Chapitre 3 208
Il devint évident que Maikel n’avait pas beaucoup réfléchi à ce qu’il faisait. Ves secoua la tête, déçu.
« Pourquoi existons-nous ? Quel est le rôle des concepteurs de méchas ? »
« Les concepteurs de méchas existent pour servir les pilotes de mécha », récita Maikel en élève appliqué.
« Alors, pourquoi ne t’efforces-tu pas de le faire ? »
« J’y réfléchis ! Je dois simplement étudier autant de connaissances pertinentes que possible avant de pouvoir m’y mettre sérieusement ! »
« Tu ne réfléchis pas dans le sens que je souhaite. » Ves fronça les sourcils et se pencha en avant. « Tu connais cette maxime, mais la suis-tu vraiment, ou te contentes-tu de la répéter pour la forme ? Si les concepteurs de méchas rechignent à trop approfondir les systèmes d’IA, c’est parce qu’une grande partie de ces systèmes va à l’encontre de notre objectif.
Automatiser de nombreuses fonctions, des plus petites, comme les micro-ajustements de tension sur une puce de processeur, aux plus importantes, comme la régulation de la température, est une bonne idée. Mais tout cela vise à alléger la charge de travail du pilote de mécha. Aucun être humain ne peut maîtriser des millions de paramètres différents à la fois. »
« Moi aussi, j’essaie de faire ça, maître ! Le mécha doit toujours aider à maîtriser tous ses systèmes. Ce que je veux concevoir est justement destiné à aider les pilotes de mécha à mieux se battre ! Deux esprits valent mieux qu’un, et si le mécha détecte une menace imminente, je peux lui permettre de réagir avant que le pilote ne s’en aperçoive.
Cette différence cruciale, de quelques millisecondes à plusieurs secondes dans le temps de réaction, peut faire la différence entre la vie et la mort ! »
Ves inspira profondément et se pressa les doigts contre le front.
« Je comprends ce que tu veux dire. Tes intentions sont bonnes, mais as-tu réfléchi aux implications plus larges de la voie que tu as choisie ? Prenons le scénario que tu viens de décrire : que se passe-t-il si le mécha veut s’écarter du danger, mais que le pilote insiste pour garder le cap afin d’éliminer une cible stratégique ou de vaincre un adversaire menaçant ? Qui aura la priorité ? »
« Euh… Je programmerais un algorithme qui évaluerait dynamiquement les coûts et les bénéfices d’une intervention. »
« Tu es donc prêt à laisser une machine décider s’il vaut la peine qu’un être humain aille au bout de sa décision de sacrifier sa vie pour le bien commun ? Où places-tu le seuil ? Trop bas, et ton système ne sert à rien. Trop haut, et le mécha prendra trop souvent le contrôle alors que ce n’est manifestement pas souhaitable. »
« Je ne laisserais le mécha agir que si le pilote est d’accord ! »
« Être d’accord exige de réfléchir ! Tu viens de décrire une situation où chaque milliseconde compte. Si tu attends que le pilote se décide, l’avantage en termes de temps disparaît presque entièrement. Il aurait mieux fait d’agir lui-même ! »
Les dilemmes et les autres problèmes liés au contrôle des méchas par des IA actives étaient si nombreux que l’industrie des méchas avait eu raison de rejeter cette idée. Il ne fallait jamais placer les pilotes de mécha à la merci d’algorithmes insensibles et dénués d’émotions, qui prenaient des décisions de vie ou de mort selon une logique froide.
Maikel semblait troublé, signe qu’il n’avait pas suffisamment réfléchi à ces dilemmes profonds et difficiles. Peut-être en avait-il déjà conscience, mais ne pensait-il pas devoir y répondre à ce stade précoce.
« Tu dois comprendre le contexte des IA et leurs implications plus larges pour les méchas avant d’aller plus loin, conseilla Ves. Concevoir des méchas plus automatisés ne te servira à rien si tu ne sais même pas ce que cela signifiera pour tes clients et tes utilisateurs.
