Chapitre 3 220
La Vénérable Orfan avait de quoi vouloir se cacher sous terre. Son incapacité à s’entendre avec son nouveau mécha expert contrastait fortement avec l’intégration sans heurts de la Vénérable Dise à sa propre machine, pourtant puissante.
Après s’être remise, l’ancienne officière des Vandales flagrants avait fini par faire bonne figure lors des essais suivants, mais sa fierté en avait pris un sacré coup.
« Ha ha ha ! La pilote experte des Vandales flagrants est aussi maladroite que le reste de sa meute ! »
« Même les plus jeunes cadets méchas ne se sont jamais autant emmêlé les pinceaux qu’Orfan au pilotage. »
« C’est la pilote experte la plus faible de notre clan. À quoi bon avoir un mécha lancier ? La Vénérable Stark peut abattre tout le monde avec son mécha chef-d’œuvre ! »
La Vénérable Orfan aurait voulu répliquer, mais elle savait qu’elle devait se montrer plus digne que ça. C’était une femme coriace, qui avait déjà surmonté bien des épreuves.
« Vous regretterez ces paroles quand nous entrerons en bataille. Personne, au sein du Clan Larkinson, n’est capable de faire ce que je fais. » Elle grogna, assise dans le cockpit de son nouveau partenaire, encore à l’essai. « Nous allons leur montrer à tous, pas vrai, Riot ? »
Riot, ancien Projet Avant-garde et désormais justement nommé, fit briller son troisième œil orange. Le féroce mécha expert brûlait de faire étalage de ses prouesses et de prouver qu’il n’avait pas besoin d’une arme chef-d’œuvre pour surpasser tous les autres méchas experts.
Avec l’arrivée de Riot et de Première Épée dans le parc de méchas, le Clan Larkinson pouvait désormais déployer plus de méchas experts que le Clan Cross et les Chercheuses de Gloire réunis. Le poids des Larkinson s’en trouva encore accru.
C’était important, car Ves ne montrait aucun signe de renoncer à mettre le cap sur la frontière du Secteur stellaire de Smiling Samuel. Plusieurs jours passèrent, puis la flotte combinée emprunta l’un des rares corridors gravitationnels stables et quitta officiellement le Secteur stellaire de Bertrand Obsidian.
Dès que toute la flotte émergea dans le nouveau secteur stellaire, la tension monta à bord.
« Nous voilà au pays des nains. »
Tout le monde avait entendu parler de l’hostilité légendaire que la population naine vouait aux grands. Les défenseurs des humains à forte gravité qui peuplaient ce secteur stellaire avaient bien du mal à justifier leur position dès qu’on leur rappelait les atrocités commises par les nains lors de leur révolution victorieuse.
Les rebelles assoiffés de vengeance avaient massacré des milliards de personnes, réduit bien d’autres en esclavage et chassé de chez eux un nombre incalculable de réfugiés.
Si la cruauté des Vulcanites révulsait beaucoup de gens, les nains victorieux ne faisaient, à leurs yeux, que rendre la monnaie de leur pièce.
Les nains n’avaient rien fait de pire que ce que les humains leur avaient déjà fait subir. Si les grands voulaient être mieux traités, ils n’avaient qu’à mieux traiter leurs frères nains.
Ce sentiment d’injustice et cette volonté de punir les humains ordinaires pour les méfaits de leurs semblables étaient profondément ancrés dans la culture de l’Empire Vulcan. Les Vulcanites continuaient de brandir cet argument pour justifier la répression qu’ils faisaient subir à leurs captifs humains.
Quand Ves apprit tout cela, il trouva la situation franchement tordue. Ils auraient au moins pu essayer de se montrer plus magnanimes, cela aurait été bien meilleur pour leur image. Un peu de langue de bois pouvait faire beaucoup, même si tout le monde savait que les nains mentaient comme des arracheurs de dents.
Au lieu de cela, les Vulcanites continuaient, à ce jour, de tenir des propos haineux contre les grands. Si cette rhétorique galvanisait la population locale, elle ne rendait l’Empire Vulcan plus sympathique à aucun État ni organisation étrangère.
Il n’était pas étonnant que tous les membres de la flotte expéditionnaire redoublent de vigilance face aux menaces. Les Larkinson maintinrent leur niveau d’alerte au maximum, et l’armée larkinsonienne accorda désormais moins de permissions à ses soldats.
Tout le monde considérait ce voyage comme une excursion dans une région dangereuse. Le Secteur stellaire de Smiling Samuel semblait aussi périlleux que la Brèche Nyxienne !
