Le sang coule

Tandis que le gigantesque calice se remplissait du sang d’une douzaine d’exobêtes différentes, les quatre Concepteurs compagnons s’attelèrent consciencieusement à leurs diverses tâches. Ils commencèrent modestement, en se concentrant d’abord sur la fabrication des composants les plus petits et les plus délicats.

Les rugissements et les cris qui résonnaient dans toute l’arène de méchas ne parvenaient pas jusqu’à l’atelier ouvert. Un champ d’énergie spécial filtrait toutes les vibrations sonores avant qu’elles n’atteignent le centre de l’arène. Les Concepteurs compagnons pouvaient ainsi travailler en toute concentration.

Il y avait toutefois encore quelques différences.

Les champs d’énergie leur offraient une vue dégagée sur le spectacle et la foule à l’extérieur.

Les concepteurs de méchas réagirent chacun à leur manière à cette nouveauté.

Gloriana se pencha sur son poste de travail, jusqu’à ce que des projections et des écrans l’entourent de toutes parts.

Elle n’appréciait manifestement guère les débordements sans retenue et les combats rituels qui se déroulaient à l’extérieur de l’atelier ouvert.

Juliet ne chercha pas à se couper complètement de la cérémonie. Elle se concentra plutôt davantage et fit abstraction de tout ce qui n’avait aucun rapport avec sa tâche : fabriquer les pièces du système de vol du Projet Décapiteur.

Ves et Ketis réagirent différemment des deux femmes à ces circonstances inhabituelles.

Ce n’était pas la première fois que Ves exerçait son métier en public. Du Concours ouvert de Leemar, auquel il avait participé, aux affrontements de ses produits contre des bioméchas à l’Arène de Ruuzon, il avait eu maintes occasions de se débarrasser du trac.

Sa grande confiance en ses capacités de concepteur de méchas le gardait serein. Peu importait ce que les autres pensaient de son travail : il savait qu’il était capable de bien faire.

Contrairement à sa femme, Ves ne se tenait pas à l’écart de la foule et de la cérémonie. Ses sens spirituels étaient davantage stimulés que d’habitude par les émotions brutes que suscitait le spectacle.

À chaque discours, à chaque épée qui atteignait sa cible et chaque fois qu’une Épéiste triomphait de son adversaire, les émotions exaltées de dizaines de milliers de Larkinson s’intensifiaient.

Même les individus les moins sensibles spirituellement pouvaient percevoir une infime part de l’énergie humaine produite par la foule réunie !

Beaucoup plus sensible que la moyenne, Ves ressentait cette célébration de la vie avec une profondeur et une intensité accrues. En fait, son lien étroit avec le Réseau Larkinson amplifiait cette sensation : il percevait l’enthousiasme débordant de façon plus directe.

Il redoubla d’efforts et se laissa gagner par la joie ambiante. Il ne voulait pas décevoir la foule et s’efforça d’insuffler davantage de vie aux pièces qu’il fabriquait.

Au bout du compte, son travail ne connut aucun changement radical. Le résultat était légèrement meilleur que celui obtenu sur le Projet Avant-garde, mais guère plus.

Il appréciait le spectacle, mais le thème et les figures centrales de la cérémonie n’étaient pas tournés vers lui. Aujourd’hui, il n’était qu’un personnage secondaire : les rituels et le public plaçaient presque tous leurs espoirs en Ketis.

« Bah, ce n’est pas grave. Le Projet Décapiteur est le projet fétiche de Ketis. C’est normal qu’elle attire tous les regards aujourd’hui. »

Comme prévu, dès que Ketis se mit à travailler sur un mécha parfaitement adapté à sa spécialisation extrême, elle se métamorphosa en une conceptrice de méchas très différente.

Son aura se chargea entièrement de sa volonté, car elle avait repris Sharpie à Bloodsinger.

Pour diverses raisons, Ketis gardait la plupart du temps Sharpie à l’écart de son esprit.

Quand l’esprit compagnon occupait Bloodsinger, son épée bâtarde personnelle accumulait sans cesse de la puissance. La progression était lente, mais si Sharpie continuait à l’habiter au fil du temps, l’arme finirait probablement par mieux convenir à Ketis, d’ici quelques années.

Ensuite, lorsqu’elle revêtait pleinement son identité de maîtresse d’armes, elle adoptait un état d’esprit beaucoup plus sérieux et inflexible. Elle devenait bien la guerrière indomptable qu’elle avait toujours rêvé d’être, mais son manque de légèreté la rendait, à son goût, beaucoup trop sérieuse.

