Chapitre 3 211
L’arène de méchas pouvait accueillir jusqu’à cent mille Larkinson. Elle aurait même pu en recevoir davantage si l’on avait érigé des gradins flottants supplémentaires, empilés les uns au-dessus des autres.
C’était toutefois excessif. Une telle capacité aurait peut-être eu du sens si le clan avait compté un million de membres, mais pour l’instant, il dépassait à peine les cent soixante-quinze mille individus.
Était-ce beaucoup ? Certainement. Suffisait-il pour autant d’en entasser plus de la moitié au même endroit ? Sûrement pas ! Qui savait si un terroriste ne complotait pas pour détruire l’arène, voire le vaisseau capital tout entier ? Les forces de sécurité et les Chats Noirs étaient certes en état d’alerte maximale, mais nul ne pouvait garantir que le site était réellement sûr.
Il était imprudent de mettre tous ses œufs dans le même panier. Éloigner trop de Larkinson de leurs postes affaiblissait également les défenses du clan. Il y avait moins de membres d’équipage en service à bord des vaisseaux de combat importants et moins de pilotes de mécha disponibles pour les patrouilles.
Afin que chacun ait la possibilité d’assister à la cérémonie, qui durerait une semaine, le clan limita donc la participation à quarante mille personnes au maximum. Tous ceux qui souhaitaient voir les festivités en auraient l’occasion, mais seulement durant quelques créneaux répartis sur plusieurs jours.
Le premier groupe était composé en grande majorité d’anciens citoyens de l’Association de l’Épée Céleste. C’étaient eux qui avaient le plus hâte d’assister à ce rituel, et leur présence était essentielle pour donner le ton à l’ensemble de l’événement.
De fait, dès que Fred prit la parole, leur enthousiasme atteignit déjà des sommets. Dans leur ancien État, la communauté des épéistes organisait régulièrement des tournois, des démonstrations et toutes sortes de manifestations. Depuis des générations, les citoyens avaient appris à attendre avec impatience ces occasions d’admirer de grands épéistes en action !
« Ketis ! Ketis ! Ketis ! »
« Dise ! Dise ! Dise ! »
« Les Épéistes de Lydia pour toujours ! »
Les épreuves qu’il avait traversées dans sa vie permettaient facilement au directeur adjoint de l’École d’Épée Annihilator de garder son sang-froid. Il avait vu l’humanité donner le meilleur comme le pire d’elle-même. S’adresser à des dizaines de milliers de spectateurs, ainsi qu’à plus de cent mille observateurs suivant la retransmission interne, était un jeu d’enfant.
Il leva les bras, et la foule se calma de nouveau.
« Mes chers Larkinson. Comme vous le savez, les grands concepteurs de méchas de notre clan s’apprêtent à créer l’un des méchas les plus importants de notre gamme. Chacun des méchas experts conçus par notre prestigieux Département de conception est non seulement une œuvre d’art, mais aussi un mécha vivant au sens le plus vrai du terme.
J’ai eu le privilège d’approcher chacun de nos méchas experts, y compris le dernier, qui attend encore d’être dévoilé, et j’en suis ressorti pleinement convaincu de leur supériorité. Avec l’aide cruciale de notre grand et généreux patriarche, un seul de nos méchas experts surpasse déjà le meilleur mécha expert de l’Association de l’Épée Céleste ! »
Le public acclama cette vantardise éhontée et exagérée !
« J’ai vu de nombreux méchas experts d’épéistes remarquablement bien conçus au cours de ma longue vie, déclara Fred d’un ton plus doux. J’ai passé des heures à admirer le mécha expert de mon défunt frère. Ses concepteurs avaient fait du bon travail pour l’adapter à son style de pilotage. Pourtant, j’ai toujours eu l’impression qu’il lui manquait quelque chose.
En fait, en observant les autres méchas experts développés par l’industrie de méchas de l’Association de l’Épée Céleste, j’ai également eu le sentiment qu’un élément essentiel leur faisait défaut. Savez-vous ce qui leur manque ? »
Le public garda le silence, mais beaucoup avaient déjà leur petite idée.
Fred tira de sa ceinture son arme personnelle. Le sabre avait l’air simple et sans prétention. Pourtant, les épéistes avertis pouvaient déjà reconnaître une lame de grande qualité, que le directeur avait chérie et maniée pendant plusieurs décennies.
« C’est comme pour mon Steen. Les forgerons qui ont forgé cette lame excellent dans leur art et comprennent mieux que quiconque la fabrication des épées et des sabres. Pourtant, chaque fois que je contemple mon arme, je ne peux nier qu’elle souffre d’un défaut inhérent. Les forgerons ne comprennent qu’un seul aspect d’une arme.
Ils ont consacré tant de temps et d’efforts à maîtriser l’art de forger une épée qu’ils n’ont jamais été capables de la manier ou de s’en servir aussi efficacement que de véritables épéistes ! »
Fred adressa un sourire attristé à son Steen, puis le leva devant lui, le plat de la lame reflétant son regard.
