Chapitre 3 198
L’idée avancée par le ministre Shederin Purnesse parut d’abord absurde. Quiconque connaissait ne serait-ce qu’un peu le Clan Cross savait qu’il était composé d’une bande de guerriers qui vénéraient le plus fort d’entre eux.
À l’image de Saint Hemmington Cross, leur plus grand modèle, les Crossers baignaient tous dans une culture martiale où seule la force faisait loi !
Les participants à la réunion ne se demandèrent donc pas sérieusement si le concepteur invité récemment intronisé dans le Clan Cross pouvait succéder au patriarche Reginald, si celui-ci venait à mourir.
Dans l’Empire de Garlen, au Secteur stellaire de la Montagne Vicieuse, presque tous les citoyens méprisaient ouvertement les dirigeants cérébraux incapables de battre une souris. Leur conception des qualités d’un bon chef était devenue si déformée qu’ils assimilaient directement les talents de pilote à ceux d’un bon dirigeant !
C’était une mentalité stupide, et Ves ne pensait pas qu’elle durerait. Le Clan Cross aurait dû disparaître avec Saint Hemmington. Il incarnait à merveille toute l’idiotie qu’il y avait à confier le pouvoir à une brute épaisse.
Le fait que presque tous les membres du Clan Cross vénèrent encore aujourd’hui le pilote as décédé en disait long sur leur capacité à réfléchir et à tirer les leçons du passé.
Ves avait donc beaucoup de mal à concilier cette mauvaise opinion du Clan Cross avec l’idée qu’un concepteur de méchas puisse en prendre la tête.
« Shederin, qu’est-ce qui vous fait penser cela ? » demanda-t-il.
Tous se tournèrent vers l’ancien ambassadeur. Le Purnesse répondit calmement et exposa son raisonnement.
« Il est vrai que le Clan Cross suit les usages de l’Empire de Garlen, mais ce serait une grave erreur de croire qu’il est resté le même. »
« Pour commencer, cette façon de voir les choses leur a déjà coûté cher. » Il leva un doigt. « Ils ont dû tirer des leçons de la catastrophe qui a failli mettre fin à leur clan. »
Shederin leva un deuxième doigt. « Ensuite, ils ne sont plus dans la Montagne Vicieuse. À mesure que notre flotte avance, ils s’éloignent de plus en plus de leur ancien foyer. Il leur devient donc toujours plus difficile de conserver les mêmes valeurs et coutumes. Il leur est bien plus facile d’adopter celles qui sont répandues dans leur environnement actuel. »
Il leva un troisième doigt. « Enfin, le professeur Benedict Cortez compte bien davantage pour le Clan Cross actuel que les autres candidats. D’après ce que j’ai pu observer, la Vénérable Linda Cross et le Vénérable Imaris Cross ne sont pas à la hauteur. Ils auront du mal à inspirer autant de respect que leurs prédécesseurs. »
« Je ne pense pas que vous ayez tort, mais les Crossers seront-ils d’accord ? » demanda Ves. « Je ne crois pas que les membres du clan accepteront de se tourner vers quelqu’un qui n’est pas un combattant. »
« Ah, mais est-ce vraiment le cas ? » Shederin sourit. « Le professeur Benedict est-il vraiment aussi faible que vous le prétendez ? Je trouve qu’il a beaucoup de points communs avec vous, patriarche Ves. Comme vous, c’est un concepteur de méchas qui est étonnamment capable d’imposer sa force quand il le faut. Comme vous, il est indispensable à son organisation, car il en est la principale source de revenus.
Il est concevable que les Crossers prennent le Clan Larkinson en exemple et voient comment un concepteur de méchas fort et compétent peut mener une organisation à la prospérité. S’ils décident de viser un avenir similaire, choisir un Concepteur de méchas senior plutôt qu’un pilote expert pour prendre la relève pourrait leur sembler plus judicieux. »
« Quand les gens sont acculés, ils ont tendance à moins se soucier des règles établies et des traditions, fit remarquer Calabast. N’est-ce pas, Ves ? »
« Euh, oui », répondit Ves, embarrassé. « Mais le Clan Cross en arrivera-t-il vraiment là ? Même si le patriarche Reginald disparaît, le reste du clan s’en sortira, non ? »
Personne ne pouvait en être certain.
« Le Clan Cross a connu plusieurs bouleversements majeurs depuis qu’il a rejoint l’Alliance du Crâne d’Or, reprit Shederin. Non seulement il est devenu un clan nomade et spatial, sans territoire fixe, mais il a également accueilli des dizaines de milliers d’étrangers et les a intégrés grâce à son “réseau de parenté”. Réfléchissez à ce que cela implique.