Ves trouvait parfois que tout le monde prenait la menace potentielle beaucoup trop au sérieux, mais il ne s’opposa pas à leur prudence. Mieux valait être trop préparé que pas assez.
Malgré les risques supposés, l’Alliance du Crâne d’Or décida de garder la flotte groupée.
Les différents dirigeants envisagèrent brièvement de la scinder en deux. Ves n’avait besoin d’atteindre qu’un seul système stellaire de l’Empire Vulcan pour accomplir sa mission. Vu le peu qu’il demandait, l’alliance aurait pu détacher une bonne partie de ses forces de combat et former un groupe opérationnel compact et bien coordonné pour escorter Ves jusqu’à son objectif.
« Nous ne pouvons pas diviser la flotte, déclara Ves lors d’une réunion de haut niveau. Une petite force d’escorte serait trop vulnérable, mais si nous l’agrandissons, notre flotte principale se retrouvera privée de l’essentiel de sa protection. Elle deviendra alors bien plus facile à attaquer. Avant de prétendre que c’est peu probable, songez à la proximité de la porte inférieure vers l’au-delà, près de la Couronne ternie.
« De nombreux pionniers en herbe des amas stellaires voisins convergent vers cette porte, mais beaucoup manquent de vaisseaux capitaux. Quand ils verront des ressources stratégiques comme l’Andrenidae, le Vivacious Wal et d’autres encore circuler sans beaucoup de porte-flottes ni de porte-avions de combat en vue, sauront-ils résister à la tentation ? »
Personne ne pouvait garantir que ces puissantes flottes pionnières laisseraient passer l’occasion de grossir leurs rangs. Comme les vaisseaux capitaux ne cessaient d’affluer de la Voie lactée vers l’Océan Rouge, la pénurie de grands vaisseaux dans les régions comme la périphérie galactique ne faisait qu’empirer.
De nombreuses entreprises de construction navale investissaient déjà leurs bénéfices exceptionnels dans de nouveaux chantiers pour répondre à la demande écrasante, mais il faudrait des années, voire des décennies, avant qu’ils soient opérationnels. Les vaisseaux capitaux étaient si gigantesques et complexes qu’il fallait aussi beaucoup plus de constructeurs navals expérimentés et qualifiés.
Outre les pionniers rivaux dont ils devaient se méfier, les Larkinson, les Chercheuses de Gloire et les Crossers devaient aussi se protéger d’autres menaces, notamment des terroristes de la Couronne. Les incidents liés au Soulèvement de la Couronne s’étaient peut-être un peu calmés, mais la terreur semée par ces attaques aveugles avait laissé l’espace humain dans une situation plus précaire qu’auparavant.
« Il nous faut trouver une meilleure solution. »
Après une discussion animée, les trois partenaires de l’alliance finirent par convenir de garder toute la flotte groupée. L’inconvénient, c’était qu’ils emmenaient une foule de vaisseaux et de personnels non combattants dans une zone dangereuse. L’avantage, c’était qu’ils ne laissaient rien de vulnérable derrière eux à la merci d’autres factions.
Une importante force étrangère s’enfonça donc en plein territoire nain. Ves ne doutait pas que les nains du coin avaient déjà repéré leur présence. Il n’avait jamais songé à dissimuler ses forces pour se faufiler jusqu’au cœur de l’Empire Vulcan.
Les habitants du secteur s’étaient déjà fait une solide réputation en traquant et en massacrant les touristes, contrebandiers, anthropologues et autres idiots étrangers qui s’égaraient dans Smiling Samuel pour une raison ou une autre.
Si la flotte expéditionnaire n’avait pas été assaillie par une nuée de méchas nains, c’était uniquement parce que Ves avait obtenu une autorisation officielle de l’Association des Méchas. Son laissez-passer lui garantissait un passage sûr vers Smiling Samuel pendant cinq ans à compter de sa délivrance. C’était largement assez pour régler ses affaires.
En revanche, l’Alliance du Crâne d’Or aurait pris un risque bien trop grand en faisant irruption seule dans l’Empire Vulcan. Plus ils s’enfonceraient dans le territoire, plus ils rencontreraient de nains, et tous ne sauraient peut-être pas rester courtois en présence de grands.
Pour réduire les risques d’incidents et faciliter toute tentative de communication, les Larkinson décidèrent d’engager un guide local.
