Chapitre 3 200
Avant de se lancer dans leur prochaine tentative de fabrication, les concepteurs de méchas durent brièvement décider par lequel des deux projets commencer.
« La fabrication du Projet Décapiteur sera un événement très médiatisé, qui se déroulera sous les yeux de nombreux membres du clan, commença Gloriana. Si nous parvenons à en faire notre deuxième mécha expert chef-d’œuvre, nous en tirerons de nombreux bénéfices qui nous aideront sans aucun doute à améliorer la qualité du Projet Avant-garde. »
« Nos chances de réussite sont trop faibles, pourtant. » Ves fronça les sourcils. « Je ne veux pas te casser ton élan, mais notre dernière tentative tenait du coup de chance. Même si nous donnons tout ce que nous avons aujourd’hui, je ne crois pas que nous ayons suffisamment augmenté nos chances pour pouvoir supposer que nous réussirons encore cette fois. Qu’en penses-tu, Ketis ? »
La maîtresse d’épée prit un air grave. « Tu es plus qualifié que moi, Ves. Je n’ai fabriqué qu’un seul chef-d’œuvre, et je n’y ai joué qu’un rôle secondaire. Tu en sais bien plus que moi. Si tu penses que nos chances ne sont toujours pas suffisantes, c’est que tu as tes raisons. »
Gloriana fronça les sourcils. « Tu devrais avoir davantage confiance en ton travail, Ketis ! De tous nos projets de méchas experts, le Projet Décapiteur est celui qui te correspond le mieux. Tu y as davantage contribué qu’à n’importe quel autre mécha expert. Si tu veux ce qu’il y a de mieux pour la Vénérable Dise, tu devrais toujours viser le sommet, quelles que soient les chances ! »
Ves acquiesça à contrecœur. « Elle a raison, Ketis. C’est ce qui se rapproche le plus d’un projet qui te tient à cœur. Ton expérience et ta maîtrise de la conception ne sont pas les meilleures, mais ne t’en préoccupe pas trop, nous pouvons nous charger de cet aspect. Concentre-toi sur ta passion et fais du Projet Décapiteur un mécha expert dont tu pourras être fière une fois terminé.
Imagine que tu affrontes un adversaire redoutable. Ce n’est pas parce que les chances sont contre toi que ta défaite est inévitable. Bats-toi au moins, pour ne pas avoir de regrets. »
Ketis se redressa en l’entendant. Sa volonté s’aiguisa et se concentra de nouveau. « Merci, Ves. J’avais besoin de cette leçon. Je suis aussi prête que je peux l’être, même si, à mon avis, je serais un peu plus confiante si je pouvais acquérir davantage d’expérience.
Si nous pouvons d’abord travailler sur le Projet Avant-garde, j’apprendrai des leçons cruciales qui m’ont échappé quand nous avons assemblé Amaranto. »
La dernière fois, ils avaient travaillé sur un mécha de tir expert, qui n’avait pas grand-chose à voir avec ses centres d’intérêt. Un mécha lancier ne correspondait pas tout à fait non plus à ses goûts, mais il avait beaucoup en commun avec les méchas épéistes. Travailler sur un mécha expert de combat rapproché lui ferait un bon entraînement et la préparerait assurément mieux.
« Alors, c’est décidé ? » Ves croisa les bras. « Nous fabriquerons d’abord le Projet Avant-garde, puis nous passerons au Projet Décapiteur ? »
Juliet n’était pas du même avis. « Fabriquer un mécha expert est une tâche immense et épuisante. Une semaine entre deux tentatives ne suffira peut-être pas à nous remettre au meilleur de notre forme. Nous sommes tous frais et dispos, mais nous ne le serons peut-être plus après avoir achevé le Projet Avant-garde.
Si sa qualité se révèle inférieure à nos attentes, nous ne serons pas dans les meilleures dispositions au moment de fabriquer le Projet Décapiteur. »
Elle soulevait un point important, mais Ves était prêt à parier que l’expérience supplémentaire aiderait suffisamment Ketis à contribuer davantage par la suite. Elle avait joué un rôle décisif dans la refonte et la transformation de la grande épée du Projet Décapiteur. Son expérience pratique était si limitée que toute tentative de fabrication supplémentaire entraînerait des progrès perceptibles.
Gloriana partageait aussi cet avis. « Nous commencerons par le Projet Avant-garde. Les deux projets présentent une complexité et une orientation similaires, mais le fait est que notre équipe compte une personne passionnée par les méchas épéistes. Le Projet Décapiteur a donc plus de chances de devenir une excellente machine. Ne vous méprenez pas, je n’ai rien contre le Projet Avant-garde.