Ces deux évolutions l’éloignent de son ancienne identité. Elles pourraient finir par aller si loin qu’il ne serait plus impensable d’accepter qu’un Concepteur de méchas senior prenne la tête du clan. »
« Cette acceptation ne viendra pas toute seule, ajouta son fils Novilon. Le professeur Benedict doit préparer le terrain activement pour convaincre les Crossers de rompre avec la tradition. Il lui faudra contacter tous les acteurs influents du clan et en rallier la majorité à sa cause pour provoquer un changement. Il devrait aussi s’employer à convaincre la Vénérable Linda et le Vénérable Imaris de se plier à cette décision sans précédent.
Si l’un ou l’autre s’y oppose, il pourra aussitôt rallier un grand nombre de Crossers contre la prise de pouvoir du Senior. Le conflit pourrait très vite devenir sanglant et entraîner de lourdes pertes des deux côtés. Si le professeur Benedict en a conscience, il ne s’engagera dans aucune action qui aboutirait à une situation où tout le monde serait perdant. »
Ves et les autres réfléchirent aux propos des Purnesse. Leur analyse de cette lutte de pouvoir potentielle allait bien plus loin que celle de quiconque dans le compartiment. Même Calabast semblait songeuse.
Il restait beaucoup de questions en suspens. Trop d’éléments de ce scénario reposaient sur des déductions hasardeuses. Rien ne prouvait suffisamment que tout cela puisse se produire.
« Le professeur Benedict veut-il vraiment prendre le contrôle du Clan Cross ? » demanda le Général Verle, sceptique. « À mon avis, les inconvénients l’emportent largement sur les avantages. Non seulement il devra répondre de tout, mais il lui faudra déployer des efforts démesurés pour dompter les Crossers indisciplinés. Même s’il parvient à les manipuler pour qu’ils acceptent son autorité, les Crossers resteront des Crossers.
Ils ne pourront pas se défaire de l’idée qu’ils auraient dû nommer un véritable pilote expert Crosser plutôt qu’un concepteur de méchas arrivé dans le tableau depuis relativement peu de temps. »
Ves acquiesça. « Je pense comme vous. Je sais par expérience à quel point il est difficile de gérer un clan entier. Le pouvoir, c’est bien, mais il y a beaucoup trop de choses à gérer. Un Senior devrait surtout se consacrer à devenir Maître. »
« Peut-être que le professeur a besoin de davantage de ressources, suggéra Raymond. D’après ce que je sais des concepteurs de méchas de haut rang, ils ont besoin d’un accès à des fonds, des ressources, du matériel et de la main-d’œuvre toujours plus importants. Si le Clan Cross rechigne à satisfaire ces exigences coûteuses, il pourrait choisir de prendre le contrôle du clan simplement pour obtenir ce dont il a besoin. »
C’était une hypothèse plausible, même si Ves ignorait si le professeur Benedict était vraiment le genre de personne à agir ainsi. Le Senior occupait déjà une position élevée dans le Clan Cross. Il n’avait guère besoin d’accroître son pouvoir, à moins d’avoir d’autres changements en tête.
Magdalena souleva un autre point. « Si le professeur Benedict complote vraiment pour prendre le contrôle du clan, le patriarche Reginald lui-même ne devrait-il pas savoir ce que manigance son concepteur de méchas attitré ? Pourquoi le patriarche Cross tolérerait-il les ambitions aussi affichées de quelqu’un qui ne correspond pas au profil d’un dirigeant digne de son clan ? »
La question était pertinente. Ves avait rencontré le patriarche Reginald assez souvent pour savoir que, malgré son entêtement, le pilote expert n’était pas un ignorant.
Lors de sa rencontre avec les deux dirigeants Cross, leur relation lui avait paru plutôt harmonieuse. Ils avaient beau avoir des désaccords, ils faisaient front commun la plupart du temps.
Que se passait-il là-bas ?
« Je pense… Même si le patriarche Reginald soupçonne le professeur Benedict de préparer quelque chose, il ne lui sera pas facile de rompre leur alliance », supposa Ves. « Le premier dépend beaucoup du second pour concevoir son mécha expert. Le patriarche Cross souhaite aussi mon aide, mais je ne peux pas concevoir un mécha expert tout seul, encore moins un modèle de haut niveau.
La participation d’un Senior compétent et digne de confiance est indispensable au projet. »
« Vous savez quoi ? Je crois que c’est un complot à découvert », conclut Calabast.
« Un complot à découvert ? » Magdalena fronça les sourcils.
