Chapitre 3 217
Après plusieurs jours de voyage, la flotte expéditionnaire atteignit enfin un système stellaire tranquille, à la lisière du territoire contrôlé par l’Empire des Perdus.
Comme cette région se trouvait près de la frontière qui menait directement au territoire des nains, les Perdus s’abstenaient de coloniser les systèmes stellaires voisins.
Après tout, qui voudrait vivre juste à côté d’une bande de nains haineux ? Même si les prix de l’immobilier étaient dérisoires, il faudrait contraindre les Perdus pour les faire vivre si près d’une menace qui hantait encore leurs cauchemars aujourd’hui !
Résultat : de nombreux systèmes stellaires stériles, voire abandonnés, n’abritaient qu’une grande quantité de postes d’écoute et de plateformes automatisés.
Une fois la flotte immobilisée après sa sortie du voyage supraluminique, le Blinding Banshee se mit aussitôt au travail et entreprit de balayer l’espace environnant avec ses redoutables réseaux de capteurs.
— Qu’avez-vous trouvé ? demanda Ves à la projection de Calabast, depuis la passerelle de l’Esprit de Bentheim.
— Eh bien, nous avons détecté un grand nombre de dispositifs d’écoute passifs et actifs, tous automatisés, répondit l’espionne. Aucun ne se trouve à plusieurs secondes-lumière de nous, alors il est peu probable que les Perdus disposent de quoi que ce soit capable de déjouer nos méthodes de brouillage. Nous nous attendions à ce qu’ils déploient beaucoup de dispositifs de surveillance dans cette zone tampon, mais leur nombre nous surprend.
Nous en avons déjà détecté plus de cent mille, et il est fort probable qu’il y en ait au moins cent fois plus en réalité.
Le chiffre semblait effectivement excessif. L’espace était en grande partie vide, mais c’était un environnement particulièrement hostile. Tout dispositif flottant dans l’espace ou incrusté dans des astéroïdes pendant de longues périodes finissait par être bombardé par toutes sortes de dangers spatiaux. Les radiations, les vents solaires, les grains de poussière et autres débris spatiaux pouvaient facilement mettre ces capteurs hors service à tout moment.
Chacun d’eux devait être réparé ou remplacé régulièrement. Les États les plus riches installaient généralement un système de réparation automatisé, où des robots intervenaient en permanence pour régler les problèmes, mais cette solution avait elle aussi ses inconvénients.
Bien sûr, rien de tout cela ne concernait vraiment Ves et le Clan Larkinson. Ils devaient seulement savoir que l’Empire des Perdus accordait beaucoup d’importance à ce qui se passait dans sa zone tampon.
— Est-ce que cela risque de poser problème ?
Calabast secoua la tête. « Non. Il nous suffira de déployer davantage de robots de brouillage et de prendre quelques précautions supplémentaires, c’est tout. Les capteurs éloignés ne menacent pas la sécurité de nos informations. Les choses peuvent se compliquer uniquement lorsqu’ils s’approchent, mais nous sommes actuellement dans le système externe d’un système stellaire stérile.
Ce serait trop coûteux pour l’Empire des Perdus de saturer un tel volume d’espace avec des dispositifs d’écoute à courte portée. »
— Pourrons-nous tester nos nouveaux méchas experts sans risque ?
Elle acquiesça. « Veille simplement à ce que les pilotes experts ne s’emportent pas. Les capteurs à longue portée peuvent tout de même détecter d’énormes pics d’énergie. »
— Je n’y manquerai pas.
Les premiers déploiements purent malgré tout avoir lieu. Les pilotes experts étaient déjà impatients, et Ves jugeait essentiel qu’ils se familiarisent avec leurs nouvelles machines de guerre.
L’Armée Larkinson déploya une nouvelle fois ses méchas et ses robots en grand nombre pour préparer le terrain.
Cette fois, les Avatars du Mythe et plusieurs autres légions de méchas restèrent en retrait.
Un nombre notable de Vandales flagrants, d’Épéistes et d’Épéistes du Ciel furent déployés pour assister à la démonstration et soutenir leurs héros favoris. L’enthousiasme du personnel était palpable tandis qu’il prenait position ou entamait ses patrouilles.
Rien ne devait venir interrompre les premiers déploiements de leurs plus grands pilotes de mécha !
La commandante Casella Ingvar des Sentinelles Vivantes fut l’une des pilotes de mécha les plus remarquables à être déployées dans l’espace cette fois-ci.
Le Quint paraissait un peu plus impressionnant entre les mains de la candidate pilote experte. Même si les plus hauts dirigeants, tels que le Général Verle et le patriarche Ves, ne prêtaient plus guère attention au chef-d’œuvre Bright Warrior, celui-ci n’en demeurait pas moins un mécha chef-d’œuvre exquis !
