Chapitre 319
[Vous n’avez pas réussi à obtenir de prix avec votre ticket de loterie doré. Veuillez tirer à nouveau.]
« Évidemment. Pourquoi pas. »
Ves secoua la tête en récoltant un nouveau lot perdant. Même un ticket de loterie doré n’échappait pas à l’avarice du Système. Celui-ci lui rappela une fois de plus à quel point participer à cette loterie aux allures d’arnaque était une mauvaise affaire.
« J’ai l’impression que c’est un moyen pratique pour le Système de limiter mes véritables récompenses. »
Son dégoût pour la loterie du Système grandit lorsqu’il chercha, en vain, la liste des probabilités d’obtenir un prix. C’était illégal !
Pourtant, il eut beau insister, le Système resta impénétrable. Il ne put que renoncer et tirer la dernière boule dorée d’une main hésitante.
Lorsqu’il récupéra la dernière boule, elle brilla autant que celle qui contenait le pistolet laser. « Ça doit être un gros lot ! »
Et en effet, lorsque la lumière s’évanouit, une pilule translucide apparut en son centre. L’interface de la loterie disparut à son tour, puisqu’il avait épuisé tous ses tickets dorés, mais Ves n’y prêta aucune attention : il contemplait la petite pilule, qui exerçait sur lui une étrange fascination.
« Qu’est-ce que c’est ? »
[Félicitations ! Vous avez obtenu une Pilule de Transcendance. Cet objet peut être ingéré afin de procurer un puissant stimulant mental et de dépasser les limites humaines d’un attribut mental aléatoire, sans entraîner de conséquences négatives durables. L’ingestion de cette pilule comporte des risques considérables et exige une grande force mentale et physique pour survivre au processus de transformation.
Ce processus peut durer de 1 à 88 jours.]
Cette fois, Ves reçut un autre gros lot. Il avait toujours cherché un moyen de dépasser les limites humaines. Son endurance avait autrefois franchi la barre des 2,0, mais dans des conditions extrêmement instables. Son corps se dégradait lentement sous l’effet de la pression constante.
Cette fois, la Pilule de Transcendance lui proposait d’obtenir le même résultat sans les effets néfastes impossibles à soutenir. Même si la description mentionnait encore certains risques, il n’y aurait aucun danger durable s’il prenait les bonnes précautions.
« Mais si la transformation peut prendre jusqu’à quatre-vingt-huit jours, ce n’est pas le moment de la prendre. »
Pour l’instant, il se trouvait en pleine zone de guerre. Bientôt, il serait évacué dans l’espace, mais le danger ne ferait alors que commencer. Il ne pouvait pas se permettre de se mettre hors jeu à un moment aussi crucial.
Le Système classa la Pilule de Transcendance parmi les objets Suprêmes ; Ves put donc la dématérialiser sans difficulté et la ranger dans son Inventaire. Son arme et sa pilule y seraient parfaitement à l’abri, tant qu’il gardait son communicateur sur lui.
« Dommage que je n’aie aucun moyen d’améliorer mon communicateur. »
Le fait que le communicateur contenant son Système puisse lui être arraché à tout moment constituait une faille majeure dans sa sécurité. Ves avait repéré dans la Boutique des améliorations qui auraient pu réduire ces risques, mais il rechignait à dépenser autant de DP pour l’instant.
Dans l’ensemble, sans compter le Bon d’Amélioration Spéciale, il avait reçu une juste compensation pour tous ses efforts. L’Amastendira répondait à son besoin d’une puissante arme d’autodéfense, tandis que la Pilule de Transcendance lui épargnait la peine de trouver seul un moyen de dépasser les limites humaines.
Quant à la licence de production de capteurs, Ves réserva son jugement. Il l’examinerait à son retour au Rideau Nuageux.
« Ça craint vraiment de n’avoir obtenu que trois prix sur dix tirages. »
Avec un taux de réussite provisoire de quarante pour cent, les tickets de loterie dorés offraient une valeur bien incertaine. Même si trois des quatre prix semblaient être des objets exclusifs procurant des avantages introuvables dans la Boutique, cela ne changeait rien au fait que l’échange était risqué.
Il jeta un coup d’œil à Lucky. Son chat avait l’air un peu bougon tandis que Ves s’extasiait devant ses nouveaux jouets étincelants.
« Tu es jaloux ? »
Lucky fouetta l’air de la queue et se détourna, ignorant complètement Ves.
