Chapitre 3 199
« Les pilotes experts sont toujours difficiles à gérer, mais on y arrive généralement tant qu’on les tient à l’écart de tout ce qui compte, dit le Général Verle. Ici, c’est impossible. Quand le pilote expert est l’autorité suprême d’un clan, personne d’autre ne peut le retenir. Ce genre de cas montre bien pourquoi nous élevons rarement des demi-dieux au rang de dirigeants.
— Ils sont trop égocentriques pour leur propre bien.
« C’est dans leur ADN, approuva la ministre en chef Magdalena. Ils travaillent plus dur que quiconque et leur détermination est inhumaine. Les pilotes experts doivent posséder une confiance inébranlable en eux-mêmes. Dès qu’ils commencent à douter de leurs capacités, leur ascension s’arrête. À ce que j’entends, le patriarche Reginald se rapproche déjà de ce point.
Il sait ce que cela signifiera pour sa progression future ; il est donc devenu assez désespéré pour trouver une solution. »
Tout cela signifiait que le patriarche Reginald Cross ne changerait probablement pas d’avis. Même si ses décisions radicales risquaient de provoquer de grands bouleversements au sein de son clan, rien ne l’empêchait de poursuivre ses propres désirs. En fait, le pilote expert se persuadait que ses actes extrêmes finiraient par profiter à son clan, malgré les immenses risques qu’il lui faisait courir.
« Tu sais, patriarche Ves, tu as une énorme influence sur l’issue de cette tentative insensée, dit Calabast en tenant Arnold sur ses genoux et en lui pinçant distraitement les joues. Tu peux intervenir de deux façons. D’abord, tu peux essayer de créer un mécha chef-d’œuvre ou délibérément viser un résultat ordinaire. Ensuite, tu maîtrises entièrement la procédure expérimentale que tu as mise au point.
Je ne peux pas dire si tu réussiras à faire aboutir l’une ou l’autre de ces deux pistes, mais tu peux sans aucun doute faire échouer le patriarche Reginald sans éveiller les soupçons. »
Ves fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Elle eut un sourire en coin. « Si tu penses qu’un idiot comme le patriarche Reginald n’est pas fait pour diriger un clan allié, pourquoi ne pas t’assurer qu’il quitte la scène ? Regarde l’histoire du Clan Cross. L’apparition d’un pilote as n’a profité au Clan Cross que temporairement. Ce même pilote avait un jugement déplorable et s’était laissé aveugler par son pouvoir.
Son échec retentissant a failli entraîner l’extinction de son clan. Tu veux vraiment assister à une répétition de l’histoire, si son fils reprend les pires travers de son père après être devenu pilote as ? »
C’était un point important à prendre en compte. Ves était certain que le Clan Cross avait au moins tiré quelques leçons de son effondrement catastrophique, mais il doutait que les Crossers soient réellement prêts à reconnaître les torts du défunt Saint Hemmington Cross.
Aider le patriarche Reginald à franchir son palier déclencherait-il vraiment une seconde chute ? Une chute qui pourrait non seulement mettre fin au Clan Cross, mais aussi entraîner le Clan Larkinson dans son sillage ?
Les deux clans voyageaient ensemble au sein de la même flotte ; les problèmes que s’attiraient les Crossers affecteraient donc aussi les Larkinson, et inversement. Ves avait le pressentiment que le patriarche Reginald ne prêterait guère attention à ce genre de considérations une fois qu’il aurait acquis plus de pouvoir que jamais.
Tandis que plusieurs autres Larkinson réfléchissaient sérieusement à cette suggestion, d’autres s’y opposèrent.
« Ce que tu proposes est déshonorant ! protesta fermement la ministre en chef Magdalena. Quand quelqu’un sollicite notre aide ou nos services, nous devons agir honnêtement et tout faire pour répondre à ses attentes. Comment pourrions-nous bâtir la confiance et la camaraderie entre nos alliés et nos partenaires si nous manquons de sincérité ? Nous sommes des Larkinson, pas des Vraken, madame. Ne te méprends pas sur notre identité. »
Magdalena et Calabast se dévisagèrent. Elles avaient manifestement des avis opposés et ne parviendraient pas à s’entendre sur ce point.