Je ne dis pas que ta philosophie de conception est mauvaise, mais tu dois l’appliquer de façon à rester fidèle à notre objectif. Reconnais-tu ton erreur ? »
« Je… Je crois que oui », répondit le jeune Larkinson. « J’ai trop pensé à rendre mes méchas plus puissants et plus efficaces au combat, sans tenir compte du pilote. »
« Tu t’es concentré sur la machine en elle-même, oui. Ton approche part aussi du principe que les pilotes de mécha sont soit incompétents, soit sujets à des erreurs que leurs méchas intelligents doivent compenser. Je ne m’oppose pas à l’idée d’avoir une IA sous la main pour aider le pilote à survivre, mais que crois-tu qu’il se passera si cette approche se généralise ?
Imagine que tu parviennes à concrétiser ta philosophie de conception et à la populariser. Dans ce futur hypothétique, les pilotes de mécha s’en porteraient-ils mieux ? »
Maikel y réfléchit longuement. Il avait déjà rêvé à cette possibilité, mais Ves lui avait laissé entrevoir les conséquences négatives de cette voie.
« Dans l’ensemble, le mécha et son pilote devraient être plus performants, dit-il lentement. C’est ce que je cherche à obtenir. Le mécha serait incontestablement plus puissant, mais je ne suis pas sûr que le pilote en tirerait lui aussi un avantage. »
« Tu veux savoir ce que j’en pense ? » Ves tapota du doigt sur l’établi. « À force de leur tenir la main, on finira par affaiblir les pilotes de mécha. C’est parce que les IA que tu veux intégrer à tes méchas sont surtout réactives. Elles servent de filet de sécurité aux pilotes. Si ces derniers trébuchent, l’IA sera toujours là pour les rattraper.
À court terme, cela pourrait effectivement sauver beaucoup de vies. Mais qu’en sera-t-il à long terme ? »
« Je pense… que si les pilotes de mécha ne subissent pas les conséquences de leurs erreurs, ils continueront à en faire », reconnut Maikel à contrecœur. « Si les jeunes pilotes voient leurs aînés se relâcher et se faire tirer d’affaire par leurs méchas, la génération suivante fera moins d’efforts pour apprendre les compétences nécessaires dans ce genre de situation. »
« Tu as enfin compris. » Ves sourit. « On peut se demander si les méchas et leur aptitude à servir de plateformes d’armes sont toujours appropriés. Mais une fois que tu t’engages à devenir concepteur de méchas, tu dois adhérer à ce principe. Tu peux le retravailler et apporter ta touche personnelle à l’ensemble.
C’est ce que je fais en essayant de donner vie à mes méchas et de changer la relation entre les méchas et leurs pilotes. Pourtant, je n’ai jamais cherché à remettre en cause le principe fondamental selon lequel les pilotes doivent toujours rester au centre et les humains garder le contrôle de leur propre technologie. À toi de trouver comment concilier tes objectifs avec ces mêmes principes. »
« Je vois… Je crois que je dois repenser toute mon approche », dit Maikel d’un air embarrassé.
Ves tendit le bras et tapota l’épaule du jeune Larkinson. « Hé, ce n’est pas grave. Tous les concepteurs et les ingénieurs de méchas font cette erreur. Il est passionnant de se plonger dans les sciences et les technologies. Savoir les exploiter correctement ouvre quantité de possibilités.
Le danger, c’est de s’enfermer dans son petit monde et d’oublier que les produits doivent aussi apporter quelque chose à leur public cible. »
Concevoir des méchas était un métier. Les concepteurs de méchas gagnaient leur vie en se rendant utiles à la société d’une manière ou d’une autre. Ceux qui ne comprenaient pas cette idée élémentaire n’étaient tout simplement pas qualifiés pour devenir compagnons.
Si Maikel n’avait été qu’un concepteur assistant quelconque, Ves l’aurait laissé apprendre cette leçon seul, ou ne pas l’apprendre du tout. Mais cet élève en conception de méchas pouvait apporter un soutien considérable à l’avenir ; il valait donc la peine de prendre le temps de le remettre sur la bonne voie.
Bien sûr, Ves savait aussi qu’en guidant Maikel d’aussi près, il risquait de rendre le concepteur en herbe dépendant des conseils extérieurs.
C’était là toute la difficulté de l’enseignement. Certains systèmes éducatifs ne se souciaient que des résultats et encadraient leurs élèves à l’excès, en leur donnant trop de directives.
Ils produisaient ainsi des diplômés mal préparés, qui entraient dans la vie active sans même savoir s’essuyer les fesses ! Ils devaient sans cesse demander à leurs responsables et à leurs supérieurs de le faire à leur place !
