Chapitre 320
Au début, les pirates avancèrent sans rencontrer de résistance. Après avoir traversé le champ de débris, ils contournèrent les murs et s’enfoncèrent dans la base. Leurs proies les avaient devancés et s’étaient repliées vers le centre, où une flotte de vaisseaux attendait leur arrivée.
À leur grande surprise, les pirates rencontrèrent à peine la moindre opposition. L’absence d’obstacles parmi les bâtiments préfabriqués vides les plongea dans une confiance excessive. Sans même s’en rendre compte, ils écartèrent toute menace potentielle dans les rues désertes et regroupèrent leurs effectifs avant d’approcher du dernier périmètre défensif.
Au loin, en plein cœur de la zone rouge, une horde de méchas commença à embarquer dans ses transporteurs.
Les méchas gravement endommagés montèrent les premiers, suivis des méchas de combat à distance qui avaient épuisé leurs munitions. Seule une dernière ligne de défense, composée de méchas équipés de fusils laser et de méchas de mêlée intacts, tint bon.
À leurs côtés, de nombreuses tourelles antiaériennes et antimissiles parsemaient l’immense aire d’atterrissage. Ces redoutables tourelles de qualité militaire repoussaient les bombardements orbitaux et les tirs de missiles sporadiques, ainsi que les méchas qui approchaient depuis le sol. Quelques tourelles spécialisées dans les interventions rapides réagissaient même assez vite pour intercepter les obus balistiques.
Pour percer cette dernière ligne de défense, il fallait lancer une offensive générale. Malgré l’intimidation que représentait cette ligne, le courage des pirates ne cessa de croître à mesure que leurs effectifs grossissaient.
De l’autre côté des méchas pirates, Raella sourit, impatiente d’assister au spectacle qui s’annonçait, mais soupira en songeant à son Nimue.
Son mécha léger n’avait pas très bien supporté ses dernières missions. De nombreuses plaques de son blindage compressé portaient des marques de coups violents et certaines avaient même été arrachées. Il ne lui restait donc presque plus de marge pour encaisser d’autres dégâts.
« Tu crois qu’ils vont tomber dans le piège ? » demanda-t-elle.
« Ils n’ont pas l’air d’avoir compris. » Fadah était assis dans le cockpit de son Blackbeak usé. Son mécha s’en était mieux sorti que celui de Raella, mais les combats successifs avaient arraché une bonne partie des couches de son Système de blindage Keltrex. « C’est notre dernière carte. Si ça échoue, on va passer un sale quart d’heure. »
Heureusement, les méchas pirates se rassemblèrent sans se douter de rien sur les larges voies dégagées entre les bâtiments préfabriqués abandonnés. Leurs capteurs standard ne détectèrent ni explosifs ni la moindre trace de sape sous leurs pieds. Ils envahirent donc la base sans hésiter.
Quand leur nombre passa de centaines à des milliers de méchas, le colonel Ilos, qui commandait l’évacuation, donna un ordre. « Déclenchez le piège ! »
Les bâtiments préfabriqués explosèrent tous en même temps. Les détonations avaient été synchronisées à la microseconde près, sans laisser aux pirates la moindre chance de se protéger. Plus de la moitié de la base fut ravagée par des explosions dévastatrices aux étranges effets électriques. Ces bâtiments avaient été bourrés de cellules énergétiques surchargées !
Des cris résonnèrent sur les canaux ouverts. Les plus chanceux survécurent avec des méchas mutilés. Quant à ceux qui s’étaient abrités dans les bâtiments préfabriqués, leurs méchas et leurs pilotes furent déchiquetés par la proximité des explosions.
La violence des déflagrations fit vibrer toute la base ; même les défenseurs durent lutter pour garder l’équilibre. L’onde de choc colossale provoquée par les explosions simultanées déplaça même certains vaisseaux !
Quand les explosions s’atténuèrent, Raella eut du mal à comprendre pourquoi les pirates n’avaient pas détecté les cellules énergétiques. « Comment le Corps des Méchas a-t-il réussi à tromper leurs capteurs ? À présent, tous les méchas sont équipés de détecteurs réglés pour repérer les cellules énergétiques surchargées. »
« C’est parce que le Corps des Méchas a utilisé un modèle spécialisé, conçu spécialement pour servir de bombe », expliqua un autre pilote sur le canal. « Les capteurs des méchas sont calibrés pour détecter les cellules énergétiques de taille comparable à celles des méchas, mais la base regorge d’outils qui fonctionnent avec des cellules plus petites.