« Je suis du côté de Magdalena, intervint Ves. Je suis concepteur de méchas. Mon travail consiste à servir les pilotes de méchas. Les demandes du patriarche Reginald sont certes difficiles et peu orthodoxes, mais cela ne change rien au fait que je suis tenu de répondre à ses besoins dans la mesure de mes capacités. C’est mon principe, et tous les concepteurs de méchas devraient s’y tenir.
Je ne vais pas saboter volontairement l’une ou l’autre de ces deux pistes. »
Il était tout à fait sérieux. Son ton était si catégorique que Calabast décida de ne pas insister.
Ves ne se demandait pas si le patriarche Reginald s’améliorerait ou empirerait en devenant pilote as. Il refusait simplement de s’abaisser à trahir des clients qui faisaient appel à ses services en toute sincérité.
Ves attendait la même chose du professeur Benedict Cortez. Devenir concepteur senior comptait bien davantage pour lui que d’obtenir un avantage temporaire en recourant à une manœuvre déloyale. Les maîtres concepteurs de méchas ne s’abaissaient pas à ce genre de bassesses. Si le concepteur de méchas plus âgé voulait un jour en devenir un lui-même, il devait au moins corriger sa conduite.
Puisque Ves avait décidé d’agir avec sincérité, la discussion n’avait plus vraiment lieu d’être. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose d’autre : le patriarche Reginald était trop obstiné pour changer d’avis. Le mieux que les Larkinson pouvaient faire était de garder un œil sur le Clan Cross et de se tenir prêts à toute éventualité.
« Si le Clan Cross sombre vraiment dans le chaos, nous devrons peut-être intervenir et rétablir l’ordre nous-mêmes, dit le Général Verle d’un ton sinistre. Impossible de savoir jusqu’où les choses pourraient dégénérer, mais si nous considérons les Crossers comme nos frères, nous avons le devoir de leur prêter main-forte. »
« Espérons que nous n’en arriverons pas là. »
La réunion prit fin et chacun regagna son vaisseau ou son poste. Calabast et son animal de compagnie décidèrent toutefois de rester encore un peu.
Pendant qu’Arnold courait dans le bureau, inspectant chaque ornement et chaque meuble, Calabast s’avança tranquillement et s’appuya contre le bureau de Ves. Elle tendit la main et posa doucement sa paume sur Lucky, qui somnolait.
« Miaou… »
« Hé, ton chat m’a beaucoup manqué. Ce qu’il est capable de faire est incroyable, tu sais. Si tu me le laissais, je pourrais en tirer bien meilleur parti que toi. »
Ves secoua la tête. « Lucky n’est pas à prendre. Tu peux l’emprunter, mais il n’est pas à toi. Il peut faire bien plus que servir d’outil de piratage. »
« D’accord, d’accord. Rien que de pouvoir l’emprunter de temps en temps, ma vie serait déjà beaucoup plus facile. »
Il se tourna pour observer Arnold qui s’agitait. La créature exotique était devenue un peu plus puissante depuis la dernière fois que Ves l’avait vue. Les transformations qui s’opéraient dans le corps de la bête mutante étaient également des signes de progrès.
Ves ignorait où cela le mènerait, mais un Arnold plus puissant pouvait apporter bien davantage au Clan Larkinson qu’un Arnold plus faible.
« Comment évolue ton animal ? »
« Eh bien, il est devenu plus intelligent et… plus humain, je dirais. »
« Ah ? »
« Arnold était déjà assez intelligent au départ, mais il s’éloigne encore davantage de la simple bête, précisa Calabast. J’ai été formée à analyser et à prévoir le comportement humain. C’est essentiel dans mon métier. Tu sais ce que je vois quand j’étudie mon animal ? Il est un peu moins une bête chaque jour.
Il parvient de mieux en mieux à maîtriser ses instincts et comprend parfaitement des instructions humaines complexes. Je me demande jusqu’où ira cette évolution. Finira-t-il par nous surpasser en intelligence ? »
« L’intelligence est difficile à définir. Arnold deviendra peut-être plus intelligent que nous dans certains domaines, mais je doute qu’il puisse nous surpasser sur tous les plans. Au fond, il reste une bête extraterrestre. »
« Tu as peut-être raison. Je continuerai à observer Arnold. »
Après avoir fini de parler de leurs animaux, Calabast décida d’aborder un sujet plus sérieux.
