officielle des invités étrangers. Son intérieur luxueux, hautement modulable, pouvait être réagencé selon les besoins de leurs hôtes.
Connaissant le caractère et les goûts habituels des Vulcanites, le ministre Shederin avait déjà fait aménager la salle de réunion selon un style bien précis.
Le luxe et l’opulence y étaient affichés sans retenue. La salle abritait aussi un nombre nettement plus élevé de statues, de maquettes de méchas Larkinson et d’autres œuvres décoratives.
Ves n’avait réalisé aucune de ces pièces, mais le Clan Larkinson comptait bien d’autres artisans que lui et ses collègues concepteurs de méchas.
Comme le clan était dirigé par un concepteur de méchas, il accordait une importance croissante à tout ce qui touchait à la production. La production de masse comme l’artisanat étaient valorisés au sein du Clan Larkinson, car nombre de ses membres aspiraient à devenir le prochain Ves, même s’ils ne comptaient pas forcément devenir concepteurs de méchas.
Les récents efforts pour développer les aspects non militaires du clan avaient entraîné une forte hausse du nombre de peintres, de sculpteurs et d’autres artistes parmi ses membres. L’acquisition du Vivacious Wal avait ouvert de nombreuses possibilités à des professionnels incapables de contribuer directement à la survie du Clan Larkinson, mais qui apportaient malgré tout beaucoup à ses membres au fil du temps.
Si Ves devait trouver un défaut à cette exposition, c’était que les différentes œuvres avaient toutes été réalisées par des artistes dont les intentions générales ne concordaient pas.
Chaque créateur avait sa propre philosophie. Même si elle n’avait rien d’aussi remarquable que celle d’un concepteur de méchas, toute personne engagée dans une activité créative développait un style et un ensemble de principes qui caractérisaient son travail.
Parmi toutes les œuvres de la salle, Ves décelait une myriade de philosophies différentes.
Par exemple, un artiste estimait que l’art devait toujours pousser à la réflexion. Il avait donc sculpté un chat de manière vague et peu réaliste. Pour tirer un sens de cette œuvre en partie abstraite, le spectateur devait fournir un sérieux effort de réflexion.
Un autre artiste privilégiait l’apparat plutôt que la profondeur. Selon lui, une œuvre réussie devait offrir un spectacle visuellement saisissant et susciter une réaction immédiate. Le chat qu’il avait créé était plus grand que nature et regorgeait de détails hyperréalistes.
Bien que ces statues et les autres œuvres n’aient pas été conçues autour d’un même thème, elles témoignaient de la diversité créative du Clan Larkinson, ce qui était impressionnant à sa façon. Aucune n’était mauvaise, même si tout dépendait beaucoup des goûts de chacun.
Heureusement, le nain n’était pas difficile sur ce point. Son regard passait d’une œuvre à l’autre avec un vif intérêt.
« J’ai vu mieux, mais c’est une exposition tout à fait convenable », grommela Olivier Persham.
Shederin sourit. « Notre clan se spécialise dans la conception et la production de méchas. Nous aimerions vous montrer nos meilleurs engins de guerre, mais beaucoup sont sensibles sur le plan stratégique. »
« Je comprends. Gardez vos jouets pour vous. Quand j’ai repris la Chambre de commerce, j’ai vite appris qu’il valait mieux refréner ma curiosité si je voulais rester en affaires. »
Pourtant, la Chambre de commerce des Pershams prenait un risque considérable en faisant affaire avec des grands. Certes, le Clan Larkinson avait peut-être obtenu le feu vert de l’AMM, mais Ves imaginait que cela ne lui attirerait pas la sympathie de ses compatriotes vulcanites.
Ce n’était toutefois pas son problème. Il appartenait aux Pershams de gérer leur réputation. Lui, il était là pour obtenir un moyen de transport jusqu’à la Province Suprême, puis en repartir. Rien de plus.
Une fois tous trois installés dans des sièges confortables, le ministre se mit à discuter d’affaires courantes avec le nain. Directeur Olivier Persham était homme d’affaires de nature ; il était donc logique d’entamer la conversation sur un terrain familier.
Les deux hommes récapitulèrent surtout les conditions dont ils étaient déjà convenus. Ils ne proposèrent que de légères modifications, fondées sur ce qu’ils avaient pu observer l’un de l’autre.