Ketis ne voulait pas devenir une guerrière inhumaine qui ne penserait qu’à s’entraîner et à tuer. Son orientation vers le tranchant la poussait à affûter sa lame et à perfectionner son propre style d’escrime, afin d’être encore mieux préparée à vaincre son prochain adversaire redoutable.

Elle ne rechignait pas à travailler dur pour s’améliorer, mais ne voulait pas pour autant perdre une trop grande part de son humanité.

Sa relation avec Joshua et son amour pour les Épéistes n’étaient que quelques-uns des liens qui égayaient ses journées et lui donnaient le sentiment d’être comblée. Lorsqu’elle reprenait Sharpie dans son esprit, son affection demeurait, mais se retrouvait éclipsée par ses ambitions dévorantes.

Elle ne visait certainement pas petit. Non seulement elle avait juré de devenir la meilleure conceptrice de méchas spécialisés dans l’escrime qui soit, mais elle voulait aussi devenir une déesse de l’épée à part entière.

Atteindre le sommet d’une profession était déjà presque impossible. Viser en même temps le sommet d’une autre profession n’avait jamais été fait, du moins pour cette combinaison particulière.

Ketis n’ignorait pas qu’elle avait peu de chances d’y parvenir. En fait, si elle était aussi déterminée lorsqu’elle revêtait pleinement son identité de maîtresse d’armes, c’était précisément parce qu’elle avait conscience de tous les obstacles qu’elle devrait surmonter.

Ketis, la femme, était une conceptrice de méchas optimiste qui croyait pouvoir atteindre son objectif en travaillant avec assiduité et en attendant que la bonne occasion se présente.

Ketis, la maîtresse d’armes, était une guerrière déterminée qui ne croyait qu’en sa propre force et en ses capacités ! Au lieu d’attendre que la chance se présente et que tout se mette en place, son alter ego inflexible voulait créer sa propre occasion !

« Je fabriquerai de mes propres mains l’arme qui rendra la Vénérable Dise plus forte ! »

Son aura devint si puissante que même Ves la ressentit, alors qu’il se tenait à plus de cinquante mètres. Sa volonté aiguisait sa concentration à tel point qu’elle fabriquait des pièces si réussies que même Gloriana n’aurait pas pu formuler la moindre critique !

En se mettant au travail, Ketis n’oublia pas qu’elle forgeait une arme pour quelqu’un d’autre, et non pour elle-même.

Le domaine naturel de Sharpie tournait autour du tranchant absolu. Cela convenait parfaitement à Ketis lorsqu’elle travaillait sur un mécha nécessitant une lame acérée, mais, dans ce cas précis, ce n’était pas l’idéal.

Bien que Ketis et la Vénérable Dise fussent toutes deux issues du même milieu, leurs styles d’escrime avaient considérablement divergé.

Alors que Ketis était obsédée par le tranchant, la Vénérable Dise était une guerrière qui combattait pour protéger ses compagnes Épéistes et les mettre à l’abri des menaces qu’elles ne pouvaient vaincre seules.

La bataille tragique contre la Vénérable Foster avait été l’un des pires désastres qu’aient connus les Épéistes. L’incapacité de la commandante Lydia et de ses sœurs à vaincre le puissant Belisarius, piloté par un talentueux expert vésien, avait laissé un traumatisme qui hantait encore toutes les Épéistes survivantes.

En raison des lourdes responsabilités qui pesaient sur ses épaules et de son lien avec Qilanxo, la force de la Vénérable Dise reposait sur sa détermination à protéger ses compagnes Épéistes et les autres Larkinson des champions ennemis trop puissants pour qu’ils puissent leur résister !

Ketis s’était longuement entraînée au combat avec la Vénérable Dise et avait échangé ses observations avec elle. Cela lui permit, ainsi qu’à Sharpie, de changer d’état d’esprit et d’adopter celui d’une gardienne protectrice veillant sur sa tribu.

L’atmosphère autour d’elle changea. Elle et son esprit compagnon perdirent tous deux leur tranchant. À la place, ils dégagèrent une aura plus protectrice et intimidante ; Ketis semblait prête à tirer sa lame et à risquer sa vie pour protéger ceux qui lui étaient chers.

Pour le moment, cette humeur ne l’affectait qu’elle. Mais Blinky émergea invisiblement de l’esprit de Ves et se mit à tisser son réseau de conception : les esprits des trois autres Concepteurs compagnons furent alors gagnés par une volonté puissante !

« C’est différent ! » Ves écarquilla les yeux et s’efforça d’empêcher ces changements de compromettre la tâche qu’il était en train d’accomplir.

