Chapitre 3 206
La répression, la tradition et le soutien écrasant des plus hautes sphères ne pouvaient porter une religion d’État que jusqu’à un certain point. Malgré ses origines troubles et sa conception imparfaite, la Foi de Vulcan avait tout ce qu’il lui fallait pour rester la croyance incontestée de l’Empire Vulcan.
Il n’y avait qu’un seul problème.
Le dieu autour duquel elle s’articulait avait l’apparence d’un humain ordinaire.
Cet élément discordant allait à l’encontre du fort sentiment anti-humain des nains belliqueux. Ce détail, si peu en accord avec la culture de l’Empire Vulcan, avait toujours suscité de nombreuses questions, même chez les citoyens qui n’avaient jamais entendu parler du Culte du Dieu des Nains.
À présent que cette autre vision de Vulcan se répandait dans tout l’État nain, bien des nains ordinaires disposaient d’une meilleure option.
Malgré l’opposition des élites dirigeantes de ce vaste empire, la plupart des nains préféraient croire que Vulcan était l’un des leurs, même si tous les gens importants affirmaient que c’était faux !
Shederin décrivit en quelques minutes l’expansion progressive du Culte du Dieu des Nains et la hausse du soutien dont il bénéficiait. L’Empire Vulcan était un État relativement jeune. Ses institutions demeuraient fragiles, et le pays était trop vaste pour être gouverné par une administration centralisée.
« La majorité des nains qui dirigent les différentes provinces, les systèmes stellaires et les planètes de l’Empire Vulcan sont des personnalités venues d’autres secteurs stellaires. Ils ont répondu à l’appel inspirant du Mouvement pour la justice naine originel et lui ont apporté une aide cruciale en mettant à son service leur influence, leurs effectifs et leurs richesses.
Une fois les dirigeants humains renversés, ces puissants alliés ont été récompensés par des fiefs. En raison de leurs origines diverses, leurs politiques et leurs coutumes diffèrent grandement. Dans certaines régions, les dirigeants locaux soutiennent sans réserve la Foi de Vulcan.
Ailleurs, les autorités se montrent plus permissives et laissent ainsi le Culte du Dieu des Nains prospérer sous leur nez. »
« Je vois. » Ves hocha gravement la tête. « J’imagine que le culte a même réussi à s’implanter dans des provinces où il avait jusque-là du mal à pénétrer. Avez-vous remarqué des signes indiquant que son élan s’essouffle ? »
« Non. D’après mes sources, ce n’est qu’une question de temps avant que le Culte du Dieu des Nains ne renverse la Foi de Vulcan. Cette dernière résiste avec acharnement, mais ses forces déclinent de jour en jour. Elle perd toujours plus de partisans et de croyants, tandis que le culte rival séduit davantage de nains en leur faisant croire que Vulcan est un nain à cent pour cent. »
Ves eut un rictus. « C’est triste que les gens aient tant de mal à accepter les vérités qui les dérangent. L’acceptation des faits ne devrait pas dépendre de leur caractère agréable. Si les Vulcanites continuent de considérer Vulcan comme un humain, peut-être cela continuera-t-il de contenir leur haine des autres humains.
S’ils se persuadent que leur dieu et protecteur est en réalité un nain, qui sait jusqu’où ils pousseront leur haine des grandes gens. »
Le ministre Shederin soupira. « C’est effectivement une préoccupation persistante pour beaucoup. L’Empire des Perdus et d’autres États ne voient pas d’un bon œil cette tendance croissante. Hélas, ils ne peuvent guère faire pour l’enrayer. Si vous voulez entrer dans l’Empire Vulcan, nous devons planifier soigneusement notre itinéraire.
Si nous traversons les territoires et les systèmes stellaires davantage alignés sur l’autorité centrale et la Foi de Vulcan, les forces locales auront peu de chances de nous menacer. On ne peut pas en dire autant si nous entrons à l’aveuglette dans un système stellaire où le Culte du Dieu des Nains a déjà pris le dessus. »
Ves imaginait aisément ce qui pourrait mal tourner si sa flotte pénétrait en territoire hostile. Tous les Vulcanites haïssaient les humains, mais les adeptes du culte détestaient encore plus les grandes gens !
