Chapitre 321
Toute la surface de la Planète Lumineuse s’était transformée en paradis pour récupérateurs. Le nombre d’épaves endommagées ou détruites avait atteint des proportions ahurissantes, de quoi faire saliver n’importe quel ferrailleur à l’idée de déterrer ces richesses enfouies.
Pourtant, à cet instant, personne ne prêtait attention à ces précieux vestiges. Ni les pirates ni leurs adversaires ne les regardaient, tandis qu’ils manœuvraient avec méthode en orbite basse.
« Au moins trois grandes armadas pirates se dirigent vers nous ! » conclut Ves à voix haute. « Préparez les méchas spatiaux. Nous aurons bientôt besoin de leur protection ! »
Les techniciens de méchas accélérèrent docilement l’entretien des deux appareils. L’un d’eux n’était autre que le vieux Harrier de Dietrich. Bien qu’il eût été conçu comme un mécha aérien, il fonctionnait encore assez bien dans l’espace.
Le Petit Patron en personne s’approcha de Ves. « Le Harrier est en bon état ? »
« Assez pour ce que tu veux en faire. J’ai apporté quelques retouches de dernière minute pour augmenter sa vitesse. Et tes blessures ? »
Dietrich tapota son bras récemment régénéré. « Le Corps des Méchas a utilisé ses meilleurs équipements pour me cloner un bras. Il me faudra un an pour m’y habituer, mais ça ne nuira pas à ma précision quand je serai de nouveau dans le Harrier. »
Un pilote de mécha se reliait à son appareil par l’esprit, pas par les muscles. En théorie, un cerveau dans un bocal pouvait lui aussi piloter un mécha.
En pratique, l’état physique du pilote avait une influence considérable sur la connexion entre lui et son mécha. Un pilote dont le corps était imparfait transmettait souvent ses problèmes à travers cette connexion, ce qui affectait les performances de l’appareil.
Ves s’abstint d’en parler à Dietrich : il n’aurait rien compris. Il préféra laisser son ami se bercer d’illusions pour préserver sa confiance en lui. Inutile de lui faire perdre ses moyens juste avant son départ au combat.
« Tant de pirates sont venus gâcher notre fuite. » Il soupira. « Je ne savais pas qu’il y en avait autant dans le Secteur stellaire de Komodo. »
« Tu n’as même pas vu le début de leurs effectifs. Je peux te dire qu’il y a bien plus de pirates dans la frontière et la Faille Nyxienne, mais ils n’ont pas mordu à l’hameçon. La plupart sont des lâches, tu vois. Se battre à découvert comme ça, ce n’est pas leur genre. »
« Même comme ça, c’est absurde d’en voir autant avec un tel arsenal. Même si leurs vaisseaux et leurs méchas sont au plus bas de l’échelle, ils ont quand même rassemblé assez de monde pour submerger une grande région stellaire. Pourquoi n’ont-ils pas fondé leur propre État avec toute cette puissance de feu ? »
Dietrich rit à cette question. « Parce qu’ils ne s’entendent jamais ! À part les Dragons du Vide, aucun de ces groupes de pirates n’arrive à garder sous sa coupe plus de quelques centaines de méchas. Dès qu’ils essaient de soumettre davantage de pilotes, ceux-ci se rebellent et le groupe éclate. »
La mention des Dragons du Vide fit froncer les sourcils à Ves. « Encore eux. Qui sont ces gens ? Ils arrivent à laver le cerveau de tant de pirates que c’est étonnant qu’ils soient encore là. Je pensais que les autres pirates se seraient déjà ligués contre eux. »
« C’est toujours la même histoire. Les pirates sont des lâches par nature et ne s’entendent jamais entre eux. Il faudrait une horde gigantesque pour les éliminer, et ça n’arrivera jamais. Même maintenant, les trois alliances de pirates qui se dirigent vers le Corps des Méchas se surveillent aussi les unes les autres. »
Ves ne l’avait pas remarqué, mais en examinant la carte, il comprit peu à peu. Les pirates veillaient à s’approcher de directions opposées et suivaient des trajectoires qui ne se croisaient pas.
« Je ne suis pas sûr que ça nous aide, pour l’instant. Les pirates semblent décidés à ne pas se gêner. »
Plusieurs prédateurs d’une même espèce ne se querellaient pas devant leur proie.
« Contact dans vingt minutes ! Pilotes de méchas, veuillez embarquer ! » retentit une annonce.
« C’est mon signal. » Dietrich se détourna et partit en courant vers son Harrier. « Souhaite-moi bonne chance ! »
Au cours des minutes qui suivirent, la situation se précisa. En analysant les déplacements de toutes les flottes, Ves comprit mieux ce qui se tramait.