« C’est comme un complot ordinaire, sauf que les deux camps sont au courant au lieu de garder le secret. Imaginons que le professeur Benedict veuille devenir le chef du Clan Cross pour une raison ou une autre. Il a peut-être évoqué la procédure expérimentale de Ves auprès du patriarche Cross dans le but délibéré de créer une vacance à la tête du clan. »
« Ce piège ne devrait-il pas être évident ? Même si le patriarche Reginald ne le voit pas, les autres membres de son entourage devraient sûrement comprendre le danger qu’il y aurait à tenter le coup. »
« Et alors, si le patriarche Reginald sait qu’il s’agit en quelque sorte d’un piège ? » Calabast eut un sourire narquois. « D’après notre profil psychologique, il ne peut résister à la tentation de saisir sa chance de devenir pilote as. S’il réussit, il remportera la partie et le Clan Cross retrouvera sa gloire d’antan.
S’il meurt dans sa tentative, le professeur Benedict profitera du vide laissé à la tête du clan pour en prendre le contrôle et l’engager dans une autre direction. Dans un cas comme dans l’autre, le Clan Cross deviendra probablement plus prospère encore qu’aujourd’hui, et ses membres en sortiront donc gagnants. Cette garantie rassurera le patriarche Reginald. »
Ves trouvait assez triste que le patriarche Reginald pense ne pas pouvoir rendre justice à son clan s’il restait tel qu’il était. Qu’y avait-il de mal à être un pilote expert de haut niveau ? Il était déjà plus fort que presque tous les pilotes experts de l’espace humain ! Le Clan Cross devait-il vraiment être de nouveau dirigé par un pilote as ? Il se débrouillait très bien pour l’instant !
« Ces Crossers sont complètement cinglés s’ils acceptent de jouer à ce jeu-là, lâcha-t-il avec ressentiment. Un pilote expert de haut niveau est un trésor pour toute organisation. Comment peuvent-ils le laisser risquer sa vie dans un pari aussi dangereux ? Si le patriarche Reginald meurt, il ne restera que deux pilotes experts aux Crossers. Ce n’est pas assez ! »
« Tout dépend de ce que le patriarche Reginald Cross veut pour lui-même », soupira Shederin Purnesse. « Contrairement à vous, patriarche Ves, il ne se soucie pas autant des autres. Ses opinions et ses décisions ne tiennent compte que de lui-même. Il peut se sentir tenu de protéger le Clan Cross, mais cette responsabilité lui est échue à la suite de circonstances malheureuses.
Son véritable objectif a toujours été de devenir pilote as. Il est prêt à tout mettre de côté — les traditions de son clan comme sa propre vie — pour avoir une chance d’atteindre la grandeur. »
« La mort ou la gloire, dit le Général Verle. Les guerriers qui adhèrent à ce credo ne vivent jamais assez longtemps pour atteindre un âge avancé. Ils n’ont toujours eu qu’un but ultime : devenir pilote divin et le guerrier le plus puissant de la réalité. Ils constituent des piliers de soutien extrêmement solides lorsqu’ils se croient victorieux, mais peuvent facilement déclencher des catastrophes dès qu’ils commencent à désespérer. »
« Eh bien, voilà qui est rassurant », dit Ves avec sarcasme. « Que devrions-nous faire face à cette évolution complètement folle ? Je n’ai pas envie qu’une bombe explose chez nos voisins un de ces jours ! »
« Je ne crois pas que nous ayons nécessairement besoin d’intervenir, Ves », répondit Calabast en caressant les flancs poilus d’Arnold. « Notre clan prend de l’avance sur le Clan Cross depuis un moment. Si cela continue, nos alliés finiront par rester à la traîne et l’Alliance du Crâne d’Or perdra une bonne partie de son utilité. Si nous voulons préserver une coalition viable, pourquoi ne pas laisser les Crossers jouer leur partie ? »
Calabast soulevait un bon point.
Shederin acquiesça. « Si le patriarche Reginald réussit, il nous devra beaucoup pour l’aide que vous lui aurez apportée. Notre clan profitera très longtemps de la protection d’un puissant pilote as, un luxe dont peu de pionniers peuvent se prévaloir dans l’Océan Rouge. »
« Et si le professeur Benedict Cortez prend le contrôle du clan, il corrigera la plupart de ses faiblesses et le rapprochera d’une organisation semblable à la nôtre », dit Novilon Purnesse avec un sourire.
« Bien sûr, sous la direction d’un Senior, le Clan Cross deviendra une puissance économique plus forte. Mais tant que le professeur Benedict nous sera favorable, nous aurons un allié plus puissant et beaucoup plus raisonnable qu’auparavant. »
« Hmmm… »
Ves se frotta le menton rasé de près. Était-ce vraiment si grave de laisser l’ancien Skull Architect prendre le contrôle d’un puissant clan militaire ? L’idée lui parut d’abord mauvaise, mais il était peut-être injuste envers le Concepteur de méchas senior réformé.