Chapitre 3 201
Ves s’efforça de suivre ses propres conseils et de ne pas dénigrer le Projet Avant-garde.
D’un point de vue objectif, le mécha expert lancier était tout à fait satisfaisant. Il ne présentait aucun signe de défaut ni de malfaçon. Même s’il restait à le tester pour s’assurer que tout fonctionnait correctement, Ves ne s’attendait pas à la moindre surprise.
« C’est simplement un bon mécha expert. »
Gloriana voyait les choses autrement. Elle semblait peinée. Elle savait pourtant que les chances de réussite étaient minces, mais elle avait fini par avoir trop confiance en ses capacités. Ses attentes étaient si irréalistes qu’elle s’était préparée elle-même à une cruelle déconvenue.
Ves la rejoignit et la prit par l’épaule avant de l’attirer contre lui. « Ça va, ma chérie. Le Projet Avant-garde n’est peut-être pas aussi réussi que tu l’aurais voulu, mais il répond quand même aux besoins du clan. De ce point de vue, nous n’avons pas échoué. »
Son épouse laissa échapper un soupir épuisé et se blottit contre lui. À présent, son parfum s’était presque entièrement dissipé.
« Je ne suis pas déçue. Je me dis simplement que nous avons raté une occasion de faire mieux. Peut-être étions-nous trop accaparés par le Projet Décapiteur. Peut-être aurions-nous dû organiser un rituel pour ce mécha expert aussi. »
« N’y pense pas comme ça. Ces hypothèses ne servent à rien. Nous avons choisi de fabriquer ce mécha expert par une méthode classique. Nous avons obtenu un mécha expert convenable, mais le résultat aurait pu être bien pire. N’oublions pas que les méchas experts sont encore relativement nouveaux pour nous. De ce point de vue, ce que nous avons réussi à créer reste remarquable. »
Ves mit un certain temps à convaincre Gloriana de ne pas laisser le résultat l’accabler autant. Elle devait retrouver son état optimal à temps pour qu’ils puissent fabriquer le Projet Décapiteur.
Comme le mécha expert suivant revêtait une grande importance pour Ketis, il ne voulait pas que son épouse morose lui fasse perdre ses moyens.
Quand Gloriana eut enfin meilleure mine, Ves rejoignit Ketis pour voir comment la plus jeune Maîtresse s’en sortait.
Contrairement à Gloriana, qui se fixait toujours des objectifs déraisonnables, Ketis avait les pieds sur terre.
« Que penses-tu du troisième mécha expert que tu as fabriqué de tes propres mains ? » demanda Ves.
« C’est intéressant. » Son sourire trahissait toute la satisfaction que lui avait procurée l’achèvement de ce projet de conception de mécha expert. « La dernière fois, ça ne comptait pas vraiment à mes yeux, parce que je n’avais contribué qu’un peu à un mécha de combat à distance. Celui-ci me correspond beaucoup plus. J’ai énormément appris et j’ai pu m’exercer à fond pendant cette fabrication. »
« Qu’est-ce qui t’a le plus impressionnée ? »
« J’ai vraiment aimé créer la pointe de la lance. Ce n’est pas tout à fait une épée, mais elle a quand même un certain tranchant. C’est assez étrange de travailler avec du Pierrotis, cela dit. Ce n’est pas un matériau que je choisirais pour une épée, mais il convient à un mécha expert lancier. Si la mobilité du Projet Avant-garde avait été un peu meilleure, il aurait pu faire un bien meilleur mécha de cavalerie. »
« Les méchas de cavalerie imposent des contraintes extrêmes. Ils peuvent facilement se disloquer s’ils ne sont pas dotés de dispositifs capables d’absorber la force du contrecoup, ou s’ils n’utilisent pas des lances jetables qui se brisent à l’impact. »
Cette seconde solution était bien plus pratique, mais on y recourait rarement. Les armes de mécha coûtaient cher, et les bonnes encore plus. Pour limiter les dépenses, les lances brisables étaient généralement faites de matériaux de moindre qualité, ce qui les rendait aussi moins efficaces face au blindage très résistant des méchas.
Cette limite ne concernait toutefois pas le Projet Avant-garde. Il était censé combattre en s’appuyant principalement sur une seule lance. Fabriquée en Alliage Inépuisable, celle-ci possédait une solidité structurelle incontestable, et ses propriétés uniques en feraient probablement un objet encore plus remarquable avec le temps.
La lance était de longueur moyenne. Elle était assez courte pour ne pas devenir trop encombrante au corps à corps, mais sa portée suffisait à tenir à distance un mécha escrimeur ordinaire.
La pointe était triangulaire et en forme de flèche. Elle était conçue pour percer plutôt que pour trancher, comme la plupart des pointes de lance équipant les méchas. Les adversaires rencontrés au combat étaient généralement d’autres méchas de mêlée, toujours dotés d’une coque relativement épaisse.