« D’abord, nous rejoindrons les méchas spatiaux du Corps des Méchas. Ensuite, nous unirons nos forces à celles de la Légion de Méchas ! »
Cette dernière étape surprit Ves, mais il en comprit vite la logique. Ni le Corps des Méchas ni la Légion de Méchas n’avait la moindre chance si les pirates décidaient de concentrer toutes leurs forces sur l’une des deux flottes.
Plutôt que de prendre le risque et de prier pour que les pirates s’en prennent à leurs ennemis, les deux flottes militaires avaient choisi la solution la plus sûre : se rassembler en une immense concentration de méchas militaires et de porte-vaisseaux.
« Même les pirates hésiteront à affronter une telle puissance. »
Le seul problème, c’était que le Corps des Méchas ne pouvait pas faire confiance à la Légion de Méchas, et vice versa. Ils n’avaient intérêt à s’allier que tant qu’ils seraient au cœur de la Zone Lumineuse. Dès qu’ils en atteindraient la limite, toute idée de coopération s’envolerait. Ves prédit qu’ils se livreraient à un jeu de la poule mouillée pour voir qui frapperait le premier.
« C’est un sacré bazar. »
Si ses proches, au Domaine Larkinson, apprenaient que le Corps des Méchas et la Légion de Méchas avaient fait alliance, ils le traiteraient de menteur. Pourtant, cette alliance de circonstance représentait de loin leur meilleure chance de tenir tête à leur ennemi commun.
La première partie du plan se déroula sans accroc. Les pirates ne parvinrent pas à intercepter la flotte en ascension avant qu’elle ne rejoigne celle des méchas spatiaux. Renforcée par un nombre considérable de vaisseaux et de méchas du 1er escadron spatial Volari et de quelques autres régiments, la flotte se retrouva soudain avec une puissance de feu bien plus conséquente.
Malgré tout, les pirates résolurent de les arrêter avant qu’ils ne rejoignent la Légion de Méchas. Eux aussi pouvaient extrapoler leurs trajectoires et comprendre que les flottes militaires comptaient se soutenir mutuellement.
À bord de son Harrier, Dietrich rejoignit les vastes formations de méchas spatiaux et continua de repousser des vagues de pirates toujours plus redoutables. À l’autre bout de la flotte, Ghanso Larkinson combattait avec une haine implacable, aux commandes de son mécha Vhedra. Leur défense acharnée fit vaciller les pirates.
« Ils hésitent ! »
« Je ne vois ces salauds de Dragons du Vide nulle part ! »
« Foncez, et vite ! Ils finiront par battre en retraite si on les fait souffrir ! »
Une puissance de feu prodigieuse traversa l’espace. Les défenseurs combattaient avec fureur et déversaient sur les pirates qui osaient affronter directement le Corps des Méchas toute la frustration accumulée ces derniers temps.
Les méchas pirates tombèrent en grand nombre, poussant les premiers lâches à faire demi-tour. Mais quelques têtes brûlées continuaient d’avancer, car on leur avait promis de grosses récompenses pour chaque mécha ennemi abattu.
À ce stade de la campagne, les deux camps avaient perdu de leur mordant. Chaque pilote de mécha avait livré au moins une douzaine de batailles différentes, entrecoupées de rares périodes de sommeil. La vigilance constante et les patrouilles éprouvantes avaient usé leurs esprits et ralenti leurs réflexes.
La qualité de leurs méchas avait elle aussi diminué. Les pirates étaient les plus mal lotis : ils se servaient souvent de méchas bon marché récupérés, que les mercenaires ordinaires dédaignaient. Beaucoup de leurs appareils avaient été récupérés dans les ceintures d’épaves en orbite autour de la Planète Lumineuse. Ils n’avaient bénéficié que de réparations rudimentaires avant d’être remis en service.
Les pirates avaient donc tendance à s’éjecter prématurément. Ils n’avaient aucune confiance dans la solidité de leurs méchas. Certains en pilotaient même un cinquième ou un sixième.
Quant au Corps des Méchas, il avait autrefois aligné un grand nombre de méchas de haute qualité. Mais des mois de campagne en avaient usé une bonne partie, obligeant les pilotes qui s’étaient éjectés pour échapper à une situation périlleuse à prendre des appareils de série, moins chers, conservés en réserve.
Ves remarqua que, malgré l’ardeur quelque peu tiède des pirates, ceux-ci faisaient encore beaucoup de victimes. Le Corps des Méchas continuait de perdre ses méchas à un rythme alarmant tandis qu’il tentait de rejoindre la Légion de Méchas.
« C’est l’usure et la fatigue qui finissent par avoir raison de vous. » Il s’exprimait ainsi tandis que d’autres pilotes et techniciens de méchas se rassemblaient près de lui.
Les méchas terrestres n’étaient plus d’aucune utilité dans ce conflit spatial. L’Urmech de Walter et le Blackbeak de Fadah ne pouvaient pas manœuvrer dans l’espace. Pour aller et venir, ils devaient au moins disposer d’un système de vol.