On trouvait des intermédiaires dans tous les États et tous les coins du monde. Même dans l’Empire Vulcan, certains nains détestaient moins les grands que leurs semblables. Le ministre Shederin Purnesse avait déjà pris contact avec plusieurs candidats convenables quelques mois plus tôt. Il avait peu à peu réduit la liste jusqu’à retenir une seule personne, qui cochait le plus de cases.
Lorsque la flotte expéditionnaire sortit du voyage supraluminique dans un système stellaire plutôt calme, aux confins de Smiling Samuel, les Larkinson rencontrèrent enfin le guide qu’ils avaient engagé.
Après une première série d’analyses, la flotte expéditionnaire repéra bientôt un unique vaisseau marchand qui dérivait ailleurs dans le système extérieur. Une fois le contact établi par le réseau galactique, le navire marchand nain mit ses propulseurs en marche et se dirigea vers les étrangers pour les rejoindre.
« Parle-moi des guides que nous avons engagés, demanda Ves au ministre Shederin Purnesse. » Ils se tenaient tous deux dans le hangar du Vivacious Wal, vêtus de leurs uniformes d’apparat.
Sa garde d’honneur et de nombreux autres gardes avaient déjà évacué tout le compartiment et pris position. Certains protecteurs se tenaient en rangs, dans une posture cérémonielle, tandis que d’autres soldats, équipés de pied en cap, restaient pour l’essentiel hors de vue.
Personne ne voulait prendre de risque avec ces individus potentiellement hostiles. Même Lucky flottait tout près de Ves, prêt à trancher la gorge des nains hostiles si la rencontre tournait au désastre.
« La Chambre de commerce des Pershams est une entreprise commerciale de troisième classe basée dans la Province Suprême. Les nains qui la composent sont tous des laissés-pour-compte profondément enracinés dans leur communauté locale. En apparence, la chambre cherche à faire du profit, mais les Pershams en réinvestissent en réalité la majeure partie dans les planètes où ils sont implantés.
« Par le passé, ils ont apporté une aide économique considérable et contribué au développement de nombreuses communautés. »
Ves haussa un sourcil. « Ils sont tous de troisième classe ? »
« Exactement. » Shederin hocha la tête. « Tout le monde les méprise, y compris les Vulcanites eux-mêmes. La même fracture entre riches et pauvres qui divise des secteurs stellaires comme le vôtre, celui de Komodo, existe aussi ici.
« Les Vulcanites de deuxième classe ne veulent pas consacrer le moindre sou durement gagné à améliorer le sort de leurs semblables de troisième classe, surtout quand les nains des provinces désolées comme la Province Suprême n’ont aucun moyen d’élever eux-mêmes leur niveau de vie. »
C’était le même mépris et la même indifférence que les Vendrediens et les Hexers témoignaient aux habitants de troisième classe de leur propre secteur stellaire. Même lorsque la Guerre des Sables avait anéanti des États entiers peuplés d’innocents, les deux États de deuxième classe du Secteur stellaire de Komodo n’avaient apporté aucune aide digne de ce nom.
Ves haussa les épaules. « Si les humains ordinaires peuvent mépriser d’autres humains ordinaires, les nains ne devraient pas faire exception. »
« Exactement. Voilà pourquoi je préfère les Pershams aux autres candidats. Les Vulcanites de deuxième classe que j’ai contactés sont beaucoup plus arrogants et difficiles à traiter. Ils ont davantage de relations et exercent bien plus de pouvoir dans l’Empire Vulcan, mais je juge trop risqué de conclure un contrat avec eux.
« Si mes premiers échanges avec eux ont déjà suscité de fortes tensions, il sera difficile d’établir une relation amicale avec eux en si peu de temps. »
« Tu es diplomate, lança Ves d’un ton sec. Tu es censé savoir te faire des amis. »
Shederin eut au moins la décence de paraître gêné. « Je ne fais pas de miracles, patriarche. Les Vulcanites ont un préjugé profondément ancré contre les grands comme nous, et cela nous handicape déjà considérablement. Vu notre objectif et la brièveté de notre visite, j’ai préféré faire appel à un guide plus accommodant : la Chambre de commerce des Pershams.
« En tant que ressortissants de troisième classe soucieux d’aider leur communauté, les Pershams ont désespérément besoin de capitaux. Or, s’il y a une ressource dont nous ne manquons pas, c’est bien l’argent. Il suffit de leur en jeter assez pour que ces nains chantent à notre rythme. »
« Ça a l’air pratique. »
L’argent avait aussi une valeur universelle. Nains comme grands en avaient besoin pour survivre !