Par exemple, le directeur Olivier fut si impressionné par le savoir-faire de certaines personnes comme Ves qu’il demanda même à acquérir quelques œuvres du patriarche.
Ves sourit, embarrassé. « Je crains de ne pouvoir accéder à votre demande, directeur. Je suis concepteur de méchas. Je ne suis qualifié que pour vendre mes méchas. Or, nous n’avons aucun modèle de mécha nain à notre catalogue et nous ne prévoyons pas d’étendre nos activités commerciales à l’Amas de Fermi. »
« Je ne vous demande pas vos méchas, patriarche Larkinson », précisa le nain, avec un peu plus de respect dans la voix. « Je serais intéressé par l’achat d’une ou plusieurs pièces semblables à ce grand buste de chat que vous avez placé devant votre palais. Vos lueurs sont fascinantes et votre savoir-faire, impeccable.
Même s’il ne s’agit pas de chefs-d’œuvre, le simple fait qu’ils aient été réalisés par un artisan d’exception augmente déjà leur valeur et leur importance pour notre peuple. Une clientèle triée sur le volet, dans notre empire, serait ravie d’acquérir vos créations artisanales. »
Ves fut flatté par ces éloges, mais ne savait pas s’il souhaitait vraiment voir ses œuvres finir entre les mains des nains.
« Je suis désolé, directeur Olivier, mais j’ai mes principes. Je vous prie de respecter ma vision artistique », répondit-il.
Bien que le vieux nain parût déçu, il était assez professionnel pour ne pas insister. Un homme d’affaires essuyait d’innombrables refus au cours de sa carrière.
« C’est dommage, patriarche. Je suis encore plus convaincu que Vulcan vous a béni. À mon avis, vous êtes né dans le mauvais corps. Vous auriez dû être un nain ! Si vous étiez né parmi notre peuple, on vous aurait célébré comme l’une de nos étoiles montantes !
Si jamais vous souhaitez que vos grandes œuvres soient appréciées par des gens qui savent reconnaître le véritable savoir-faire, je peux vous recommander une clinique réputée, excellente pour transformer les grands comme vous en nains. Je peux vous offrir un bon de réduction de 7 % sur une opération haut de gamme. »
Ves leva aussitôt la main. « Merci pour cette offre généreuse, mais je suis déjà heureux de diriger et de soutenir mon propre clan. Il serait irresponsable de ma part de tout plaquer pour devenir membre de votre prestigieux empire. Je vous suis sincèrement reconnaissant de me considérer comme un nain en puissance. Dans une autre vie, j’aurais effectivement pu devenir l’un des plus grands représentants de votre peuple, mais cette époque est révolue. »
Le ministre Shederin intervint rapidement, avant que le nain ne puisse débiter d’autres absurdités.
« Directeur Olivier, parlons de l’itinéraire que nous avons prévu jusqu’à la Province Suprême, puis pour le retour. Si j’ai bien compris, nous devons obtenir l’autorisation de plusieurs autorités provinciales pour traverser leurs territoires… »
Tandis que les deux hommes revenaient aux affaires qui les concernaient, Ves repensa à leur conversation précédente.
Étrangement, il avait le sentiment d’être responsable de l’intérêt des Vulcanites pour l’artisanat. C’était assez étrange de constater que son influence, exercée des décennies plus tôt, avait provoqué de gigantesques remous, bouleversé tout un secteur stellaire et marqué la culture d’une population entière.
En poussant le raisonnement jusqu’à l’absurde, l’Empire Vulcan ressemblait beaucoup au Clan Larkinson. Tous deux étaient à lui. Sans lui, ils n’auraient pas existé. Cette constatation lui donna un étrange sentiment de responsabilité envers les Vulcanites.
En un sens, ils étaient comme des enfants délinquants. Ils avaient peut-être suivi une mauvaise voie et évolué de manière à dégoûter Ves, mais ils restaient « son peuple », même si personne d’autre que lui ne voulait reconnaître cette vérité.
Cette pensée l’amusait, mais Ves commençait vraiment à considérer les enfants de Vulcan comme les siens. Son absence pendant leur période de croissance décisive les avait égarés, faisant d’eux un peuple haineux au sein d’un État tout aussi détestable.
Il soupira en silence. Il était trop tard pour que le père rentre à la maison, maintenant que ses enfants avaient grandi. Il avait perdu depuis longtemps le droit d’élever les Vulcanites, lorsque son expérience de maîtrise avait pris fin.
