Chapitre 3 216
Le voyage vers l’Empire Vulcan fut pour le moins houleux. Même si Ves avait conclu un accord avec les Chercheuses de Gloire et le Clan Cross, ses alliés n’avaient aucune envie de foncer droit dans un trou noir !
Il lui fallut déployer de gros efforts pour convaincre ses alliés et ses propres clansmen que Smiling Samuel n’était pas aussi dangereux qu’un trou noir. Lorsque la flotte était à l’arrêt dans le Système d’Amswick, trop de gens avaient lu ou entendu toutes sortes d’horribles histoires sur les nains.
Les habitants du coin exagéraient sans cesse la menace que représentaient leurs ennemis jurés dès qu’ils parlaient avec des étrangers. L’Empire des Perdus était peuplé de survivants traumatisés et de descendants qui avaient hérité de leurs parents la haine et la peur des nains.
Ves estimait personnellement que la manie des Vulcanites avait atteint des proportions excessives. Si les Perdus étaient fondés à diaboliser leurs voisins menaçants, l’Alliance du Crâne d’Or n’avait aucun rôle à jouer dans cette guerre de territoire locale.
Quelle que soit l’ampleur des tensions entre les États, elles ne concernaient pas des voyageurs de passage comme le Clan Larkinson.
En fait, Ves était même prêt à faire des affaires avec les nains si l’occasion se présentait ! Dommage qu’il n’ait pas l’intention d’étendre ses activités dans l’Amas de Fermi.
« Il y a aussi un autre problème. Les nains n’aiment pas piloter les méchas humanoïdes classiques. »
Leur haine des grands ne les avait pas seulement amenés à remettre en question la véritable nature de leur prétendu dieu protecteur. Ils avaient aussi délaissé le pilotage des méchas humanoïdes ordinaires au profit des méchas bestiaux, et plus particulièrement des méchas nains.
Un mécha nain était exactement ce que son nom suggérait : une version plus courte, mais beaucoup plus trapue, d’un mécha humanoïde classique. Ses contours correspondaient à peu près à ceux d’un nain agrandi à la taille d’une machine de guerre.
D’après ce que Ves avait entendu sur la communauté des concepteurs de méchas de l’Empire Vulcan, l’industrie locale était relativement jeune, mais elle avait déjà imaginé de nombreuses innovations qui avaient renforcé la compétitivité des méchas nains.
Les méchas nains se distinguaient par leur profil bas. Cela les rendait non seulement un peu plus difficiles à toucher à distance, mais leur conférait aussi des avantages défensifs considérables au corps à corps.
Comme ils n’étaient pas aussi grands que les méchas humanoïdes traditionnels, leur centre de gravité était également plus bas. Ils étaient beaucoup plus difficiles à faire trébucher et restaient d’une stabilité à toute épreuve, même lorsque le terrain devenait instable.
Bien sûr, tout comme les nains eux-mêmes, les méchas conçus à leur image se débrouillaient particulièrement bien dans les environnements à forte gravité.
L’avantage était si considérable que même les soi-disant « grands » préféraient piloter des méchas nains lorsqu’ils devaient se déployer longtemps sur une planète à forte gravité.
« Hé, les nains ne doivent pas apprécier. » Ves ricana.
Cela dit, les méchas nains avaient aussi de sérieux inconvénients. Sinon, ils seraient bien plus répandus qu’aujourd’hui.
Leurs membres courts et trapus rendaient leur pilotage beaucoup plus difficile à maîtriser pour les pilotes de méchas ordinaires. Nombre d’entre eux décrivaient l’expérience comme celle de se retrouver dans la peau d’un enfant gros et musclé. Ils ne pouvaient tout simplement pas effectuer les mêmes mouvements que ceux auxquels ils étaient habitués en tant qu’adultes humains ordinaires.
Ce problème finissait par disparaître avec le temps et l’entraînement, mais les méchas nains avaient d’autres défauts qu’il était moins facile d’écarter.
Leur mobilité était généralement médiocre. D’abord, leurs jambes étaient plus courtes, ce qui les ralentissait considérablement sur terre. Ils étaient aussi un peu plus difficiles à manœuvrer dans les airs et dans l’espace.
Leurs membres plus courts les gênaient également au corps à corps. Même s’ils frappaient plus fort qu’un mécha humanoïde ordinaire équivalent, leur allonge réduite et leur amplitude de mouvement limitée les cantonnaient surtout à des gestes simples et directs.
Leur morphologie atypique entraînait aussi une capacité d’emport moindre et une gestion de la chaleur moins efficace. Comme ces facteurs étaient importants pour les méchas de combat à distance, ils souffraient d’un léger désavantage même à longue portée.