Si les capteurs repéraient toutes ces petites cellules, les pilotes finiraient par ne plus entendre les alarmes. Alors, ils sont tous réglés pour ignorer les cellules en dessous d’une certaine taille. »
Raella comprit la manœuvre. « Je vois. Au lieu de fabriquer une grosse cellule, vous en produisez beaucoup de petites et vous les regroupez pour que leur réaction en chaîne soit aussi dévastatrice que l’explosion d’une seule cellule. »
La déflagration n’avait pas réussi à envelopper toute la force pirate, mais elle avait tout de même décimé ses rangs. À ce stade, les pirates avaient perdu au moins un tiers de leurs méchas. Un autre tiers avait subi des dégâts modérés, tandis que les derniers s’en étaient tirés avec des dommages légers.
Pourtant, même s’ils avaient encore assez de méchas pour submerger les défenseurs, ils avaient perdu toute confiance. Le piège perfide qui avait dévasté la base extérieure avait pulvérisé leurs espoirs d’une victoire facile.
À l’arrière, certains méchas richement ornés s’avancèrent pour raffermir les rangs des pirates et les empêcher de rebrousser chemin. Un mécha épéiste aux motifs de dragon s’avança même et décapita les méchas des lâches qui avaient déjà fait demi-tour.
« Il n’y a pas de retour en arrière ! » cria Takeru sur le canal. « Le Corps des Méchas est à bout ! Regardez devant vous et ne faites pas demi-tour ! »
Pour donner plus de poids à ses paroles, les Dragons du Vide décidèrent de lancer leur propre manœuvre en avance. Une lueur scintilla dans le ciel sans air, poussant les tourelles antiaériennes à pivoter vers le haut et à tirer des lasers et des projectiles sur les menaces qui approchaient.
Le Nimue possédait de meilleurs capteurs que la plupart des autres méchas. Il identifia donc sans peine les signatures qui plongeaient vers eux depuis l’orbite basse.
« Vaisseaux kamikazes en approche ! »
Une vague d’alertes retentit. Pour contourner les interdictions de l’AMT et de l’AMC concernant la mise au point d’armes de destruction massive, l’un des moyens les plus répandus et les plus dévastateurs consistait à utiliser comme projectiles des objets gigantesques construits à l’origine dans un autre but.
Un seul vaisseau de plusieurs tonnes pouvait causer des dégâts considérables en s’écrasant ; or, plus d’une centaine de vaisseaux de tailles diverses fonçaient droit sur eux.
« Abattez-les ! »
Heureusement, le Corps des Méchas n’avait pas complètement écarté la possibilité d’une telle tactique, même s’il n’aurait jamais cru les pirates assez audacieux pour sacrifier autant de vaisseaux. Les tourelles antiaériennes surchauffèrent les unes après les autres en tentant de pulvériser ces appareils robustes.
Les vaisseaux de transport se disloquaient assez facilement, mais les porte-vaisseaux convertis possédaient souvent un blindage épais à l’avant, ce qui les rendait extrêmement difficiles à détruire de front.
« Méchas, aidez les tourelles ! Leur puissance de feu ne suffit pas ! »
Tous les méchas de combat à distance pointèrent leurs armes vers le ciel et tirèrent sans se soucier des munitions ni de la chaleur. Même certains méchas de mêlée dotés de pistolets de secours contribuèrent à la puissance de feu.
Le déluge de tirs eut de l’effet, mais pas assez. Les défenseurs abattirent facilement la moitié des vaisseaux, mais ceux-là étaient les cibles les plus faciles. Les autres encaissèrent un feu nourri jusqu’à finir par se disloquer.
Même alors, les débris restaient dangereux. Ils avaient été lancés selon une trajectoire parabolique qui leur garantissait de poursuivre leur course jusqu’au milieu de la base.
On avait chargé certaines tourelles cinétiques et certains artilleurs d’écarter ces débris de leur trajectoire, mais c’était comme vouloir remplir un panier percé. Les épaves libéraient trop de fragments.
« Accrochez-vous ! »
Les tourelles finirent par épuiser toutes leurs munitions et par détruire la plupart des vaisseaux.
Seuls quelques vaisseaux intacts s’écrasèrent sur l’immense aire d’atterrissage. Ceux qui heurtèrent de plein fouet des vaisseaux immobiles explosèrent dans une conflagration grandiose, qui frappa les appareils les plus proches.
D’autres ratèrent leur cible et s’écrasèrent sur un terrain désert, mais le souffle et l’énorme quantité d’éclats endommagèrent gravement plusieurs méchas et vaisseaux.
En réalité, les débris tombés causèrent bien plus de dégâts. La plupart des porte-flottes et des porte-combats s’en tirèrent avec des éraflures et des bosses. Leur construction robuste et leur épais blindage leur permirent d’encaisser la plupart des impacts.
Les porte-vaisseaux convertis et les transports s’en sortirent bien moins bien. Les Griffes de Sang perdirent six vaisseaux, dont le blindage relativement mince fut transpercé par de lourds débris qui frappèrent leurs moteurs ou leur réacteur. D’autres groupes subirent des pertes encore plus lourdes.