Ves ne prit pas l’attitude de son compagnon à cœur. « Descendons. Il est temps d’embarquer. »
Il descendit les escaliers et se dirigea vers le Happy Jelly, mal en point. Le transporteur reconverti en porte-méchas avait souffert à la surface. Des tirs de bombardement à longue portée l’avaient frappé par intermittence, écaillant son blindage rouillé.
Les Baleiniers avaient colmaté les cratères du mieux qu’ils pouvaient, mais leurs réparations laissaient manifestement à désirer. Même Ves aurait pu faire mieux.
Il estima tout de même préférable de rester avec les Baleiniers, puisqu’ils venaient tous du Rideau Nuageux. Il ne leur faisait pas assez confiance pour leur confier sa vie, mais ils avaient davantage de raisons de le protéger que les Griffes de Sang ou le Corps des Méchas.
« Ves ! Te voilà ! » Un Baleinier en combinaison lui fit signe tout en supervisant le chargement final du Happy Jelly. « Je me demandais si tu viendrais. Je croyais que tu avais embarqué avec la quatrième division. »
« Le Corps des Méchas se montre assez pointilleux quand il s’agit de me laisser monter à bord de ses transporteurs », répondit-il. « Pour l’instant, ils se concentrent sur la percée du blocus pirate dans l’espace. Ma présence représente un risque pour la sécurité. »
« Tu n’aurais pas pu négocier quelques faveurs pour monter à bord de leurs vaisseaux ? »
« Ça n’en vaut pas le prix. »
Il s’était effectivement renseigné. Peut-être à cause de ses manigances à bord du Gregarious Wrath, le Corps des Méchas avait posé une série d’exigences strictes pour qu’il puisse continuer à collaborer avec eux. Il les avait refusées, car il ne voulait pas commencer son service militaire maintenant.
« Où en est le chargement ? »
« Tout ce qui était essentiel est chargé. On attend seulement la dernière phase. Ça va être difficile de faire embarquer tous les méchas qui repoussent les pirates au niveau des murs. »
Ves hocha la tête. C’était inévitable, puisque les pirates continuaient d’affluer dans la zone rouge. Ils convoitaient les transports remplis d’exotiques de qualité supérieure. S’ils parvenaient à en abattre un seul, ils pourraient récupérer davantage de ressources que tout ce qu’ils avaient extrait eux-mêmes de la planète.
« Je vais entrer. Ne reste pas dehors trop longtemps ! »
En pénétrant dans l’intérieur familier et mal entretenu du Happy Jelly, la saleté et la rouille lui parurent moins affreuses. Il eut l’impression de rentrer chez lui. C’était comme si le Happy Jelly l’appelait et lui disait qu’il était à sa place.
Hélas, les morts récentes avaient vidé le vaisseau de ses occupants. Nombre des hangars à méchas, qui d’ordinaire en abritaient, avaient été remplis de conteneurs de fret. Le Jelly s’attendait à voir bien moins de méchas regagner leurs emplacements cette fois-ci.
Les lourdes pertes de cette campagne avaient sérieusement plombé l’humeur de l’équipage. Durant son séjour parmi les Baleiniers, Ves avait découvert que beaucoup de ses membres étaient liés par des liens familiaux.
Les gens recrutaient leurs frères dans le gang, et les sœurs épousaient le premier homme qui leur plaisait. Chez les Baleiniers, les pilotes de mécha se trouvaient au sommet de la hiérarchie ; il n’était donc pas étonnant qu’ils aient laissé derrière eux tant de veufs et de veuves.
« Si tant de gens meurent au cours d’une seule campagne, je comprends pourquoi ma mère était si réfractaire aux conflits. »
Le souvenir de sa mère défunte assombrit lui aussi son humeur. Il ne savait que penser du fantôme qui lui avait dérobé un gros lot sous son nez. Même si, au bout du compte, cela n’avait rien changé puisque l’Os de Rorach de haute qualité ne remplissait pas les conditions pour accomplir la mission, il avait tout de même vécu une expérience épouvantable.
Au moins, il pouvait enfin dire adieu à ce fantôme voleur et nuisible. La Planète Lumineuse et tous ses secrets n’allaient pas tarder à devenir un casse-tête pour l’Hégémonie Hexadrique et la Coalition du Vendredi. Elles possédaient de nombreux moyens de s’occuper d’êtres énergétiques comme ce fantôme.
« Je ne suis plus aussi démuni qu’avant. Cette fois, j’ai l’Amastendira avec moi. »
L’un des avantages particuliers du pistolet laser fabriqué par un maître était son mode conçu spécialement pour blesser les faisceaux d’énergie. Ves avait même hâte que le fantôme réapparaisse devant lui. Il réservait une mauvaise surprise à cette créature aux doigts baladeurs.