Il s’estima heureux de ne pas être arrivé à ce carrefour plus tard. S’il avait attendu quelques années, le Culte du Dieu des Nains aurait peut-être déjà renversé la Foi de Vulcan et attisé encore davantage la haine de tous envers les grandes gens !
« Quels sont les risques si nous traversons les régions contrôlées par le groupe de nains le plus raisonnable ? »
« Ils devraient être assez faibles. La faction dominante de l’Empire Vulcan reste hostile aux humains. Cependant, la réalité de devoir gouverner une immense population de nains tout en veillant à ce que l’Association continue de garantir l’indépendance de l’Empire Vulcan a poussé les dirigeants nains à adopter une attitude plus pragmatique envers les humains.
Ils ne s’en prennent pas facilement aux humains et sont tout à fait disposés à ignorer les visiteurs humains qui traversent leurs territoires, tant que leurs visites sont autorisées par l’Association. Ils sont assez réalistes pour comprendre que mécontenter leur protecteur actuel mettrait en péril la pérennité de leur État. »
« Ce sont donc des nains raisonnables », fit remarquer Ves.
« Tout dépend de votre définition du raisonnable. Les hauts fonctionnaires de l’empire sont peut-être assez clairvoyants pour se contenir, mais on ne peut pas en dire autant des échelons inférieurs. Mieux vaut garder nos distances avec tous les nains, par précaution. »
« Je vois. Quel itinéraire suggérez-vous ? »
« Quelle est votre destination ? »
Ves agita la main et fit apparaître une carte du Secteur stellaire de Smiling Samuel. Il zooma à plusieurs reprises, puis se dirigea vers un système stellaire précis, situé à l’intérieur des anciennes frontières du Royaume Paramount.
« Là. » Il désigna le système stellaire qui correspondait à ses souvenirs. « Nous devons nous rendre dans le Système de Trion Enze. »
« Hmm. » Shederin réfléchit brièvement en observant le choix de Ves. « Il ne devrait pas être difficile de trouver un itinéraire sûr jusqu’à ce système stellaire plutôt banal. Ce serait plus compliqué si vous tentiez de rejoindre un lieu plus important, comme le légendaire Système de Desala, devenu un site sacré.
Le seul aspect notable de Trion Enze, c’est qu’il se trouve aux confins de la Province Suprême. »
« L’ancien Royaume Paramount ? »
« Tout à fait. Malgré son immense importance historique et religieuse, la Province Suprême se trouve toujours dans une région spatiale pauvre en ressources. Même l’Empire Vulcan n’a pas cherché à en faire une province de seconde classe. »
L’Empire Vulcan s’étendait sur une telle portion du Secteur stellaire de Smiling Samuel qu’il englobait bien plus que des régions traditionnellement associées aux États de second rang. Son domaine comprenait de nombreux anciens États de troisième rang qui n’apportaient que peu de valeur à son économie.
Comme l’administration centrale refusait de subventionner les nains vivant dans ces régions démunies, les nains de campagne qui s’y étaient installés, de gré ou de force, jouissaient d’un niveau de vie bien inférieur à celui de beaucoup de leurs semblables. En contrepartie, les autorités centrales se mêlaient rarement de ce qui se passait dans ces provinces pauvres.
Au fil du temps, les nains lourdement endettés, vaincus dans des luttes politiques ou simplement en quête de tranquillité s’installèrent dans les provinces pauvres et y vécurent en paix.
Les déplacements se faisaient aussi dans l’autre sens. Les nains particulièrement doués ou prospères finissaient toujours par trouver le moyen de s’établir dans l’une des régions les plus riches de l’Empire Vulcan, comme la Province d’Uriburn, où se trouvait la planète capitale.
Quand Shederin eut tracé un itinéraire sommaire, Ves constata qu’il faudrait un peu plus d’un mois pour arriver à destination, puis un autre mois pour en repartir. Bien sûr, cela pouvait changer : les navigateurs et les Chats Noirs devraient déterminer l’itinéraire le plus sûr et le plus efficace en tenant compte de nombreux autres facteurs que Shederin avait pu négliger.
À présent qu’il savait mieux à quoi ressemblait l’Empire Vulcan, Ves était prêt à mettre fin à la réunion. Avant de partir, il posa encore une question.
