Chapitre 3 221
Lorsque le vaisseau marchand de taille moyenne commença à s’approcher de l’imposante flotte expéditionnaire, il ralentit, comme intimidé par les milliers de méchas prêts au combat qui flottaient à proximité.
Un petit détachement d’escorte envoyé par les Avatars du Mythe finit par voler aux côtés du vaisseau nommé le Dented Coin et effectua des scans détaillés à l’aide d’équipements spécialisés. Après avoir vérifié que le vaisseau civil ne transportait ni bombes, ni armes lourdes, ni virus, ni aucun autre danger notable, les Avatars lui donnèrent le feu vert, tout en continuant de l’escorter.
Les scans ne servaient pas seulement à repérer d’éventuels pièges, ils donnèrent aussi aux Larkinson un aperçu assez détaillé de l’intérieur du Dented Coin.
Ves fit apparaître une projection présentant le schéma général du vaisseau marchand de taille moyenne ainsi que ses autres caractéristiques.
« Il a une trentaine d’années, ce qui signifie qu’il a été construit assez tôt dans l’histoire de l’Empire Vulcan. Sa conception est déjà adaptée aux besoins de son équipage nain. Les projecteurs gravitiques sont particulièrement puissants dans tous les compartiments, sauf la soute. Ce qui est vraiment pénible, c’est que la plupart de ses couloirs et compartiments sont beaucoup plus bas que la normale ! »
Si quelqu’un comme Ves montait à bord du Dented Coin, il devrait garder le dos courbé pour avancer dans ses passages exigus ! S’il portait une tenue plus volumineuse, comme sa Tenue d’apparat sans fin, son casque risquait de heurter quelque chose chaque fois qu’il tenterait de franchir une écoutille.
Ves jeta un coup d’œil à sa garde d’honneur, composée de ses hommes les plus fiables. Quelqu’un d’aussi grand que Nita, avec son armure de combat lourde et extrêmement encombrante, ne pourrait peut-être même pas se faufiler dans les couloirs les plus étroits ! On aurait dit que ces vaisseaux étaient conçus exprès pour compliquer la tâche des équipes d’abordage humaines ordinaires !
Pour les Larkinson, il était donc hors de question de rendre visite au Dented Coin, même sans tenir compte des impératifs de sécurité.
En vérité, Ves n’avait même pas besoin d’assister à cette rencontre. Shederin Purnesse avait déjà le rang et le statut nécessaires pour représenter le Clan Larkinson auprès des étrangers. Ves voulait seulement venir parce qu’il était curieux de découvrir les nains et de voir en quoi ils différaient des esclaves mineurs ignorants qui avaient autrefois travaillé dans les mines de Desala X.
Ils attendirent un moment, puis deux Bright Warriors escortèrent une navette trapue et ventrue jusque dans le hangar.
Ves pouvait en apprendre beaucoup sur les gens en observant le matériel qu’ils utilisaient. C’était sa manière préférée de juger les autres, car la plupart ne songeaient jamais à dissimuler leur vraie nature quand ils manipulaient leurs propres affaires.
À ses yeux, la navette avait plus de dix ans et avait connu son lot de décollages et d’atterrissages.
Le dessous de la large navette était couvert de taches, de rayures et même de traces laissées par des armes à feu. La Chambre de commerce des Pershams ne semblait pas connaître une période particulièrement faste.
Bien que la navette fût loin d’être dans un état impeccable, Ves remarqua que les Pershams ne la négligeaient pas complètement. Son système de propulsion fonctionnait sans heurt, ce qui n’était possible qu’avec un entretien régulier. D’après les scans, tous ses systèmes essentiels étaient en bon état et ne risquaient pas de tomber en panne de sitôt.
Le véhicule pouvait facilement tenir encore deux décennies avant de nécessiter une révision complète.
« Je vois », murmura Ves.
Une fois le vaisseau nain posé sur le pont, une écoutille coulissa lentement dans un sifflement. Un escalier métallique se déploya depuis le dessous. Le caractère plutôt rudimentaire de cette solution éveilla chez Ves un sentiment de nostalgie.
Le Dented Coin, la navette et les nains qu’il s’apprêtait à rencontrer étaient tous d’un niveau assez modeste. Ves éprouvait un sentiment inné de supériorité envers ses visiteurs, alors qu’il avait lui-même été un troisième-rater quelques années auparavant. Il était étrange de voir à quel point sa mentalité avait changé rapidement.