De toute façon, il doutait sérieusement de pouvoir s’approcher d’un groupe de nains et de les convaincre qu’il était leur véritable dieu. Il se ferait probablement battre à mort avant d’avoir pu prononcer une deuxième phrase !
« C’est donc entendu. » Shederin se leva et lui tendit la main. « Vous vous occupez de tout ce qui concerne notre passage, et nous vous remettons les fonds et les marchandises. »
« Parfait, ça me va. Dommage que vous ne vendiez pas les œuvres de votre patriarche. Elles sont vraiment magnifiques, je vous assure », dit le directeur Olivier Persham en se glissant hors de son siège et en levant la main pour serrer celle du ministre. « Je vous mènerai droit dans mon fief, vous pouvez en être certain. »
Les deux hommes signèrent un contrat après en avoir arrêté tous les détails. Une fois l’affaire conclue, Shederin et Olivier se détendirent un peu. Les négociations étaient terminées.
Bien que le nain n’eût plus aucune affaire à régler à bord du Vivacious Wal, Ves décida de lui faire visiter un peu plus le vaisseau. Le Vulcanite était assez amical et ne nourrissait aucune haine aveugle envers les soi-disant grands. Shederin avait bien choisi un guide relativement tolérant.
« Vous n’avez fait que survoler les rues de la cité de l’Aube à notre arrivée, mais ce n’est pas ainsi que vous découvrirez vraiment notre clan. Accepteriez-vous de la visiter à pied ? » proposa Ves.
« Avec plaisir ! Ce n’est pas tous les jours que je peux explorer une cité-vaisseau aussi élégante. C’est la première fois que je travaille avec un client qui en possède une. D’habitude, je ne monte qu’à bord de transporteurs de marchandises ennuyeux. »
Ils quittèrent le Palais d’Or et gagnèrent le centre-ville de la cité de l’Aube, escortés par une garde nombreuse. La présence de tous ces gardes incita les Larkinson qui arpentaient les rues à se taire ou à s’écarter, mais ils ne semblaient pas particulièrement troublés par cette agitation.
En raison du niveau d’alerte élevé, les rues étaient un peu plus désertes que Ves ne l’aurait souhaité, mais la ville restait pleine d’intérêt malgré son apparence vide.
L’architecture, les monuments érigés en l’honneur de divers membres du clan et de légions de méchas, les animaux de compagnie qui se promenaient et bien d’autres choses encore donnèrent au directeur Olivier un aperçu de la vie parmi les Larkinson.
« Votre clan roule vraiment sur l’or », lâcha-t-il en levant les yeux vers une fontaine haute et ouvragée. « Si les vôtres ont assez d’argent pour le gaspiller dans ce genre de choses, je ne veux même pas savoir combien vous avez dépensé pour vos forces de combat. »
« Ce n’est pas modeste, c’est certain », sourit Ves. « À quoi ressemble votre pays, directeur ? »
« La Province Suprême est… bien plus rudimentaire que vous ne l’imaginez. C’est le berceau de la révolution, mais c’est aussi le premier endroit qu’elle abandonne », répondit franchement Olivier, sans se soucier de critiquer son gouvernement. « Les nains les plus riches et les plus gras vivent tous dans la Province d’Uriburn et dans d’autres régions de deuxième catégorie.
Les gens comme nous, issus des provinces de troisième catégorie, ne bénéficient d’aucun investissement prestigieux ni d’aucun projet de développement. On nous répète sans cesse que nous devons financer notre propre développement, alors c’est exactement ce que nous faisons. »
« Je vois, répondit Ves. J’imagine que c’est un projet colossal. J’ai moi-même vécu dans un État de troisième catégorie, alors je sais parfaitement quel fossé sépare un État de troisième rang d’un État de deuxième rang. »
Olivier lui adressa un sourire triste. « Je ne songe même pas à ramener tous les miens au niveau de vie des États de deuxième rang. Je serais déjà heureux de rendre leur vie un peu plus facile. De meilleures écoles, de meilleurs hôpitaux et des infrastructures plus développées pourraient grandement contribuer à rendre la Province Suprême plus agréable à vivre. »
« C’est une noble ambition. J’espère que notre contribution vous aidera à vous rapprocher de votre objectif. »
« Oh, elle vous aidera sans aucun doute, patriarche. Je ne serais pas aussi aimable avec vous si vous ne m’aviez pas promis une compensation aussi généreuse ! »