« Que pensez-vous de notre voyage ? »
« Comme les autres, je pense que cette entreprise est mal avisée. Je ne crois pas qu’un seul membre du clan se réjouisse à l’idée de pénétrer dans un secteur stellaire dominé par des nains xénophobes. Vous abusez de votre autorité en insistant pour nous entraîner tous dans l’Empire Vulcan sans nous expliquer pourquoi vous devez vous rendre en personne dans le Système de Trion Enze. »
Que pouvait répondre Ves ? Pas grand-chose. Tout secret lié au Système, à sa dernière expérience de maîtrise et à l’Acier de Timpala devait rester aussi confidentiel que possible. Il ne voulait en révéler le moindre indice à qui que ce soit, pas même à son cercle rapproché.
Il soupira. « Je suis désolé, ministre Shederin, mais c’est une de ces choses que je dois garder pour moi. Sachez que ma décision a une bonne raison d’être. Vous êtes assez perspicace pour comprendre que les apparences ne disent pas tout. Même moi, je dois parfois suivre la musique de quelqu’un d’autre. »
Shederin eut la sagesse de ne pas insister. Étant donné la fréquence des échanges entre Ves et Maître Moira Willix, le ministre des Affaires étrangères devait soupçonner que l’Association du Commerce des Méchas était impliquée.
Ves était heureux de laisser courir ce malentendu. À bien y réfléchir, tant que l’Association ne disait rien, il pouvait s’en servir comme bouc émissaire pour expliquer d’autres événements inexplicables. Les méchaniers étaient si puissants qu’il était facile de prétendre qu’ils étaient responsables de tout, en bien comme en mal.
Une demi-heure plus tard, Ves sortit du Palais d’Or, Lucky à ses côtés. Lui et son chat contemplèrent le quartier central animé de Dawn City et savourèrent la vue quelques minutes.
« Quand je vivais en République Lumineuse, je n’aurais jamais imaginé en arriver là. » Sa voix vibrait d’émotion. « Toute cette ville m’appartient. Cet immense vaisseau capital m’appartient aussi. En fait, j’ai toute une armada de vaisseaux et de méchas à ma disposition ! »
C’était une puissance considérable, qui lui permettrait sans peine d’imposer sa volonté dans la périphérie galactique.
Mais ses ambitions allaient bien au-delà. Il ne se contentait pas de rester éternellement au second rang. L’Océan Rouge était plus proche que jamais. Dès qu’il aurait accompli cette petite tâche et atteint l’amas stellaire suivant, il pourrait enfin entamer un nouveau chapitre de sa vie !
« J’y suis presque ! »
Il passa encore quelques heures à visiter Dawn City. Au cours des derniers mois, de nombreux Larkinsons entreprenants avaient déjà transformé cette coquille autrefois vide en un paradis commercial et résidentiel animé. Un Vaisseau-Arche pouvait certes offrir davantage d’espace et des logements plus luxueux à une population encore plus importante, mais le Vivacious Wal n’en était pas loin.
Le seul obstacle qui empêchait le vaisseau d’atteindre son plein potentiel était que le Clan Larkinson n’acceptait aucun visiteur pour le moment. Les deux flancs du Vivacious Wal auraient été bien plus animés si le clan avait commencé à accueillir de nombreux touristes étrangers.
Pour l’instant, rien ne justifiait d’ouvrir le vaisseau au tourisme. Laisser entrer des étrangers représentait un énorme risque pour la sécurité, et le clan n’était pas en mesure d’assurer une protection suffisante.
« Nous devons d’abord renforcer nos forces d’infanterie. »
Une fois rassasié de cette ville lumineuse et joyeuse, il retourna à sa navette et repartit pour l’Esprit de Bentheim.
Il lui restait beaucoup de travail. En plus de superviser les préparatifs du rituel lié à la prochaine fabrication du Projet Décapiteur, il devait aussi veiller à ce que les deux autres projets de conception de méchas experts restent sur les rails.
Ves n’avait pas consacré beaucoup de temps dernièrement au Projet Chimère et au Projet Rempart, mais ils restaient essentiels à la défense du clan.
« Dommage qu’ils soient loin d’être terminés. Quand ils seront finalisés, j’aurai déjà achevé ma visite dans l’Empire Vulcan. »
Enfin, tant pis. Quatre méchas experts, c’était déjà suffisant.