Plusieurs silhouettes courtes et trapues sortirent de la navette. Leurs bottes résonnèrent bruyamment sur les marches de l’escalier métallique. Malgré leur petite taille, les nains qui arrivaient n’étaient pas plus légers que les humains ordinaires.
En fait, ils étaient plus lourds ! Leur patrimoine génétique leur conférait des corps beaucoup plus denses et puissants. Leur chair, leurs os et leurs autres organes étaient résistants et robustes à un degré que les humains de base ne pourraient jamais atteindre. Seules des augmentations poussées permettaient aux autres humains d’égaler ou de dépasser la force et la résistance de cette sous-espèce naine.
Parmi la poignée de nains, la plupart avaient l’air d’être des gardes ou des assistants. Seules deux personnalités notables se distinguaient dans le cortège du jour. Toutes deux étaient assez différentes des autres.
Le chef du groupe en visite était un nain âgé, aux cheveux grisonnants et clairsemés, et à la barbe grise remarquablement touffue.
En fait, la barbe du chef apparent était si longue que sa pointe lui arrivait aux chevilles épaisses !
Bien que le Persham ne semblât pas consacrer beaucoup de temps à entretenir sa barbe, son allure hirsute dégageait une robustesse rustique qui lui permettait sans doute de se fondre parmi les gens les plus rudes.
L’autre naine était plus jeune, mais avait déjà l’air mûre. Ses longs cheveux bouclés étaient teints en violet et elle était presque aussi large et imposante que son chef.
Tous deux dégageaient une autorité caractéristique. Ves trouvait impressionnant qu’ils parviennent à garder leur calme alors qu’ils montaient à bord du vaisseau d’étrangers puissants.
Les Vulcanites étaient un peuple fier, et même leurs troisième-raters nourrissaient encore des préjugés contre les humains, quel que soit le statut de ces derniers.
Le ministre Shederin fit un pas en avant et leva les bras en signe de bienvenue.
« Bienvenue au sein du Clan Larkinson, mes amis nains. Je suis le ministre Shederin Purnesse. Nous avons déjà discuté par communicateur. »
Le nain à la barbe grise leva les yeux vers Shederin. « Oui, c’est exact. Alors, vous autres, les grands, vous voulez visiter ma province natale, c’est ça ? Eh bien, vous êtes les bienvenus, à condition d’apporter la marchandise. La moitié maintenant, l’autre moitié plus tard. C’est l’accord. »
« Nos soutes contiennent suffisamment d’équipements miniers, agricoles et industriels pour démarrer une nouvelle ville. Ces marchandises seront à vous si nous parvenons à atteindre la Province Suprême. »
Le vieux nain parut satisfait de ces assurances. Il tourna vers Ves son regard d’acier. « Alors, c’est vous le chef de ce clan, hein ? Vous avez pas mal de trucs chics. C’est la première fois que je vois un vaisseau aussi grand avec une proue en forme de chat géant. Chez nous, on vous casserait la gueule si vous osiez gaspiller autant d’argent et de ressources pour un truc pareil. »
Eh bien, troisième-rater ou non, le Vulcanite ne traitait pas son riche client humain comme un roi. Ves trouvait cela plutôt rafraîchissant.
« Et vous, qui êtes-vous ? » demanda Ves en haussant un sourcil.
« Je m’appelle Olivier Persham. Je dirige la Chambre de commerce des Pershams. Autrement dit, c’est moi le patron. Vous n’avez pas un implant sophistiqué ou je ne sais quoi pour vous le dire ? »
« Si, mais je préfère que les gens se présentent d’eux-mêmes. C’est plus personnel. »
« Hein. Vous n’êtes pas si mal pour un grand. » Olivier grommela avant de désigner de sa main charnue la femme à ses côtés. « Au fait, voici ma fille. Utha s’occupe actuellement des achats, mais elle prendra ma suite quand ma barbe sera assez longue pour me faire trébucher. »
Les nains mâles étaient extrêmement susceptibles au sujet de leur barbe.
Contrairement aux grands qui ne prêtaient aucune valeur symbolique à leur pilosité faciale, les nains lui attribuaient toutes sortes de significations. Leur barbe recelait tant de nuances que Ves ne ferait que se mettre dans l’embarras s’il se permettait une remarque sur le sujet.