C’est simplement le mécha expert préféré de personne. »
Tous les concepteurs de méchas avaient leurs favoris. Celui qui comptait le plus pour Ves était le Projet Chimère. Juliet était assez fière du Zéphyr Sombre. Gloriana préférait le Projet Rempart. Ketis, elle, adorait évidemment le Projet Décapiteur.
Cela ne signifiait pas pour autant que les deux autres méchas experts n’avaient aucune chance. Amaranto n’était le favori de personne non plus, et pourtant, à la suite d’une série d’événements improbables, il s’était révélé bien supérieur aux attentes de tous.
Les concepteurs compagnons réfléchirent sérieusement à la meilleure marche à suivre. Finalement, la majorité choisit de commencer par le Projet Avant-garde.
« On ne sait pas si tous les facteurs que nous avons évoqués entreront en jeu, mais une chose est sûre : Ketis fera du meilleur travail si elle acquiert davantage d’expérience pratique », trancha Gloriana.
Les Épéistes et les Épéistes du Ciel auraient ainsi tout le temps nécessaire pour organiser et préparer leur cérémonie rituelle. Comme celle-ci devait durer aussi longtemps que la fabrication du Projet Décapiteur, cette nouvelle leur permettrait de mettre au point une représentation bien plus élaborée.
Restait à savoir si cela servirait à quelque chose. Ves pensait en partie que ce théâtre insensé n’apporterait aucune amélioration qualitative. Mais une autre part de lui s’attendait à ce qu’il se produise au moins quelque chose.
D’après son expérience, lorsqu’un grand nombre de personnes partageant les mêmes idées se réunissaient, leur énergie collective tendait à se condenser en une influence ténue, mais perceptible.
Cela pouvait-il vraiment aider à créer un chef-d’œuvre ?
« Plus le rituel est élaboré, plus les résultats sont probants. »
Il était prêt à tenter le coup, tout comme les autres. Ils étaient devenus si accros à la fabrication de méchas chefs-d’œuvre qu’ils étaient prêts à essayer des idées folles pour ressentir une nouvelle fois cette poussée si particulière.
Ves savait que ce n’était pas la bonne façon de penser. Pour des concepteurs de méchas de leur niveau, les chefs-d’œuvre devraient rester l’exception et non la règle. Se bercer d’attentes irréalistes ne leur apporterait rien de bon à long terme.
Après avoir décidé de commencer par le Projet Avant-garde, les concepteurs compagnons consacrèrent une journée à tout installer et à se préparer mentalement.
L’atelier de Gloriana ayant été vidé, les concepteurs compagnons décidèrent de fabriquer le Projet Avant-garde dans celui de Ves.
Les machines étaient configurées uniquement pour son usage. Les autres concepteurs compagnons durent chacun programmer leurs propres réglages sur les équipements de production qu’ils comptaient utiliser. Ils en profitèrent aussi pour tester et étalonner soigneusement toutes les machines, car une grande partie d’entre elles n’avaient pas servi depuis des mois.
« Hé, qu’est-ce que tu fais, Gloriana ?! »
« À ton avis ? J’apporte la statue de l’Idole de la Mère Suprême de mon atelier au tien. »
« Tu aurais pu me demander d’abord ! »
« Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas ? Je sais que tu considères ce compartiment comme ta prétendue garçonnière, mais j’espère vraiment que ta mère viendra nous accorder une nouvelle bénédiction. »
« Je crois qu’elle en a déjà fait bien assez. »
Leur bébé était déjà bien plus puissant qu’aucun enfant à naître ne devrait l’être. Ves se méfiait de plus en plus de toute nouvelle intervention qui éloignerait davantage leur fille des humains ordinaires. Implanter une graine d’esprit compagnon dans sa spiritualité en développement devrait déjà suffire.
La statue resta tout de même dans son atelier. Gloriana et Juliet la considéraient toutes deux comme une sorte de porte-bonheur. Même si l’Idole de la Mère Suprême n’intervenait pas cette fois-ci, le simple fait de savoir qu’elles travaillaient sous son regard direct suffirait assurément à leur remonter le moral.
Une fois les préparatifs achevés, Gloriana et Juliet prièrent comme d’habitude devant la statue de l’Idole de la Mère Suprême. Elles avaient l’air particulièrement ferventes : leur foi et leur gratitude envers la Suprême avaient explosé depuis les événements de la dernière fois.
Cette fois, Ves et Ketis ne levèrent pas les yeux au ciel devant la scène. Ketis, au moins, montra un peu plus de respect envers cette statue remarquable, représentation directe d’un esprit ancestral vénéré par des billions d’Hexers.
« C’est vraiment ta mère ? » demanda Ketis en astiquant nonchalamment d’un chiffon Bloodsinger, qu’elle venait de reforger. « Au sens littéral ? »
« C’est compliqué. Ma mère n’est pas vraiment… normale. Avant, elle était beaucoup plus humaine. Celle qui m’a élevé était une humaine de taille ordinaire. Puis quelque chose s’est passé…
Et elle s’est en partie transformée en quelque chose qui ressemble davantage à ça. » Ves désigna la gigantesque statue d’un geste.