Pire encore, une grande partie des débris s’abattit sur les méchas des deux camps. Les pirates jurèrent en tentant d’esquiver les morceaux qui déviaient de leur trajectoire, mais la plupart des fragments tombèrent au milieu des défenseurs.
La malchance s’acharna sur Fadah lorsqu’un morceau tranchant de blindage de vaisseau lui arracha tout le bras qui portait son bouclier. La force de l’impact fit tournoyer son Blackbeak dans une chute incontrôlée.
« Fadah ! » cria Raella, sans avoir le temps de venir en aide à son camarade d’armes. Elle tenta maladroitement d’esquiver les petits fragments qui pleuvaient sur son Nimue.
« Ça va ! » Il ordonna à son mécha de lâcher son épée et de ramasser le bouclier abandonné. Le Blackbeak tenta de le lever devant lui pour se protéger de cette pluie meurtrière. « Je peux me débrouiller tout seul ! »
Même le Happy Jelly fut couvert d’éraflures lorsqu’un torrent de petits composants griffa sa surface extérieure. Heureusement, il échappa au pire des débris qui s’abattaient, car il se trouvait à la périphérie de l’aire d’atterrissage. Tous les vaisseaux pirates avaient initialement visé le centre de l’aire, où se trouvaient les transports les plus précieux. Ils étaient remplis à ras bord d’exotiques de grande valeur.
En effet, nombre de ces transports subirent d’importants dégâts et une bonne partie fut entièrement détruite. Malgré les tragédies qui se déroulaient autour d’elle, le colonel Ilos garda son sang-froid et pressa les méchas de se replier vers les vaisseaux survivants.
« Les pirates ont donné tout ce qu’ils avaient ! Ils n’ont plus rien pour nous menacer ! Embarquez le plus vite possible ! Nous décollons dans dix minutes ! »
Charger tous les méchas des défenseurs à bord des transporteurs en dix minutes était une gageure, surtout dans une telle confusion. Certains méchas mercenaires, dont tous les transporteurs avaient été détruits, durent implorer les autres groupes de leur faire une place.
À leur honneur, les gangs et les corps mercenaires qui avaient encore de la place accueillirent ces méchas orphelins. Ils avaient tous subi le même désastre et se rapprochèrent spontanément les uns des autres.
La plupart des méchas qui avaient survécu à l’attaque réussirent à rejoindre leurs transporteurs à temps. Les pilotes des méchas immobilisés les abandonnèrent sans hésiter et coururent vers le vaisseau le plus proche. Malgré tout, pour diverses raisons, certains ne parvinrent pas à rejoindre leur bord.
Après quelques minutes d’attente, le colonel Ilos n’eut finalement d’autre choix que d’abandonner les derniers retardataires.
« Décollage ! »
Le spectacle était majestueux : des milliers de vaisseaux s’élevèrent simultanément depuis l’aire d’atterrissage. Quelques pirates qui avaient repris leurs esprits tirèrent dans leur direction, mais leurs tirs sporadiques effleurèrent à peine les appareils.
La gravité de la Planète Lumineuse était inférieure à la norme terrienne ; les vaisseaux s’élevèrent donc sans peine. Ils accélérèrent rapidement hors de portée et quittèrent la surface à toute allure.
Dans l’atelier du Happy Jelly, Ves avait constamment suivi la situation à l’extérieur. Même s’il supervisait les dernières réparations sur le terrain des méchas spatiaux du Happy Jelly, il ne pouvait s’empêcher de se sentir impuissant.
« Je ne peux rien faire dans une bataille qui met en jeu des milliers de vaisseaux et de méchas. »
Le Corps des Méchas maîtrisait la situation, mais Ves détestait malgré tout l’idée de rester spectateur. Son humeur maussade influait sur son attitude, ce qui intimidait les techniciens en méchas qui suivaient ses instructions.
Il commença à prendre le coup pour diriger ses subordonnés. Le leadership lui venait de plus en plus naturellement une fois son autorité établie.
L’Amastendira qu’il avait gagné à la loterie renforçait aussi son assurance. Le pistolet laser qu’il gardait toujours à portée de main lui avait à peine donné l’impression de pouvoir se défendre contre une menace personnelle. Depuis qu’il avait reçu ce pistolet laser de maître, il avait gagné assez d’assurance pour croire qu’il pourrait même éliminer toute une escouade de soldats en exosquelettes.
L’idée de manier une telle puissance de feu déteignait inconsciemment sur son attitude. Ceux qui le regardaient le prenaient pour un homme d’élite.
Ves se moquait de ce que les autres pensaient de lui. Il gardait constamment les yeux rivés sur la projection de proximité, qui affichait une vue d’ensemble de la situation tactique de la flotte en ascension. Les vaisseaux grimpaient lentement vers l’orbite, où une flotte amie les attendait.
De mauvais augure, de nombreux vaisseaux pirates commençaient à converger vers leur trajectoire prévue. Les pirates n’étaient pas prêts à les laisser partir.