Ves ne voulait pas transformer Maikel et Zanthar en poussins dépendants qui lui demanderaient de l’aide à la moindre occasion. Ils devaient apprendre à résoudre leurs problèmes eux-mêmes et trouver la motivation nécessaire pour traverser les aspects les plus difficiles, fastidieux et désagréables de leur métier.
S’ils y parvenaient, comme Ketis, ils sauraient sûrement prendre leur envol. Malgré ses diverses inquiétudes, Ves continuait de placer de grands espoirs en eux.
Après avoir donné à Maikel quelques conseils plus approfondis sur plusieurs sujets techniques, Ves le laissa travailler et promena son regard sur le reste du laboratoire de conception.
Environ 150 concepteurs assistants de méchas travaillaient en silence sur diverses tâches liées au Projet Chimère et au Projet Rempart.
Le département de conception gardait pour la fin les projets de conception de méchas experts les plus ambitieux et les plus difficiles.
Le Projet Chimère était déjà assez complexe, puisqu’il reposait sur un châssis de mécha héros. L’ajout d’équipements de guerre montés sur le châssis avait presque doublé la charge de travail nécessaire à la conception de l’ensemble.
Le Projet Rempart, quant à lui, portait sur un mécha expert unique et massif, qui exigeait naturellement beaucoup plus de temps pour être conçu et optimisé. Les maux de tête causés par ce projet s’étaient aggravés lorsque les concepteurs avaient dû tenir compte du fait qu’il devait améliorer un mécha existant, mais inférieur.
Ves ignorait s’il faudrait trois ou quatre mois pour achever les deux projets, malgré tous les progrès considérables accomplis ces derniers mois. Ils exigeaient véritablement beaucoup plus de travail que les quatre précédents projets de conception de méchas experts.
« Mais ça en vaut la peine. »
Le nombre d’heures consacrées à concevoir un mécha ne préjugeait pas de ses performances. Pourtant, Ves imaginait déjà que l’un ou l’autre surpasserait les autres, grâce à sa masse et à ses fonctionnalités supplémentaires par rapport aux méchas experts plus simples et plus sveltes.
« Bien sûr, leur budget de conception est aussi beaucoup plus extravagant. »
Ves ne voulait même pas consulter les coûts prévisionnels des deux modèles. Même sans tenir compte de la valeur monétaire estimée de l’Alliage Inépuisable, les concepteurs de méchas avaient déjà intégré aux projets une quantité énorme de modules coûteux et de grande qualité.
Le surcoût entraînerait-il une augmentation proportionnelle des performances des deux méchas ? Certainement pas. Cela en valait-il quand même la peine ? Oui !
« Si l’on exclut le facteur chef-d’œuvre, il est fort probable que l’un des deux projets restants devienne le joyau de cette série. »
Le Dark Zephyr était un bon mécha expert d’escarmouche léger, mais sa taille réduite ne laissait pas beaucoup de place à la créativité des concepteurs.
L’Amaranto avait dépassé les attentes de tout le monde. Tant qu’il resterait le seul mécha expert chef-d’œuvre de la série actuelle, il pourrait bien conserver sa couronne.
Le Projet Avant-garde, tout juste achevé, était un mécha expert tout à fait convenable, qui avait assurément sa place dans la gamme de méchas du Clan Larkinson, mais il ne montrait guère de signes d’éclat.
« Le seul autre mécha expert capable de surpasser les autres, c’est le Projet Décapiteur. »
La conception de ce mécha expert était entourée d’incertitudes. Ves ne comprenait pas la philosophie de conception de Ketis et ne pouvait pas déterminer la portée de ses contributions. Il n’avait aucun bon point de comparaison pour établir ses estimations, puisqu’il s’agissait de son premier véritable mécha d’épéiste.
Il ne pouvait pas non plus déterminer les conséquences d’un grand rituel au cours de la fabrication du Projet Décapiteur. Cela valait la peine d’essayer, pour voir si cela permettrait de créer un meilleur mécha expert, mais Ves ignorait si l’effet escompté se produirait.
« Qui sait ce qui arrivera si nous réunissons quantité d’Épéistes et de bretteurs de Heavensword enthousiastes ? »