— Tu le sens, Quint ? demanda-t-elle en fermant les yeux.
Après une courte attente, les méchas experts commencèrent à apparaître en force.
Le Dark Zephyr s’élança le premier dans l’espace. Sombre et élancé, le mécha expert passa presque inaperçu, glissant silencieusement au-dehors sans provoquer de remous. Même si ce mécha expert d’escarmouche légère avait depuis longtemps été éclipsé par les modèles plus récents et plus flamboyants, le Vénérable Tusa Billingsley-Larkinson n’avait jamais particulièrement recherché les projecteurs.
— J’espère quand même ne pas me faire battre par les deux autres, murmura-t-il. Je peux sans doute tourner en rond autour du mécha pataud de la Vénérable Orfan, mais ce nouveau mécha expert épéiste est bien plus délicat à affronter…
L’Amaranto apparut ensuite. Son châssis rouge et son fusil cristallin étincelant attirèrent bien plus l’attention qu’il n’aurait fallu. D’ordinaire, les méchas tireurs n’étaient pas censés attirer les regards.
Malheureusement, il était impossible de rendre le mécha expert spécialisé dans le tir de précision plus discret, puisque l’Être Illustre était son esprit de conception principal. L’Amaranto était ainsi devenu une machine assez excentrique, qui préférait la pression manifeste aux menaces silencieuses.
Tout pilote de mécha qui le regardait attentivement comprenait aussitôt qu’il ne voulait surtout pas être dans la ligne de mire de son fusil ! Celui-ci, en cristal luminaire, paraissait si puissant et lumineux que les gens commençaient à se sentir aveuglés s’ils le fixaient trop longtemps !
Depuis une salle de contrôle à bord de l’Esprit de Bentheim, Ves contempla son propre travail et le compara en silence à celui de Ketis.
Il soupira. « Je suppose que je ne suis pas fait pour faire passer la technologie des cristaux luminaires au niveau supérieur. »
Il avait déjà choisi sa spécialité. Ce n’était pas un hasard si ses précédents méchas chefs-d’œuvre étaient tous des machines caractérisées par leur nature vivante. C’était cet aspect qui le passionnait le plus.
Les cristaux luminaires étaient certes réactifs sur le plan spirituel, dans une certaine mesure, mais ils ne semblaient pas vivants comme il l’entendait. De plus, il manquait de passion pour des domaines essentiels tels que l’optique, la cristallographie, les systèmes d’armes énergétiques et bien d’autres sujets.
Seul un concepteur de méchas spécialisé dans les armes énergétiques pouvait faire passer la technologie des cristaux luminaires au niveau supérieur. C’était pour cette raison qu’il poussait délibérément son élève Zanthar dans cette direction.
« Si je veux créer davantage de chefs-d’œuvre par moi-même, je dois davantage me concentrer sur ma propre spécialité », se rappela-t-il.
C’était l’une des leçons qu’il avait retenues après avoir vu Ketis réussir, puis l’avoir interrogée à ce sujet.
Elle n’avait pas été en mesure de tout mettre en mots, mais Ves avait tout de même compris que l’alliance entre sa passion, son dévouement, son expertise et peut-être d’autres facteurs avait joué un rôle crucial pour lui permettre de dépasser ses limites habituelles.
Il était difficile pour les concepteurs de méchas de développer une telle obsession pour des conceptions qui ne les emballaient pas particulièrement.
« Peut-être est-ce là le véritable avantage des spécialisations étroites. »
En renonçant à devenir bons dans un vaste éventail de conceptions de méchas, des personnes comme Ketis pouvaient consacrer toute leur énergie et leur enthousiasme aux quelques types de méchas qui leur plaisaient vraiment.
En fait, Gloriana bénéficiait elle aussi, dans une certaine mesure, du même effet. Chaque projet de mécha expert lui donnait l’occasion d’appliquer pleinement sa philosophie de conception. Si elle n’avait pas travaillé sur plusieurs projets de méchas experts à la fois, elle aurait pu investir toute sa passion dans chacun d’eux au lieu de devoir la rationner comme à présent.
Ves jeta un bref regard à son épouse enceinte. Une fois qu’elle eut surmonté sa déception légitime de ne pas avoir pu créer un mécha chef-d’œuvre la dernière fois, elle retrouva son naturel et manifesta un intérêt sincère pour les performances de leurs deux derniers méchas experts.
Quand les deux premiers méchas experts eurent pris position, le moment que tout le monde attendait arriva enfin.
Le troisième mécha expert du Clan Larkinson s’activa enfin et sortit du hangar du Spirit of Bentheim, accompagné d’une explosion d’énergie et de férocité !