Utha Persham ne semblait pas particulièrement impressionnée par Ves et son menton glabre. « Je suis là pour inspecter les marchandises qui nous ont été promises. Je dois m’assurer que l’équipement que vous nous avez promis est utilisable par des nains. Je ne compte plus le nombre de fois où vous, les grands ignorants, nous avez envoyé des machines dont les commandes étaient trop hautes ou les sièges trop grands. »
Shederin fit signe à un responsable de son ministère qui se tenait à proximité. « Mon assistant va vous conduire aux vaisseaux où se trouve le matériel qui vous intéresse. Nous avons déjà vérifié que les machines étaient entièrement adaptées aux nains. »
« C’est moi qui en jugerai. Allons-y. Plus vite nous aurons terminé, plus vite nous pourrons nous mettre en route. »
Pendant que les Larkinson conduisaient Utha à une autre navette, Ves et Shederin emmenèrent Olivier dans une large voiture volante qui s’enfonça plus profondément dans le Vivacious Wal.
Ce bref trajet offrit au directeur nain un aperçu impressionnant de ce que le Vivacious Wal avait à offrir. Des couloirs splendides aux tours étincelantes de Dawn City, le côté festif du vaisseau capital témoignait de la prospérité du Clan Larkinson.
Seule une organisation riche pouvait bâtir et entretenir dans l’espace un cadre de vie aussi vaste et impressionnant !
Bien que le ministre Shederin et le directeur Olivier Persham n’échangeassent que quelques mots de temps à autre, Ves put apprendre beaucoup de choses sur son invité nain.
Le vieil homme avait beau en avoir l’air, son esprit restait vigoureux. Olivier avait beaucoup de force intérieure et il lui restait de belles années devant lui.
Quand la voiture volante se posa sur une aire d’atterrissage spéciale devant le Palais d’Or, Olivier ne parvint enfin plus à contenir ses pensées. Il contempla la façade impressionnante et le buste monumental du Chat doré.
Ce dernier élément avait été ajouté récemment au Palais d’Or. Ves avait personnellement moulé cet ornement afin d’en faire un autre totem. Sa présence conférait au siège de l’administration du clan un puissant sentiment d’appartenance au Clan Larkinson et à son Esprit ancestral.
Ves était curieux de voir comment le directeur réagirait à sa première rencontre avec une lueur. L’Amas de Fermi était si éloigné de la zone d’activité de la LMC qu’aucun habitant du coin n’avait dû vivre quelque chose de comparable.
« Qu’est-ce que c’est que… ? » demanda Olivier, laissant momentanément tomber son air bourru. « Est-ce que c’est… un dieu ? »
« Le Chat doré est notre mascotte. Nous le considérons comme notre protecteur et le symbole de notre unité », répondit Shederin avec aisance. « Cette pièce a été fabriquée par notre patriarche en personne. Si vous étiez un Larkinson, vous ressentiriez cette lueur de manière beaucoup plus intime. »
« Un travail d’une excellente facture », loua sincèrement le directeur nain. « Nos artisans nains sont doués, mais je n’ai pas vu beaucoup d’œuvres qui puissent rivaliser avec celle-ci. Si elle n’avait pas été faite par un humain, je vous l’aurais achetée. Une œuvre d’art comme celle-là vaut beaucoup de marteaux dans la Province d’Uriburn. »
Le marteau était la monnaie locale de l’Empire Vulcan. C’était un nom étrange, mais les nains ne semblaient pas y voir de problème. Ils avaient pris l’habitude de distinguer le marteau au sens propre de la monnaie qui portait le même nom.
Ves sourit. Il se sentit aussitôt un peu plus proche du nain. « Merci pour le compliment. J’ai mis tout mon cœur à créer ce buste, mais c’est loin d’être ma meilleure œuvre. »
« C’est ce qu’on m’a dit », répondit Olivier. « Vous savez pourquoi j’ai accepté ce contrat ? Parce que vous et quelques-uns de vos amis êtes d’excellents artisans. Que vous soyez des grands ou non, le fait que vous ayez créé non pas un, mais plusieurs méchas chefs-d’œuvre signifie que Vulcan lui-même vous a béni. Vous devez être un bon ami des nains comme nous, puisque notre dieu se porte garant de vous ! Pas vrai ? »
La remarque sur la « bénédiction de Vulcan » faillit faire trébucher Ves. Il prit un air étrange, tâchant d’assimiler les propos insolites d’Olivier.
« Euh… je suppose que vous avez raison, hé hé », répondit Ves dans un rire nerveux. « J’aime les nains. J’ai beaucoup de respect pour le peuple nain. J’espère que nous pourrons devenir amis. »
Olivier lui rendit son sourire. « Vous me plaisez déjà beaucoup plus ! »
Ves avait peut-être vraiment le don de s’entendre avec les nains.