Chapitre 3 204
Ves parcourut les vastes salles lumineuses et spacieuses du palais jusqu’aux portes doubles qui menaient au bureau de Shederin.
Après avoir passé un contrôle de sécurité de routine, il entra dans un bureau bien plus impressionnant que le sien. Le ministre Shederin avait consacré du temps et des efforts à décorer les lieux de meubles majestueux, de statues ouvragées, d’élégantes représentations des différents territoires et des symboles incontournables des divers éléments du Clan Larkinson.
Lucky s’éloigna de Ves et se mit à renifler et à inspecter chacune des pièces exposées. Il repéra déjà deux ou trois mouchards qu’il avait appris à reconnaître à l’époque des Chats Noirs. En ami fidèle de Calabast, il s’abstint de les happer comme il le faisait avec tous les autres insectes.
« Patriarche Larkinson. Bienvenue au Palais d’Or. J’espère qu’il vous plaît. »
« C’est un peu plus extravagant que ce qui me met à l’aise, mais je suppose qu’un clan de notre taille et de notre puissance doit afficher un certain faste. »
« Tout à fait. L’architecture est l’un des nombreux leviers dont nous pouvons nous servir pour façonner la culture et les opinions des membres du clan comme des étrangers. Un palais délabré ou purement fonctionnel n’aura pas le même impact qu’un édifice conçu d’emblée pour impressionner. J’imagine que nous accueillerons à l’avenir de nombreux dignitaires étrangers à bord de ce vaisseau.
Vous ne voudriez pas qu’ils montent à bord de l’Esprit de Bentheim, qui renferme nombre de vos secrets commerciaux, n’est-ce pas ? »
Ves acquiesça. « Vous marquez un point. J’ai beau avoir pris grand soin de mettre sous clé tout ce qui est sensible, mieux vaut ne pas prendre de risques. Maintenant que nous disposons d’un endroit comme Cité de l’Aube et le Palais d’Or, rien ne nous oblige à accueillir des étrangers à bord de notre vaisseau-usine. Après tout, c’est avant tout un vaisseau industriel.
Elle n’a jamais été destinée à servir de siège officiel à notre pouvoir. »
L’arrivée de la dernière série de vaisseaux capitaux avait apporté de nombreux avantages au clan. Le Discentibus et le Vivacious Wal démontraient déjà à quel point il avait valu la peine de leur consacrer des quotas de vaisseaux capitaux. Ils constitueraient sans aucun doute un fardeau en cas de bataille, mais, pour l’heure, ils apportaient une grande valeur aux Larkinson.
Le seul vaisseau qui n’avait pas encore fait ses preuves était l’Andrenidae, mais son heure viendrait. Le clan prenait déjà le temps de recruter l’équipage du vaisseau minier et de préparer suffisamment de pilotes de mécha peu doués pour piloter son vaste essaim de méchas miniers.
Après avoir échangé quelques banalités sur leur situation, Ves décida bientôt d’aborder la véritable raison de sa visite.
« Parlons de l’Empire Vulcan. Je suis sûr que vous avez une connaissance approfondie de sa situation actuelle. »
« En effet. Commençons par un bref aperçu. » Le ministre Shederin se leva de son bureau et se mit à arpenter son immense cabinet.
Il s’approcha d’un écran de projection déjà allumé, qui affichait une carte de l’Amas de Fermi. Il tapota plusieurs fois dessus pour zoomer sur la zone autour du Système stellaire d’Amswick.
Le système portuaire appartenant à l’Empire des Perdus se trouvait relativement près de la frontière entre le Secteur stellaire de Bertrand Obsidian et le Secteur stellaire de Smiling Samuel.
« Pour des raisons que vous connaissez certainement, Smiling Samuel est un secteur stellaire fermé et isolé. L’Empire Vulcan, qui domine ce secteur, ne suit aucune stratégie diplomatique rationnelle. Au lieu de chercher à se lier d’amitié avec ses proches voisins humains, les décideurs vulcanites privilégient les relations avec les autres nains et les organisations naines.
Résultat : tous les autres États et secteurs stellaires des environs détestent ou craignent cette nation naine. »
« Les nains ont-ils des amis dans le voisinage ? Pourquoi restent-ils aussi hostiles ? »
« Il n’y a pas d’autres États nains dans la région. L’Empire Vulcan est seul, et ses éventuels “amis” se trouvent à des milliers d’années-lumière. Tous les nains qu’on aurait pu persuader de rejoindre ou de soutenir cet État ont déjà émigré chez lui.