« Ça doit être toute une histoire, remarqua Ketis d’un ton sec. Ça devait être vraiment agréable de grandir auprès d’une mère aussi merveilleuse, sur une planète normale. Mes parents, eux, étaient différents. »
« Tu as grandi aux confins de l’espace, c’est ça ? »
« Oui. » Elle soupira. « Les colonies de là-bas ne sont pas des endroits où des filles devraient grandir. Je ne me rappelle pas grand-chose de ma vie avant de rejoindre les Épéistes, mais tant mieux. Je ne veux pas que ces souvenirs me pèsent. Pour moi, les Épéistes sont ma véritable famille. La commandante Lydia et Mayra m’ont offert une vie entièrement nouvelle.
Elles ont pris une fille faible, maigre et affamée et en ont fait une véritable Épéiste. »
Ves trouvait regrettable que Ketis n’ait pas pu grandir dans un environnement plus accueillant. Aucun enfant ne devrait avoir à grandir dans de telles conditions.
« Nous ne pouvons pas sauver tous les enfants de l’espace humain, mais nous devrions au moins veiller à ce qu’aucun de nos jeunes Larkinson n’ait à vivre ça. Je considère notre clan comme une grande famille. Personne ne devrait jamais se sentir seul dans notre flotte. »
Ketis sourit. « C’est l’une des choses que j’aime chez le Clan Larkinson. C’est comme les Épéistes, mais à bien plus grande échelle. Je sais que je peux compter sur une Sœur Pénitente, un membre des Vandales flagrants, un Avatar ou n’importe quel autre Larkinson si j’ai besoin d’aide. J’espère vraiment que nous ne perdrons pas ça en grandissant. »
« Je l’espère aussi. »
Ils profitèrent ensemble de ce moment chaleureux jusqu’à ce que Gloriana et Juliet aient terminé leurs prières. Elles revinrent pleines d’un enthousiasme renouvelé.
« On commence ! »
Ils se mirent à fabriquer le Projet Avant-garde. Comme il s’agissait d’un mécha expert relativement plus grand et plus trapu que ceux qui l’avaient précédé, les quatre concepteurs compagnons durent traiter nettement plus de matériaux.
Cela ne signifiait pas qu’ils devaient fabriquer beaucoup plus de pièces. La plupart des composants du Projet Avant-garde étaient simplement plus grands et plus robustes, afin de résister aux chocs répétés et aux dégâts que le mécha expert était censé subir. Son blindage à deux couches représentait un travail particulièrement important.
L’enthousiasme des concepteurs de méchas ne monta pas beaucoup. Même le réseau de conception de Blinky ne leur donna pas grand avantage cette fois, car aucun des concepteurs compagnons n’était aussi motivé qu’auparavant.
Ce n’était pas leur faute. Les concepteurs compagnons ne se relâchèrent pas et travaillèrent avec sérieux sur un mécha expert qu’ils respectaient. Ils voulaient tous renforcer le Clan Larkinson et faire honneur à la Vénérable Orfan en lui offrant le meilleur mécha expert possible.
Et pourtant… rien de remarquable ne se produisit. La flamme n’y était tout simplement pas. Le Projet Avant-garde ne figurait en tête des favoris de personne. L’Idole de la Mère Suprême ne se manifesta pas, et aucun des concepteurs de méchas ne connut d’illumination.
Les jours passèrent tandis que le Projet Avant-garde prenait lentement forme. Une fois que les concepteurs de méchas eurent fabriqué une grande quantité de pièces de bonne qualité, ils commencèrent à l’assembler sous les yeux de la Vénérable Orfan et des autres pilotes experts, qui observaient depuis les côtés.
Après un peu plus d’une semaine de travail entrecoupée de courtes pauses, le Département de conception acheva enfin son troisième mécha expert.
« C’est un bon mécha », dit simplement Ves.
Dans n’importe quel autre contexte, cela aurait dû sonner comme une réussite. Mais cette fois, ce n’était pas suffisant. La qualité du Projet Avant-garde était seulement « bonne ». Ce n’était pas un chef-d’œuvre, et il était bien trop loin d’en être un pour que Ves envisage d’utiliser l’une de ses gemmes.
À vrai dire, le Projet Avant-garde était aussi bon que le Zéphyr Sombre, voire meilleur. Rien ne justifiait que les concepteurs de méchas aient l’air déçus.
Malgré tout, Ves avait le sentiment qu’il aurait pu le rendre exceptionnel si les circonstances avaient été différentes. Il ne pouvait s’empêcher de croire qu’il avait échoué d’une certaine manière.