— Ouah !
Le Projet Avant-garde venait de s’activer et s’élança dans l’espace avec fracas. Son bouclier de résonance bleu vacillant oscillait, tandis que les indicateurs de puissance de résonance s’affolaient.
Une alerte retentit aussitôt dans la salle de contrôle. Les concepteurs de méchas et les différents analystes tentèrent immédiatement de comprendre ce qui n’allait pas.
— La Vénérable Rosa Orfan ne maîtrise pas suffisamment son nouveau mécha expert !
— Ses signes vitaux s’emballent ! Elle subit beaucoup de stress et de tension nerveuse en ce moment !
— Tusa, Stark, soyez prêts à intercepter le Projet Avant-garde si Orfan ne parvient pas à maîtriser sa propre machine, ordonna Ves, de plus en plus inquiet.
Il avait craint que cela n’arrive, même s’il n’avait jamais pensé que le risque était élevé. Il fut soulagé d’avoir décidé d’attendre d’atteindre un système stellaire désert plutôt que de procéder au premier démarrage à bord du Discentibus ou du Vivacious Wal.
Qui savait quels dégâts ces vaisseaux capitaux auraient subis si un mécha expert était devenu incontrôlable à l’intérieur de leur coque !
— Bon sang, Ves ! Qu’est-ce que tu as fait au Projet Avant-garde ?! cria Tusa tandis que son Dark Zephyr s’approchait du mécha expert qui luttait pour se maîtriser.
Ves essaya de comprendre ce qui n’allait pas avec le Projet Avant-garde.
Contrairement aux autres méchas experts, l’esprit de conception ne jouait pas un rôle majeur dans le Projet Avant-garde. Ves avait d’abord envisagé de faire de Zeigra, seul ou associé à d’autres esprits de conception, le protecteur du mécha expert lancier, mais il avait fini par écarter cette option.
Zeigra était un esprit de conception hostile, et Ves ne l’avait jamais oublié. Il avait retenu la leçon sur les dangers cachés après avoir eu affaire à Nyxie.
De nos jours, Zeigra recevait beaucoup d’hommages spirituels grâce à la grande popularité de ses modèles Garde Funeste et Piranha Féroce, mais la plupart étaient de piètre qualité.
Si Zeigra commençait à recevoir davantage de retours spirituels de qualité de la part de pilotes experts, il pourrait devenir l’un de ses esprits de conception les plus puissants. Ves aurait alors beaucoup plus de mal à garder l’ancien Chat Couronné sous contrôle !
Ves avait opté pour une sélection plus banale. Il avait choisi Qilanxo en raison du lien étroit qui l’unissait à la Vénérable Orfan et des importantes capacités défensives du Projet Avant-garde.
Qilanxo veillait également sur le Premier Épée pour des raisons similaires, même si son influence sur le mécha expert épéiste était encore plus faible.
« Ce n’est pas l’esprit de conception », conclut-il.
Il percevait vaguement que Qilanxo n’intervenait pas pour l’instant. C’était une lutte entre la pilote experte et son mécha expert.
— C’est étrange, intervint Gloriana. Nous avions brièvement détecté une lutte similaire entre la Vénérable Stark et l’Amaranto, mais elle s’était rapidement dissipée. Pourquoi la Vénérable Orfan éprouve-t-elle tant de difficultés ? Le Projet Avant-garde a été conçu entièrement en fonction de ses penchants ! Le mécha devrait se réjouir de sa présence !
— Le Projet Avant-garde est aussi plus faible que l’Amaranto, ajouta Ves. Et ce n’est pas un chef-d’œuvre.
Le Vénérable Tusa avait maîtrisé son Dark Zephyr sans difficulté, et il ne s’était attendu à rien de différent pour la Vénérable Orfan et son nouveau mécha expert. Voir une lutte aussi ardue se dérouler sous les yeux de tous constituait un imprévu qui pouvait facilement tourner au désastre !
— Bon sang, quel est le problème ? Qilanxo, dis-moi ce qui se passe ! Devons-nous nous inquiéter ?!
L’ancienne Sacred God lui transmit son message sans un mot. Ves plissa les yeux en assimilant ce qu’il venait de recevoir.
Gloriana se tourna vers lui et devina ce qui s’était passé. « Qu’a dit le proto-dieu ? »
Ves désigna de la main la projection du Projet Avant-garde, secoué de convulsions. « La Vénérable Orfan est une pilote experte orgueilleuse. Le Projet Avant-garde, que nous avons conçu en tenant compte de ses penchants, est devenu un mécha expert orgueilleux. À ton avis, que se passe-t-il quand on met deux personnes orgueilleuses ensemble ? »
— … Oh.
— Ouais. On aurait peut-être dû y penser avant.