Tous les méchas terrestres n’étaient pas pour autant totalement inutiles. En cas d’urgence, quelques méchas de tir pouvaient se placer près des portes du hangar et tirer dès qu’elles s’ouvraient, mais c’était généralement une perte de temps. Les Baleiniers ne prenaient même pas la peine de s’abaisser à cette absurdité.
Fadah grommela en observant la flotte de la Légion de Méchas. « Ce sont plutôt les Vesiens qui m’inquiètent. On sait tous qu’on ne fera pas de cadeaux à l’autre une fois arrivés au bout. »
Même Ves redoutait qu’ils finissent par s’affronter. Ils devaient rester assez proches pour afficher un front uni, tout en gardant suffisamment leurs distances pour décourager les coups fourrés.
« Je suis sûr que le Corps des Méchas maîtrise la situation. Ils ne sont pas stupides. »
Il ne leur restait qu’à faire confiance au Corps des Méchas pour les tirer d’affaire. S’il avait appris une chose, c’était bien à quel point il comptait peu dans un conflit impliquant d’innombrables méchas et des dizaines de milliers de vaisseaux. À moins qu’un pilote de mécha as légendaire ne fasse son apparition, les affrontements entre les différentes factions dépendaient de milliers et de milliers de méchas.
Le nombre colossal de méchas engagés dans ce conflit lui ouvrit vraiment les yeux. Tandis qu’il suivait le lent rapprochement des deux flottes militaires, le désespoir de se sentir insignifiant prenait de plus en plus de place dans son esprit.
Puis il s’arrêta.
« À quoi est-ce que je pense ? » Il secoua la tête. « Je suis concepteur de méchas. Il y a toujours un moyen d’influencer une bataille. »
Tant qu’il concevait de meilleurs méchas qui se vendaient bien, il contribuait à aider la République. Ves s’imagina qu’un jour, ses créations domineraient le marché et renforceraient tout le monde.
Ce rêve mettrait peut-être longtemps à se réaliser, mais il finirait sans aucun doute par devenir réalité.
Tandis que Ves rêvait à des jours meilleurs, la bataille dans l’espace s’étendit en une mêlée confuse et dispersée. Des milliers de porte-vaisseaux et de transports de toutes formes et de toutes tailles accélérèrent désespérément dans une direction donnée. Ils ne cessaient de gagner de la vitesse, profitant du puits gravitationnel de la Planète Lumineuse pour effectuer leur prochaine manœuvre de fronde gravitationnelle.
Les pirates qui les poursuivaient avaient du mal à les rattraper s’ils ne suivaient pas la même trajectoire. Mais cela les condamnait à une poursuite interminable, avec peu de chances de revenir à leur hauteur une fois distancés.
Ghanso savait qu’il devait retenir les pirates à ce stade. Dès qu’ils auraient rejoint la Légion de Méchas et effectué leur fronde gravitationnelle pour quitter l’orbite, ils gagneraient un temps précieux.
Son Vhedra filait dans l’espace aux côtés de son escouade décimée et décocha plusieurs salves. Ses faisceaux laser neutralisèrent deux méchas pirates qui approchaient. Les machines n’avaient pas explosé, mais ses lasers avaient réussi à mettre hors service leurs fragiles systèmes de vol, les abandonnant à une trajectoire balistique qui les éloignait davantage.
« Tu as amélioré ta précision ! » s’exclama un collègue à ses côtés. « Il y a une semaine, tu n’en aurais abattu qu’un seul ! »
« J’ai eu beaucoup d’entraînement », répondit Ghanso d’un ton détaché.
Alors que de nombreux pilotes de méchas perdaient toujours plus de leur efficacité, Ghanso faisait partie des rares à progresser sans cesse. Depuis qu’il avait échappé à la mort en s’éjectant prématurément face au mécha expert étranger, il avait senti qu’une limite venait de céder dans son esprit.
Nombre de compétences avec lesquelles il se débattait depuis des années s’étaient soudain améliorées à toute vitesse. Il était passé du statut de pilote bien entraîné mais inexpérimenté à celui d’adversaire redoutable. Sa précision au tir surpassait largement celle de ses équipiers, et il continuait de progresser chaque jour.
En réalité, de nombreux pilotes de méchas avaient franchi leurs limites et connu une évolution semblable à celle de Ghanso. Ceux qui avaient vécu un véritable combat et en étaient sortis avec l’esprit intact se passionnaient davantage pour le pilotage et tissaient des liens plus profonds avec leurs méchas.
Dans une moindre mesure, Raella et Fadah aussi avaient rapidement amélioré leur jugement et leurs compétences.
Alors que Ghanso abattait des méchas pirates ennemis à tour de bras, il ne se rendit pas compte qu’il attirait beaucoup d’attention. Les pirates modifièrent leur déploiement, et une escouade de méchas d’exception obliqua vers sa position.
Une alarme retentit sur sa console. « Alerte prioritaire ! Des méchas experts approchent ! »