À mon avis, l’Empire Vulcan aurait dû se tourner vers ses voisins, mais il continue d’exploiter les haines et les préjugés de son peuple. »
« Dans ce cas, pourquoi les États voisins n’ont-ils rien fait contre les nains ? » demanda Ves en désignant la carte.
« Les théories ne manquent pas. Pour en découvrir la raison, j’ai contacté plusieurs diplomates réputés, en activité ou à la retraite, dans tout l’Amas de Fermi. Peu se sont montrés aussi loquaces que je l’aurais souhaité, mais j’ai obtenu assez d’informations pour être certain que l’Association du Commerce des Méchas garantit en secret la survie de l’Empire Vulcan. »
Ves s’en doutait. Il était bien trop suspect qu’une bande de rebelles nains ait pu prendre assez d’ampleur pour rallier les nains de partout et conquérir tout un secteur stellaire en partant de rien.
Il était plus suspect encore que les États humains voisins n’aient rien fait, prétendant qu’il était parfaitement acceptable qu’un grand nombre d’humains soient massacrés, tandis que beaucoup d’autres restaient captifs après que les nains eurent retourné la situation contre leurs anciens maîtres esclavagistes.
« Alors, toutes les rumeurs qui circulent sur le réseau galactique sont vraies ? »
« Pas toutes, mais certaines. » Shederin poursuivit : « D’après mes conclusions, l’Association du Commerce des Méchas a autorisé l’Empire Vulcan à revendiquer Smiling Samuel comme territoire exclusif. Cette garantie ne s’étend toutefois pas au-delà. Si les Vulcanites décidaient un jour d’envahir l’Empire des Perdus, leurs forces d’invasion deviendraient des cibles légitimes pour n’importe quelle armée humaine des environs.
L’ACTM ne lèverait pas le petit doigt, à moins que les défenseurs ne tentent une contre-attaque et ne franchissent les frontières. »
Ves fronça les sourcils. « C’est injuste. Les nains bénéficient en somme d’un refuge sûr où ils peuvent se détendre sans craindre la moindre invasion. Pendant ce temps, ils peuvent lancer des raids destructeurs, voire envahir ouvertement leurs voisins, sans subir la moindre conséquence. Si je ne savais pas de quoi il retournait, j’accuserais l’ACTM de favoriser les humains adaptés à la forte gravité au détriment des autres. »
Shederin eut un sourire sarcastique. « Bienvenue dans le monde de la discrimination positive. Ce n’est un secret pour personne : les nains sont presque toujours victimes de discrimination. Leur rôle historique, leur stature anormale, leurs différentes tolérances environnementales et le manque de soutien généralisé dont ils bénéficient leur ont constamment fermé des portes.
Il est objectivement plus difficile de naître nain qu’humain ordinaire. Pour une raison ou une autre, l’Association du Commerce des Méchas a tenté de remédier à cette injustice en faisant exactement l’inverse. Elle a renversé la situation et accordé aux nains de nombreux avantages artificiels, tandis que la population humaine d’origine de Smiling Samuel en payait le prix. »
« Je ne trouve pas cela très juste », répliqua Ves avec scepticisme. « Je n’ai rien contre le fait que l’ACTM estime que les nains ont besoin d’un coup de pouce, mais est-il vraiment légitime de les aider alors qu’ils prennent un essor fulgurant et tuent ou chassent des dizaines de milliers d’innocents qui n’ont rien à voir avec leur oppression ? »
« L’ACTM a sûrement ses raisons. Elle n’est pas dirigée par des politiciens de carrière à courte vue qui ne réfléchissent jamais aux conséquences de leurs actes. Nous n’avons pas une vue d’ensemble, alors nous ne connaîtrons jamais toute la vérité. À mon avis, l’Empire Vulcan sert d’exemple positif : il démontre que l’Association est une organisation bienveillante qui garantit les droits et les libertés de toutes les catégories d’humains.
En présentant les Vulcanites comme une minorité modèle, elle espère apaiser les nains agités et les autres minorités humaines du reste de l’espace humain. »
Ves était certain que l’affaire ne se résumait pas à cela, mais, tout comme Shederin, il ne disposait pas d’assez d’informations pour tirer d’autres conclusions.