Pour un mécha lancier comme le Projet Avant-garde, il valait la peine de sacrifier sa capacité à trancher afin d’accroître sa puissance de perforation. Toute la conception mécanique du mécha expert visait à renforcer sa capacité à projeter sa lance vers l’avant avec le plus de force possible.
Il constituait ainsi une bonne réponse aux machines lourdement blindées, comme les méchas chevaliers experts. Le Projet Décapiteur, armé de son espadon extrêmement tranchant, devrait lui aussi pouvoir venir à bout d’adversaires aussi résistants, mais seulement en tirant parti de plusieurs avantages supplémentaires.
Le mécha expert conçu pour la Vénérable Orfan devrait pouvoir percer le blindage de n’importe quel autre mécha expert, sans recourir à des éléments sophistiqués tels que des capacités de résonance ou des capacités Prime.
« As-tu davantage confiance en ta capacité à fabriquer le Projet Décapiteur ? »
Ketis hocha la tête. « Je dois reprendre des forces et passer beaucoup de temps à assimiler ce que j’ai appris, mais une fois que ce sera fait, je pense que je serai mieux préparée qu’avant. J’ai déjà en réserve quantité d’idées spéciales qu’on ne retrouvera dans aucun autre mécha expert. »
« Pas même dans le Projet Chimère ? »
« Ce n’est pas parce qu’un mécha porte une épée qu’il est un mécha escrimeur. » Elle le réprimanda. « C’est la même différence qu’entre un fantassin et un véritable escrimeur. Ce dernier peut manier l’épée ou le couteau de son choix, mais il ne saura jamais tirer pleinement parti de cette arme comme le ferait un véritable escrimeur. »
Ves se gratta la tête. « Ça tient au type de mécha ou le pilote expert joue aussi un rôle ? »
« Les deux. Si l’un ou l’autre a un lien avec l’escrime traditionnelle, je peux travailler avec ça, mais ni le Projet Chimère ni Joshua ne conviennent vraiment. Les méchas escrimeurs sont particuliers parce qu’ils sont conçus dès le départ pour se battre comme de véritables escrimeurs.
« Associés à un pilote de mécha également formé à un véritable style d’épée, ils donnent des résultats qui te couperont le souffle. L’Association de l’Épée Céleste s’est fait une réputation remarquable en déployant des méchas escrimeurs bien plus puissants que ceux de n’importe quel autre État. »
Ves eut l’air sceptique. « Si cette combinaison est si puissante, pourquoi ne la voit-on pas ailleurs ? Personne ne refuserait un surcroît de puissance. »
Ketis perdit son sourire. « Il faut trop de temps et d’efforts pour former les bons pilotes de méchas escrimeurs. Si l’Association de l’Épée Céleste a réussi, c’est uniquement parce que l’État s’est entièrement investi dans la formation du plus grand nombre possible d’escrimeurs et de maîtres d’armes. Si cela n’avait pas été sa priorité absolue, il n’y aurait pas eu assez de pilotes de mécha pour remplir tous ces cockpits. »
Les méchas n’étaient pas des systèmes autonomes. Ils étaient toujours liés à des pilotes humains. N’importe qui pouvait concevoir le mécha le plus fantastique de sa catégorie, mais en l’absence de pilotes aptes à exploiter ses puissantes capacités, ce n’était pas un bon produit.
C’était ce qui distinguait le Projet Décapiteur du reste. C’était un mécha expert escrimeur piloté par un pilote expert qui avait pleinement embrassé l’escrime traditionnelle. Ves n’arrivait même pas à imaginer la synergie qu’une telle combinaison pourrait produire.
Et comme elle réunissait peut-être le concepteur de méchas escrimeurs le plus prometteur de toute l’industrie, Ves avait plus d’une raison de placer de grands espoirs dans le Projet Décapiteur !
Ves et Ketis poursuivirent leur discussion sur ce qu’ils avaient appris en fabriquant le Projet Avant-garde et sur les ajustements à apporter à leurs plans pour le Projet Décapiteur.
Lorsqu’ils furent prêts à tout conclure, Ves s’approcha de la Vénérable Orfan avec un sourire modeste.
« Félicitations, Vénérable Orfan. Vous avez maintenant un mécha expert. »
Elle hocha la tête et lui rendit son sourire. « Je vois ça. Il est magnifique, en effet. J’ai attendu tant de mois pour avoir ma propre machine. Je vais enfin pouvoir affronter Tusa pour de vrai. »
« Il va falloir patienter encore quelques semaines, Vénérable Orfan, le prévint Ves. Nous sommes actuellement à quai dans un système portuaire très fréquenté. Si nous déployons le Projet Avant-garde maintenant, nous en révélerons gratuitement presque tous les secrets. Peu importe le nombre de contre-mesures que nous mettrons en place, l’armée locale dispose probablement de scanners incroyablement puissants, capables de percer la plupart des formes de brouillage. »
Ces scanners se présentaient sous la forme de satellites orbitaux gigantesques ou d’installations terrestres encore plus imposantes. Comme ils étaient fixes et immobiles, rien ne limitait leur taille ni leur puissance. Leur efficacité ne dépendait que de la somme que leurs propriétaires étaient prêts à investir dans des capacités de détection de pointe.