Dans l’ensemble, les complications propres aux méchas nains les empêchaient de gagner en popularité en dehors des communautés naines. Si les nains s’obstinaient à les utiliser, c’était uniquement parce qu’ils se reconnaissaient dans ces machines trapues !
Ves connaissait bien ces inconvénients, largement documentés, mais il ne méprisait pas pour autant les méchas nains. Dans les bonnes conditions, ils offraient de nombreux avantages et remplissaient très bien certains rôles spécialisés.
« Au moins, ce sont les méchas les plus efficaces dans les environnements à forte gravité. »
Les méchas quadrupèdes offraient une bien meilleure stabilité dans les mêmes conditions, mais déplacer quatre membres exigeait beaucoup plus d’énergie que d’en mouvoir deux. Les méchas nains occupaient un juste milieu : ils offraient une stabilité convenable tout en restant relativement économes en énergie.
« Enfin, cela ne compte que sur les quelques planètes habitées dont la gravité est supérieure à la normale. »
L’une des ironies de l’Empire Vulcan était que la plupart de ses planètes habitées avaient une gravité standard. Les nains les avaient toutes prises aux anciens États humains qui occupaient ces territoires avant la révolution naine. Ces planètes avaient été terraformées et dotées d’infrastructures coûteuses, dont la mise en place avait demandé des décennies, voire des siècles.
Les nains préféraient certes s’installer sur des planètes à forte gravité, mais, dans les faits, trop peu d’entre elles avaient été terraformées et aménagées. Même les Vulcanites n’avaient pas les moyens de partir de zéro.
Résultat : l’immense majorité des nains vivaient dans les anciens foyers des grands qu’ils haïssaient. La gravité à laquelle ils étaient soumis était aussi bien plus faible que ce que leur corps pouvait supporter. Cela entraînait toutes sortes de complications que Ves ne prit pas la peine d’examiner.
« Je ne suis pas un nain, alors pourquoi m’en soucierais-je ? »
Ves n’avait pas envie de se remettre tout de suite à concevoir des méchas ; il continua donc à se renseigner sur les Vulcanites et les nains en général. Il se prit étonnamment au jeu. Leur culture, tout à fait singulière, lui semblait étrangement familière, tout en différant sur quelques points essentiels.
« C’est comme contempler un reflet déformé de l’humanité. »
Tandis que Ves méditait sur les nains, ses deux chats se livrèrent à leur chamaillerie hebdomadaire pour établir leur domination.
« Miaou ! »
« Mrrr ! »
Blinky et Lucky roulèrent par terre en se griffant et en se mordant. Ils continuèrent à pousser des cris agressifs, chacun s’efforçant de s’imposer comme le chat dominant à bord de l’Esprit de Bentheim.
« Mrrrâou ! »
« Miaou, miaou ! »
Malheureusement, le combat s’acheva de façon aussi décevante que le précédent. Blinky n’était certes pas un chat faible, loin de là, mais Lucky avait beaucoup plus d’expérience et d’endurance. Après lui avoir donné un dernier coup de patte, le chat-gemme releva fièrement la tête et revendiqua sa victoire avec arrogance.
« Miaou ! »
Le chat spirituel violet siffla avec rancœur à l’adresse de Lucky, puis retourna dans l’esprit de Ves pour récupérer et préparer sa prochaine tentative de prise de pouvoir.
« Espèce de chat idiot, marmonna Ves à une autre partie de lui-même. Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux battre Lucky ? C’est un vieux routier. Qui sait combien d’ennemis il a tués. Quant à toi, je ne crois pas que tu aies jamais ôté la vie à un seul adversaire. »
« Mrrr, mrrr… »
« Hé, je ne vais pas m’approcher d’un combat si je peux l’éviter. Je ne vais pas me jeter sur un champ de bataille juste pour que tu acquières un peu d’expérience au combat. Peu m’importe les talents que tu as développés. Tes fonctions non liées au combat me sont bien plus utiles. Je ne t’ai pas créé parce que je voulais remplacer Lucky. »
« Je t’ai créé pour que tu m’apportes les services dont mon premier chat est incapable. »
« Miaou ! »
« Tu es beaucoup trop irrégulier quand il s’agit de produire des gemmes ! » Ves lança un regard noir à son chat mécanique. « Cela fait déjà plusieurs mois que tu as produit ces gemmes de Bastet. Tu ne crois pas qu’il est temps de payer à nouveau ton loyer ? »
« Miaou, miaou. »
Tandis que Ves se disputait avec son chat, la sonnette de son bureau retentit.
« Hum ? Qui vient me voir ? »
Il s’avéra que Ketis souhaitait passer en personne. Quand Ves la fit entrer, elle pénétra dans la pièce d’un pas assuré et se laissa tomber sur l’un des canapés.