« Cela me fait-il détester mon arme ? Non. Chaque lame est précieuse. Un véritable épéiste devrait aimer toutes les épées sans distinction, quels que soient leurs défauts particuliers. C’est leur talent qui devrait déterminer si elles méritent d’être reconnues. »
Fred rengaina lentement son Steen.
« Cependant, je ne peux nier qu’une bonne arme peut être essentielle aux épéistes. Nous aimons nos armes. À nos yeux, elles sont bien plus que de simples outils. Ce sont nos partenaires et celles qui nous sauvent la vie. Il suffit de regarder le Saint de Heavensword lui-même. Depuis des générations, Heavensword passe sans cesse d’un maître d’épée à l’autre.
Dès qu’un nouveau Saint de Heavensword entre en fonction, sa puissance explose et il devient rapidement, sans contestation possible, l’épéiste le plus puissant des confins galactiques ! »
Le vieil homme fit un geste derrière lui. Les concepteurs de méchas avaient déjà commencé à fabriquer les premières pièces dans l’atelier à ciel ouvert.
« Heavensword est entourée de mystère. Qui a forgé cette épée légendaire ? Comment a-t-elle été fabriquée ? Il est évident que l’ancien forgeron qui a créé cette arme relique était meilleur que tous les autres de notre ancien État. Malgré des milliers d’années de progrès, les épées forgées par les plus grands forgerons restent inférieures aux œuvres des plus grands maîtres forgerons. »
L’homme prit un air grave l’espace d’un instant, puis ses lèvres s’étirèrent lentement en un sourire. « Et si je vous disais que ce n’est plus le cas ? Réjouissez-vous, Larkinson ! Pour la première fois de l’histoire, nous avons la chance de compter parmi nous un concepteur de méchas qui est également un véritable maître d’épée ! »
Une grande projection apparut au-dessus de sa tête et montra Ketis sous son meilleur jour. Son match légendaire contre l’initié de l’Épée Ivan Reid se déroula sous leurs yeux. La version plus âgée de son Bloodsinger débordait de puissance tandis qu’elle combattait avec une force qui surpassait de loin celle du soldat moyen !
« Il y a un an, la maîtresse d’épée Ketis Larkinson a stupéfié toute l’Association de l’Épée Céleste en devenant la première épéiste à percer simultanément comme maître d’épée et comme conceptrice de méchas compagnon. Cependant, jusqu’à présent, elle ne nous a véritablement montré que ses talents de maître d’épée. Aujourd’hui, elle et ses excellents collègues vont nous prouver qu’elle ne se distingue pas seulement dans l’art de la destruction.
Au cours des sept prochains jours, elle nous démontrera ses talents de créatrice d’une manière qu’aucun autre concepteur de méchas ou forgeron ne saurait égaler. »
Les citoyens de l’Association de l’Épée Céleste idolâtraient Ketis plus que quiconque dans le clan. Même Ves ne suscitait pas autant de respect. Il n’était donc pas étonnant que le premier orateur braque tous les projecteurs sur la maîtresse d’épée la plus singulière de toute la communauté des épéistes.
Le vieil homme avait l’air si impatient qu’on aurait dit qu’il voyait déjà le miracle que s’apprêtait à accomplir la sauveuse de son école d’épée. « Il n’existe aucun concepteur compagnon qui soit aussi maître d’épée, à part Ketis. Il n’existe aucun maître d’épée qui soit également un concepteur de méchas de haut rang, à part Ketis. Elle est absolument unique et incomparable.
Grâce à l’alliance de ses compétences et de son expertise, nul dans la galaxie ne comprend mieux qu’elle la fabrication des épées ni l’art de les manier ! À présent, assistons à son premier essai de forge — que dis-je, de reforger — une épée de mécha et de fabriquer le mécha expert qui maniera cette arme magnifique ! »
La foule éclata en acclamations tandis que des feux d’artifice explosaient au-dessus de leurs têtes et que des projections de méchas des Épéistes de Lydia au combat éblouissaient leurs yeux.
Dans la vaste arène circulaire eut lieu le premier d’une longue série de rituels. Douze vétéranes des Épéistes de Lydia, vêtues de simples tenues de combat, s’avancèrent en brandissant leurs fidèles épées à deux mains devant elles.
Des entrées dissimulées dans le sol s’ouvrirent et firent léviter plusieurs exobêtes imposantes et féroces. Chacune dépassait la taille d’un éléphant. Leurs seuls pas suffisaient à écraser un être humain !
Ces bêtes sauvages et indomptées appartenaient à différentes espèces. Certaines ressemblaient à des dinosaures reptiliens. D’autres laissaient couler de la bave de leur corps semi-morphe. Les exobiologistes de l’Institut de biotechnologie Larkinson avaient écumé les marchés du Système d’Amswick pour trouver les adversaires les mieux adaptés à ces combats à pied des Épéistes de Lydia.