Ces puissants réseaux de détection avaient tendance à être très fragiles, en plus d’être coûteux. On les déployait donc généralement dans des systèmes stellaires riches ou d’importance stratégique. C’était pourquoi Ves préférait de loin tester ses nouveaux méchas dans des systèmes stellaires vides ou ruraux.
« Ne peut-on pas tester mon nouveau mécha expert dans un environnement clos ? Il doit y avoir suffisamment d’espace à bord du Discentibus ou du Vivacious Wal. »
« Ce n’est pas si simple, Vénérable Orfan. » Ves secoua la tête. « Le risque d’une défaillance catastrophique est minime, mais il existe bel et bien. Même une probabilité de 0,05 % est trop élevée. Si quelque chose tourne mal et que ton mécha expert explose dans le vide, nous pourrons encore maîtriser les dégâts.
« Mais si la même chose se produit à l’intérieur de la coque d’un grand vaisseau amiral qui abrite des dizaines de milliers de Larkinson… »
Le visage de la Vénérable Orfan se fit grave. « Je comprends. Tu n’as pas besoin d’insister. »
Ves comprenait parfaitement sa frustration. Lui aussi voulait contempler la puissance du Projet Avant-garde. Il était très différent du Dark Zephyr, axé surtout sur la mobilité, et de l’Amaranto, qui avait sacrifié presque toutes ses autres caractéristiques pour maximiser sa puissance de feu.
Le Projet Avant-garde était son premier véritable mécha expert spécialisé dans le combat de mêlée frontal. Il offrait un bon équilibre entre attaque, défense et mobilité, même si cette dernière était un peu moins impressionnante qu’il ne l’aurait voulu.
Quoi qu’il en soit, cette configuration faisait du Projet Avant-garde un ajout puissant et indispensable à la gamme de méchas experts du Clan Larkinson.
Avec la création réussie d’un mécha expert lancier, Ves ne craignait plus autant les méchas experts ennemis.
Le Dark Zephyr pouvait se débrouiller en duel, mais sa relative fragilité le désavantageait fortement face à des adversaires capables de rivaliser avec sa vitesse.
L’Amaranto était une tueuse redoutable à distance, mais que se passerait-il si un mécha expert ennemi s’approchait ?
Le Projet Avant-garde comblait parfaitement ces lacunes. Il pouvait accompagner le Dark Zephyr et retenir à lui seul un mécha expert ennemi. Il pouvait aussi rester auprès de l’Amaranto et la protéger si un adversaire hostile puissant s’approchait.
Bien sûr, le Projet Avant-garde n’était pas censé remplir ce dernier rôle. Une fois que le Bouclier de Samar aurait reçu son amélioration en mécha expert, la Vénérable Orfan pourrait porter le combat chez l’ennemi.
« Tu sais, ce mécha expert arrive à point nommé. » Le sourire de la Vénérable Orfan se fit mauvais. « Ces méchas nains sont réputés pour être difficiles à percer. Si nous croisons un mécha expert nain, tu peux compter sur moi pour trouer son blindage ! »
Ves toussa. « Ne sois pas si pressée d’affronter les nains. Je ne veux pas me les mettre à dos, et ce ne sont pas nos ennemis. Essayons de nous entendre. Il suffit de faire bonne figure jusqu’à ce que j’obtienne ce que je veux et que je puisse partir. Après, tu pourras toujours t’imaginer empaler des nains. »
« Hé, une partie de moi regrette l’époque où nous étions sur Aeon Corona VII. C’était le bon vieux temps. Je me demande en quoi les Vulcanites diffèrent des sauvages. D’après ce que j’ai entendu, ils sont presque aussi barbares que les nains sauvages que nous avons rencontrés sur cette fichue planète. »
Ves eut l’air choqué. « Ne dis pas ça, Vénérable ! Tu fais preuve de discrimination envers les humains adaptés à la forte gravité. Ce n’est pas parce qu’ils sont tous petits qu’ils sont aussi stupides les uns que les autres. Les nains de Smiling Samuel sont des gens civilisés, capables de penser comme tout le monde. J’espère que tu t’en souviendras quand nous commencerons à traiter avec le peuple amical et hospitalier de l’Empire Vulcan. »
« Pff. Un nain reste un nain. Ils sont tous jaloux des gens qui leur dépassent d’au moins une tête. Tu n’y peux rien, Ves. C’est dans la nature humaine. »