Le réseau de conception ne pouvait filtrer qu’une infime partie de la volonté renforcée de Ketis. En temps normal, cette influence était si faible qu’elle affectait à peine les Concepteurs compagnons.

Des gens comme Ves et Gloriana avaient déjà une volonté solide. Même si la leur n’avait pas connu de transformations profondes, ils n’avaient rien d’ordinaire : leurs graines de conception agissaient comme de puissants bastions, préservant l’essence de leurs philosophies de conception et leurs traits de personnalité les plus importants.

Malgré tout, maintenant que Ketis canalisait toute sa force de maîtresse d’armes, son esprit inflexible et sa propre interprétation de la conviction de la Vénérable Dise affectaient les autres concepteurs de méchas plus fortement que d’habitude.

Il fallut quelques minutes aux autres concepteurs de méchas pour s’adapter à la nouvelle situation.

Chaque Concepteur compagnon réagit différemment à l’influence de Ketis. Ves fut le plus réceptif à cette puissante influence. Sa faculté d’adaptation et son expérience dans des conditions extrêmement variées lui permirent de s’accommoder du changement et d’ajuster sa propre méthode sans trop de difficulté.

Juliet et Gloriana eurent plus de mal à adapter leur approche. Elles bloquèrent en partie l’influence de Ketis, incapables de composer avec une volonté si puissante et si différente de leur tempérament.

Elles se contentèrent plutôt de prendre la présence renforcée de Ketis comme un guide pour orienter leur propre travail. Il leur devint un peu plus facile de fabriquer leurs pièces de façon à mieux respecter l’intention du Projet Décapiteur.

Tandis que Ketis guidait de diverses façons le travail des trois autres Concepteurs compagnons au moyen du réseau de conception, le premier grand rituel était sur le point de commencer à l’extérieur de l’atelier ouvert.

Après avoir livré des dizaines de duels contre d’impressionnantes exobêtes de toutes tailles, les Épéistes vétéranes, qui avaient déployé tout leur savoir-faire de chasseuses, s’étaient retirées vers le milieu de l’arène. Elles formaient désormais un cercle lâche autour de l’atelier ouvert.

Les Épéistes victorieuses tenaient leurs lames ensanglantées à la verticale devant leur visage et se tournaient vers l’extérieur.

Le gigantesque calice devant la scène la plus élevée était rempli du sang de dizaines d’exobêtes différentes. Le mélange de tant de types de sang avait donné à la mixture une teinte brun trouble écœurante. La seule odeur qui s’échappait de cette immense mare aurait probablement suffi à empoisonner un humain jusqu’à la mort !

Bientôt, une Épéiste vêtue de l’uniforme d’une commandante flotta jusqu’à la scène et dégaina sa grande épée personnelle en Alliage Inépuisable.

Le commandant Sendra leva haut son arme. « Manier une épée, c’est faire couler le sang d’autrui ! Plus le sang versé est abondant, plus grand est le guerrier ! Nous, les Épéistes de Lydia, ne nous arrêterons jamais avant d’avoir inondé la galaxie entière de sang ! Que mon épée soit témoin de notre serment ! »

Arrivée au bord du calice, elle se pencha pour tremper la lame de son arme dans la mare. Puis elle la ressortit et frappa résolument le flanc du récipient !

Des fissures apparurent au point d’impact, puis se propagèrent. Le calice, qui avait jusque-là paru majestueux et noble, commença à s’effondrer ; les fissures qui s’étendaient réduisirent presque toute sa structure en miettes !

Le sang contenu jusque-là par l’énorme objet se déversa au sol et se répandit dans toutes les directions.

Le public remarqua bientôt que le sang ne se répandait pas au hasard. Au contraire, le sang sombre et boueux suivait des canaux sinueux qui se ramifiaient. Ceux-ci avaient apparemment été creusés dans le sol, mais dissimulés jusqu’à cet instant.

Ces motifs apparemment aléatoires se transformèrent lentement en constellations complexes. Chaque Bright Star, représenté par un cristal luminaire enfoui, était relié aux autres par des canaux remplis de sang extraterrestre mêlé.

Bientôt, les cristaux luminaires brillèrent jusqu’à projeter des faisceaux lumineux qui s’élevèrent dans les airs ! Ce n’est qu’en atteignant les cristaux luminaires habilement incrustés dans le haut plafond qui recouvrait la Cité du Crépuscule que les faisceaux cessèrent leur ascension !

À cet instant, toute l’arène autour de l’atelier ouvert s’était changée en une forêt de rayons lumineux !