Contrairement aux bêtes conçues, les exobêtes sauvages et naturelles étaient toujours de redoutables combattantes. Au fil des éons, l’évolution avait éliminé les faibles et n’avait permis qu’aux prédateurs les plus forts et les plus compétitifs de prospérer sur leurs planètes extraterrestres d’origine.
Malgré leurs différences considérables, toutes les exobêtes reconnurent les minuscules silhouettes humaines comme des proies et des menaces. Des rugissements et des crissements variés s’échappèrent de leurs gorges tandis qu’elles fonçaient toutes sur leurs adversaires dérisoires pour les frapper ou les mordre !
La chasse avait commencé !
« Allez-y, Épéistes de Lydia ! »
« Du sang ! Je veux voir du sang ! »
« Démembrez-les ! »
Les différentes bêtes manquèrent toutes leur cible, tandis que les Épéistes de Lydia esquivaient avec adresse leurs charges pesantes. Leur taille immense et leur élan garantissaient qu’un humain touché serait vaincu sur-le-champ, mais permettaient aussi aux Épéistes augmentées d’éviter leurs assauts, à condition de choisir le bon moment.
Les duels commencèrent véritablement : les bêtes gigantesques et leurs adversaires des Épéistes de Lydia se livraient au jeu du chat et de la souris. Malgré la soif de sang qui brillait dans les yeux des vétéranes, elles savaient se montrer assez patientes pour attendre une meilleure occasion. Leur physique exceptionnellement puissant leur permettait d’exécuter des acrobaties simples et des mouvements efficaces.
Jamais elles ne perdaient l’équilibre. Leur entraînement leur avait appris à être extrêmement attentives au terrain. Qu’il y ait de la bave, des fragments d’os ou d’autres objets épars autour d’elles, les Épéistes de Lydia se déplaçaient toujours avec une grande maîtrise.
Finalement, l’une des Épéistes de Lydia repéra une occasion en or. La femme musclée remarqua que le mammifère à fourrure blanche qu’elle affrontait était principalement un prédateur embusqué. Les bonds de la bête monstrueuse étaient très rapides et difficiles à anticiper, mais après avoir échoué une demi-douzaine de fois, elle commençait déjà à faiblir.
Ainsi, lorsque la bête blanche bondit de nouveau et manqua de peu l’Épéiste de Lydia, qui avait roulé de côté avec adresse, le monstre mit une demi-seconde de plus à reprendre son souffle.
« HAAAAAA ! »
La pointe de l’épée à deux mains s’enfonça dans l’épaisse peau résistante de l’exobête épuisée. L’Épéiste de Lydia n’essaya pas de pousser sa lame plus profondément. Elle la retira rapidement, quoi qu’il en soit, juste à temps pour esquiver un furieux coup de griffe.
« WUUUUHHHAAAAAA ! » gémit le monstre imposant, blessé à la gorge, tandis que son sang violet commençait à tacher sa peau blanche jusque-là immaculée et le sol en dessous.
Après ce premier coup, l’Épéiste de Lydia cessa d’adopter une posture défensive. Elle ne voulait pas attendre que l’exobête se vide de son sang. Au contraire, elle accentua la pression et se mit activement en quête d’occasions de frapper à nouveau.
L’exobête blanche, devenue folle, claqua des mâchoires et balaya l’air de ses griffes acérées dans toutes les directions. Mais ses mouvements frénétiques ne firent qu’exposer davantage de points faibles. Une épéiste aussi habile et expérimentée qu’une Épéiste de Lydia parvenait aisément à frapper dès que la créature était incapable de réagir.
Des entailles et des coups de lame se multiplièrent sur le corps de l’exobête à fourrure ! Son sang coula de plusieurs blessures, l’affaiblissant jusqu’à ce que l’Épéiste de Lydia puisse poser le pied sur sa tête sans défense.
D’un seul coup d’épée au sommet du cou, l’Épéiste de Lydia parvint à vaincre un prédateur naturel malgré l’écart de taille presque comique !
Tandis que le sang continuait de s’écouler du cadavre mutilé, des modules gravitiques dissimulés le recueillirent et le guidèrent en ruisseaux lents vers un gigantesque calice placé devant l’estrade la plus élevée, où Fred venait de prononcer son discours.
Le calice, qui semblait fait de bronze, était aussi haut qu’un mécha, mais son diamètre était bien plus grand. Sa surface ouvragée était parsemée de cristaux luminaires qui étincelaient de façon singulière sous la lumière.
À mesure que les autres Épéistes de Lydia abattaient leurs adversaires bestiaux, le sang de ces derniers s’écoulait lui aussi dans le gigantesque calice. Peu importait qu’il soit rouge, violet, vert ou bleu. Le sang vital de toutes ces puissantes créatures extraterrestres se mélangeait dans une immense mare !