Froufrou.
« Miaou~ »
Bloodsinger s’approcha de Lucky, laissant Sharpie saluer son amie.
« Je pensais que tu serais impatiente de passer plus de temps avec tes nouvelles créations, dit Ves. »
La jeune femme agita la main. « Je connais mon travail. Il n’y a presque rien que je puisse étudier. Je pourrai toujours examiner la Première Épée et le Décapiteur plus tard. Ils ne vont pas s’enfuir, tu sais. »
« Ah, tu as sans doute raison. Tu te montres étonnamment patiente, contrairement à ma femme. »
Elle souffla. « C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis contente de m’éloigner un peu. Elle peut parfois être un peu difficile à supporter. Je vais attendre qu’elle ait fini d’admirer mon chef-d’œuvre. »
« Bonne idée. »
« Au fait… Je n’ai reçu aucune nouvelle de l’Association du Commerce des Méchas, dit Ketis. Je ne pense pas que l’un de nous ait transmis l’information aux méchers, mais je suis sûre qu’ils sont déjà au courant pour le Décapiteur. Combien de temps crois-tu que je vais devoir attendre avant de recevoir un Maître de l’Association à la maison ? »
Ves y réfléchit un instant. « Je ne sais pas si Maître Willix ou le reste de l’Association du Commerce des Méchas prendra même la peine de repasser. Une épée de mécha chef-d’œuvre n’a pas autant d’importance qu’un mécha chef-d’œuvre, tu sais. De leur point de vue, une seule pièce de mécha chef-d’œuvre n’augmentera pas significativement les chances de percée. »
Il se disait aussi que Maître Willix devait être si fatiguée de se faire constamment tirer par les Larkinson qu’elle finirait probablement par renoncer cette fois-ci et reprendre ses activités habituelles.
« C’est faux ! protesta Ketis. Une épée est de loin le compagnon le plus important d’un épéiste. Pour Dise, peu importe que le mécha expert ait des défauts. Ce qui la préoccupe bien davantage, c’est la qualité de son épée. Elle tirera forcément un grand bénéfice du maniement d’une arme aussi fantastique ! »
« On verra bien. Tu as peut-être raison. »
Après avoir discuté de ce sujet, Ves aborda une autre question.
« Que penses-tu de la cérémonie organisée en l’honneur de la Vénérable Dise par les Épéistes et les Épéistes du Ciel ? Peux-tu me dire si, à ton avis, elle t’a aidée à forger une épée de mécha chef-d’œuvre ? »
Ketis acquiesça sans hésiter. « Cela m’a touchée de bien des façons, et surtout en bien. Je pense que c’était une excellente idée de fabriquer notre mécha expert en compagnie des gens qui y tiennent le plus. Voir tous ces gens autour de nous et comprendre qu’ils s’investissent dans notre travail donne beaucoup plus de sens à ce que nous faisons. »
« Ah oui ? Pourtant, nous autres n’y avons pas vraiment gagné grand-chose. »
« C’est parce que ce projet de conception de mécha expert n’avait rien d’aussi personnel pour toi, expliqua-t-elle. Ce n’est pas ta faute. Je sais que ta femme et toi avez sincèrement fait de votre mieux pour concevoir un bon mécha expert épéiste. Mais cela ne suffit pas. Je tiens beaucoup plus personnellement à fournir à la Vénérable Dise les armes les plus puissantes possible. »
Cette différence illustrait l’importance du sens et de l’investissement émotionnel. Quand autant de méchas experts remarquables étaient conçus en même temps, l’un des inconvénients était qu’il devenait difficile pour chaque concepteur de méchas de s’investir pleinement dans chacun d’eux.
Il aurait été bien plus facile de s’investir dans tous ces projets remarquables si le Département de conception les avait étalés sur plusieurs années.
Malheureusement, le Clan Larkinson avait besoin de tous ces méchas experts au plus vite. Ves ne regrettait pas les occasions qu’il avait peut-être manquées en choisissant cette approche. À ses yeux, réussir à produire ne serait-ce qu’un chef-d’œuvre au milieu de projets aussi difficiles était déjà un bonus.
Après avoir encore un peu bavardé, Ketis finit par aborder la véritable raison de sa visite.
« Je sais qu’il nous reste encore quelques projets à terminer, mais j’aimerais avoir ton avis sur quelques propositions auxquelles je réfléchis depuis un moment. Tu te souviens de mon concept du Pourfendeur de Monstres ? »
« Oui. »
« Eh bien, je ne veux plus attendre que cette série soit terminée. Voilà ce que j’ai en tête… »