La mort de nombreux pilotes de mécha avait laissé quelques cabines inoccupées. Cette fois, les Baleiniers lui en attribuèrent une parmi les meilleures et les plus spacieuses. Ils avaient même pris la peine de nettoyer les lieux et d’en retirer toutes les affaires de ses précédents occupants.
Lucky arpenta la vaste cabine en miaulant de satisfaction. Ves rangea ses bagages, puis ressortit. Il savait que les Baleiniers manquaient d’une équipe compétente de techniciens en méchas et qu’un bon coup de pied aux fesses leur ferait du bien.
Dès qu’il pénétra dans l’atelier du Jelly, tous les techniciens en méchas se tournèrent vers Ves. Presque tous avaient travaillé sous ses ordres à un moment ou un autre, au début de la campagne, et baissèrent instinctivement la tête à sa vue.
La mise au point des cellules énergétiques sous-chargées avait aussi renforcé son prestige. Ves n’eut même pas besoin de dire un mot pour prendre en main tout l’atelier.
« Faites-moi un état des lieux. Combien de méchas terrestres attendons-nous, et combien de méchas spatiaux le Jelly transporte-t-il ? »
Le technicien qui semblait le plus âgé s’avança. « Nous attendons cinq méchas terrestres, dont l’Urmech, le Blackbeak et le Stanislaw. Quant aux méchas spatiaux, nous n’en transportons que deux. Voulez-vous les voir ? »
« Oui. Ils sont essentiels à la défense de ce transporteur. Avant que nous quittions la Planète Lumineuse, je veux m’assurer qu’ils sont prêts au combat. »
Pendant que les techniciens le guidaient vers les deux méchas spatiaux, le terrain découvert à la périphérie de la base s’était transformé en un paysage déchiré et ravagé.
Le site était jonché d’épaves. Un bon nombre de méchas semblaient relativement intacts, hormis un trou dans le cockpit ou un membre sectionné, mais davantage encore n’étaient plus que des débris, comme s’ils avaient traversé une tempête.
Beaucoup de bandes de pirates n’avaient ni les contacts ni les capacités de fabrication nécessaires pour fournir à leurs méchas des cellules énergétiques sous-chargées. Cela provoqua un nombre inquiétant d’explosions, qui firent davantage de mal aux pirates qu’à leurs adversaires.
« Je crois qu’il est temps de battre en retraite », marmonna Raella en braquant certains de ses capteurs vers les méchas de tir à distance qui faisaient feu depuis le mur. « Certains fusils n’ont plus de munitions. »
« Une autre vague de pirates se dirige encore vers nous », remarqua Fadah en observant la formation lâche de méchas pirates qui s’approchaient du champ de débris. « Ha ! Ils nous ont envoyé tellement de méchas qu’ils doivent faire attention où ils mettent les pieds ! »
La quantité phénoménale d’épaves avait involontairement freiné une bonne partie des vagues de pirates suivantes. De plus, les Dragons du Vide avaient épuisé la plupart de leurs troupes sacrifiables. Ils avaient dû pousser les autres alliances pirates à prendre le relais, avec des résultats mitigés.
« Ce dernier groupe a quand même l’air dangereux. Ils ont envoyé plusieurs chevaliers lourds en première ligne. Je croyais que les pirates ne pouvaient pas produire ce genre de méchas ! »
« Ça ne les empêche pas de les voler », expliqua Fadah. « En fait, on dirait bien que cette bande a pillé un dépôt de matériel militaire. Ces méchas sont sacrément bien équipés. »
Heureusement, le Corps des Méchas transmit enfin le signal de rappel. Les vaisseaux avaient terminé de charger le dernier fret. Ils n’attendaient plus que le dernier groupe de méchas qui défendait le périmètre.
« En avant ! C’est le sprint final ! » transmit le commandant des Griffes de Sang aux méchas qui défendaient ce coin de la base. « Ne paniquez pas et ne foncez pas tête baissée. Respectez le plan et battez en retraite en bon ordre ! »
Des milliers de méchas, dans toute la base, reculèrent d’un seul mouvement. Ils s’éloignèrent des murs et se dirigèrent rapidement vers la masse de transporteurs qui les attendaient.
Les méchas pirates remarquèrent leur retraite et se hâtèrent de traverser le champ de débris. Les deux camps tentaient de rejoindre le centre pour livrer la bataille finale à la surface de la Planète Lumineuse.
C’était le sprint final.