« Ves ? »
« Oui ? »
« As-tu décidé de la position que tu adopteras envers les Hexers après notre arrivée dans l’Océan Rouge ? demanda-t-elle. Même s’ils sont de notre côté, ils ne sont pas toujours sincères dans leur façon d’agir. Tu dois prendre la bonne décision pour la suite. Notre clan ne devrait pas être à la merci des Hexers.
Je n’ai pas quitté la DIVA et rompu avec la Dynastie Matriarcale de Vraken pour continuer à les côtoyer au sein du Clan Larkinson. »
Ves haussa les sourcils. « Je pensais qu’une Hexer comme toi serait heureuse d’avoir des gens qui partagent ses idées à ses côtés. »
« Cela fait très longtemps que je ne m’identifie plus aux Hexers, gamin. Je suis contente que nous ayons pris nos distances avec l’Hégémonie Hexadrique, mais ses membres sont toujours autour de nous. Les Chercheuses de Gloire continueront d’exercer une influence néfaste sur toi, ta femme et le reste de notre clan. Elles ne sont pas de bonne compagnie, Ves. »
Il soupira. « Je sais. »
« Alors suis mon conseil et écarte-les avant notre arrivée dans l’Océan Rouge. »
« Je ne peux pas faire ça, Calabast. Gloriana ne l’accepterait pas, et je dois trop à sa dynastie pour lui rendre sa bonté par un geste aussi ingrat. »
« Ves, Ves, Ves. Ce n’est pas le moment de faire preuve de faiblesse. » Calabast fit claquer sa langue et secoua la tête. « Notre situation est bien différente de ce qu’elle était. Nous sommes désormais assez puissants pour nous débrouiller seuls. Nous n’avons plus besoin des soldats professionnels des Chercheuses de Gloire pour remporter nos batailles. À ce stade, elles vivent à nos crochets.
Tu crois peut-être qu’elles méritent bien cette récompense pour nous avoir aidés quand nous étions faibles, mais il existe d’autres façons de rembourser tes dettes aux Wodins et aux Hexers que de tolérer leur présence. »
Ves grimaça. « N’allons pas si loin si vite. J’ai une autre idée pour gérer les Chercheuses de Gloire. Nous avons encore le temps avant d’atteindre l’Océan Rouge. Une fois que nous aurons définitivement quitté la Voie lactée, il nous sera bien plus facile de revoir notre relation avec elles. Le plus difficile sera de trouver une solution qui ne bouleverse pas trop ma femme. »
« Eh bien, bonne chance, Ves. Tu demandes l’impossible. À ta place, je limiterais les pertes. Ce n’est peut-être pas glorieux de se comporter en salaud, mais toi et le reste de notre clan vous en porteriez bien mieux à long terme, sans les Hexers qui essaient constamment de s’accrocher à nous comme une épouse trop possessive.
Il y a dans l’Océan Rouge bien d’autres groupes et factions avec lesquels nous aurions davantage intérêt à nous associer. Et ils ne traînent pas non plus de problèmes derrière eux. »
Il soupira. S’il avait eu le choix, il n’aurait jamais choisi de s’associer aux Hexers non plus, mais sa vie l’avait entraîné sur une autre voie.
Calabast avait raison : Ves avait déjà obtenu des Hexers presque tout ce qu’il voulait. À condition de concevoir encore quelques méchas pour eux, il aurait rempli ses obligations envers leur peuple et leur État. Sans la présence des Chercheuses de Gloire, il aurait pu rompre proprement avec ces femmes.
En fait, Ves avait tu autre chose à sa maîtresse-espionne. L’Idole de la Mère Suprême était elle aussi liée au peuple hexer. Pour veiller au bien-être de l’esprit ancestral, il devait s’assurer que les Hexers continuent d’admirer sa mère.
La seule façon d’apaiser ses inquiétudes à ce sujet était de faire connaître l’Idole de la Mère Suprême dans d’autres États et cultures. Mais la tâche s’annonçait difficile, car cet esprit de conception n’était pas facile à manier pour ceux qui n’avaient pas de culture hexer.
« Attendons d’avoir franchi le dernier portail, reprit Ves. Une nouvelle galaxie devrait nous permettre de prendre un nouveau départ. »
« J’espère que tu seras prêt à prendre la décision qui s’impose d’ici là, dit Calabast en se décollant du bureau. Allons-y, Arnold. Nous avons fini. »
« Couic. »