« Donc, si l’Empire Vulcan existe encore aujourd’hui, c’est uniquement parce qu’il se protège sous le parapluie de l’ACTM. Cela signifie-t-il que les nains respectent l’Association ? »
« C’est une histoire compliquée, patriarche. Leur relation est… ambivalente. Malgré tous ses efforts pour se présenter comme une organisation inclusive, l’Association du Commerce des Méchas reste dominée par des gens que nous considérons comme des humains ordinaires. Les Vulcanites ne se reconnaissent pas dans les mechs, mais doivent dépendre d’eux pour leur protection.
C’est pour eux une source constante de frustration : ils y voient essentiellement une autre forme de soumission aux humains. Ils ne veulent pas être gouvernés par des humains, mais ne peuvent pas survivre sans eux. C’est comparable à leur frustration face à l’idée que leur dieu et leur protecteur serait un humain plutôt qu’un nain. »
Quelle triste situation. Les nains avaient peut-être poussé leur haine un peu trop loin, mais ils avaient raison d’exprimer leur mécontentement d’être forcés de dépendre des humains ordinaires pour survivre.
Malgré tout ce qui lui semblait injuste dans cette situation, l’ACTM était probablement satisfaite des arrangements actuels. Les nains avaient leur propre secteur stellaire pour s’amuser et ne risquaient pas de fomenter des rébellions ailleurs. Tout le monde y gagnait, même si les bénéfices des deux camps se faisaient surtout aux dépens des nombreux paysans de l’espace humain.
« À propos de la foi des nains, d’après mes propres recherches, l’Empire Vulcan est actuellement en proie à un schisme, n’est-ce pas ? »
« Exact, monsieur. La Foi de Vulcan repose sur la croyance que le peuple nain est favorisé et protégé par une divinité qui semble être une version bâclée du dieu originel du panthéon de la Rome antique. Parmi les nouvelles religions, Vulcan est une représentation particulièrement imparfaite d’un dieu.
Si les premiers fidèles nains avaient été un peu plus critiques et mieux instruits, il aurait été extrêmement improbable qu’ils adoptent cette foi. Hélas, le niveau d’instruction des mineurs réduits en esclavage n’est pas très élevé. »
Ves se redressa sur sa chaise. « Que voulez-vous dire par “version bâclée” ? Qu’est-ce qui ne va pas avec Vulcan ? »
« Celui qui a choisi Vulcan comme symbole de ralliement pour le peuple nain a choisi la mauvaise incarnation de cette divinité. Son équivalent grec ancien est Hephaestus. On le connaissait surtout comme le dieu des forgerons, des charpentiers, des sculpteurs et des autres professions productives, même si le feu et les volcans faisaient aussi partie de ses domaines.
La divinité romaine antique qui porte ce nom est principalement un dieu du feu, des volcans, des déserts et ainsi de suite, même s’il veille aussi sur les forgerons. »
« Quelle est donc la différence ? Ils ont l’air presque identiques. »
« Peu de ceux qui ont étudié les mythologies grecque et romaine savent que leurs panthéons ne sont pas équivalents. Ce ne sont pas les mêmes dieux sous des noms différents. On peut soutenir que leurs domaines sont identiques, mais Hephaestus est davantage associé à la création et à l’usage productif du feu. Vulcan, lui, est avant tout le dieu de la force destructrice que représente le feu.
C’est une énergie terrible, capable de réduire des villes en cendres, de semer la destruction et de tuer de nombreuses personnes. »
« Ah. »
« Compte tenu de ces associations historiques, je n’aurais pas choisi Vulcan comme modèle pour les nains. S’ils vénéraient un dieu nommé Hephaestus, ils seraient sans doute moins agressifs et moins xénophobes, et se consacreraient davantage à des activités productives.
C’est un véritable dieu de l’artisanat, qui aurait pu guider les nains vers la création d’un État beaucoup plus bienveillant au lieu de l’empire ouvertement suprémaciste qu’ils ont décidé de fonder. »
« Ah », répéta Ves.
Shederin sourit. « Cela dit, la divinité romaine antique est aussi liée à des mythes intéressants. Saviez-vous que Vulcan représente également la fertilité masculine ? Dans l’un de ces mythes, une étincelle tombée d’un foyer aurait pénétré dans le ventre d’une femme, qui aurait ainsi été enceinte de son enfant.
Dans un autre récit, il aurait fécondé une déesse qui aurait plus tard donné naissance à Jupiter, le roi des dieux du panthéon romain antique. C’est une sacrée prouesse. »
« Euh… d’accord ? »
« Bien sûr, cette interprétation est assez obscure. On croyait plus communément qu’il était le fils de Jupiter ; ne prenez donc pas cela trop au sérieux. »